学校放寒假了。用功的学生早早开始复习，准备迎接毕业考试，可清显连书本都懒得碰一下。
明年春天毕业后，打算投考夏季大学的学生，包括本多在内，还不到三分之一。大多数人都会利用免试特权，要么升入东京帝大考生较少的学科，要么去京都帝大或东北帝大。
清显心里盘算着，说不定会不顾父亲的主意，自己选择免试的道路。要是能去京都帝大，离聪子所在的月修寺，就很近了。
这么一想，他便索性放任自己，一味沉湎在这种光明正大的无为里。
十二月里下了两场雪，地上积得很厚。以前下雪天，他总会像个孩子似的兴高采烈，可现在，他只会赖在被窝里，拉开窗帷，无精打采地望着湖心岛的雪景。
就算这样，也会引来在庭院里散步的山田的监视。为了报复，清显特意选了个朔风呼啸的夜晚，叫上跛足的山田，让他打着手电筒，跟自己一起，把下巴深深埋在大衣领子里，飞快地攀登红叶山。
暗夜的森林里一片喧骚，枭鸟的悲鸣时不时传来，山路崎岖难行。清显却以极快的速度往上爬，心里憋着一股气，爬得越快，越觉得畅快。
脚下踩着柔软如生物的黑暗，每一步都像是把那片黑暗踏碎了。站在红叶山顶，冬夜的星空铺展开来，璀璨得让人移不开眼。
新年将近，侯爵家收到一份报纸，上面刊登着饭沼的文章。饭沼的忘恩负义，让侯爵怒不可遏。
那是右翼团体出版的报纸，印数很少。据侯爵说，这类报纸专门靠恫吓手段揭露上流社会的丑闻。要是饭沼穷困潦倒，先来上门讨钱，倒还好说。可他突然写出这样的文章，分明是挑衅，是忘恩负义。
文章里，饭沼摆出一副忧国之士的架势，标题是《松枝侯爵之不忠不孝》，语气激烈，满是弹劾之意：“这桩婚姻的居中斡旋者，实乃松枝侯爵。皇家婚姻之所以在《皇室典范》中有详尽规定，皆因关系到皇位继承之顺次。侯爵介绍的，竟是患有脑病的公卿之女，且已获敕许，临近纳彩才败露，终致婚约瓦解。可侯爵却因世人不知其主导角色而暗自庆幸，实在恬不知耻！此举不仅是大不忠，对维新元勋的先代侯爵而言，亦是大不孝！”
父亲气得暴跳如雷，清显读这篇文章时，心里却满是疑窦，印象深刻。
他首先想的是，饭沼为什么要具名写这篇文章？饭沼明明清楚他和聪子的事，却煞有介事地相信聪子得了脑病？还是说，如今去向不明的饭沼，是想让他看到这篇文章，暗中知道自己的下落，才不惜冒着忘恩负义的罪名写下的？
至少，这篇文章像一种教训，提醒他不要像父亲那样。
清显忽然怀念起饭沼来。他觉得，眼下的自己，最大的慰藉，莫过于再见到饭沼，再感受那种愚拙的情爱，然后对其加以揶揄和嘲谑。
可他也清楚，父亲正在气头上，要是这时候去见饭沼，只会把事情闹得更糟。他思念饭沼，却还没到不顾一切要去见他的地步。
倒是见蓼科容易些。可自从蓼科自杀未遂，还凭着一封遗书向父亲告密，出卖了他和聪子之后，清显就对这个老婆子生出了无可名状的厌恶。
他看透了，蓼科这种人，精心撮合男女见面，就是为了等他们情浓时，再将这份感情撕得粉碎，以此为乐。就像有人精心培育鲜花，只为了花开后，亲手摘下花瓣，一片片揉碎。
另一方面，父亲侯爵也不再理睬他了。母亲学着父亲的样子，尽量不去惊动他，家里的气氛变得格外压抑。
怒火中烧的侯爵，其实心里也藏着畏惧。他花了钱，请人在大门口加了一名巡逻警察，后门也新添了两名。
可之后，并没有人来侯爵府寻衅滋事，饭沼的言论也没真正危及到他的声誉。日子一天天过去，转眼就到了年末。
圣诞之夜，两户客寓宅第的西洋房客，照例送来请帖。
去任何一家，都会冷落另一家。以往侯爵都会选择哪家都不去，转而给各家的孩子送圣诞礼物。今年清显想在西洋人家的团圆气氛里散散心，托母亲向父亲求情，却被拒绝了。
侯爵没提以往“冷落一家”的理由，只说应房客之请，会有损侯爵家公子的身价。
清显心里清楚，这暗地里说明，父亲对他能否保持自身品位，仍存着疑虑。
侯爵家年底大扫除，光靠除夕一天根本做不完，所以每天都忙得不可开交。只有清显，独自一人无所事事。
这一年快要过去了，一种痛切的思绪，像虫子似的啃咬着他的心胸。他越来越强烈地感觉到，这一年，是他生命中达于巅峰，却又一去不返的一年。
清显避开宅院里忙碌的人群，独自一人去湖里划船。山田提议陪他一起，被他断然回绝了。
小船穿过枯芦败荷，惊飞了几只野鸭。随着一阵扑啦啦的羽翅声，冬日晴明的天空下，瞬间浮现出它们小小的扁平胸腹，那未经濡湿的茸毛，像锦缎般闪着光。它们倾斜的身影，飞快地掠过茂密的芦苇丛，消失在远方。
湖面上，泠泠地辉映着蓝天白云。船桨搅动水面，沉滞而厚重的波纹慢慢漾开，清显看着，心里竟生出几分奇怪的感觉。
这浓重而幽暗的湖水，仿佛在对他诉说着什么，可无论是冬日玻璃般澄澈的空气，还是飘逸的云影，都找不到丝毫答案。
他停下船桨，回头望向主楼的大客厅。那里来往干活的人们，像遥远舞台上的人影，模糊不清。
瀑布在湖心岛的另一侧，眼睛看不见，却能听到清越刺耳的水声。远处红叶山北侧，透过枯枝，能看到斑驳的残雪，显得有些污秽。
没多久，清显把船划进湖心岛的小码头，系在木桩上，然后攀登松树褪色的峰顶。
山顶上有三只铁鹤，其中两只向上伸着长喙，像把锐利的箭镞搭在弓弦上，随时准备射向冬空。
清显找了块阳光充足的枯草地，仰面躺了下来。这样一来，就没人能看到他了，他终于可以独自一人，享受片刻的完整。
他双手枕在脑后，麻木的指尖还残留着划船时木桨的冰冷。这时，一种决不在人前展露的可怜感慨，突然涌上心头，堵得他喘不过气。
他在心里呼喊：“啊……‘我的一年’，就这么过去了！像一片虚幻的云影，飘得无影无踪！”
那些不畏残忍、夸张的语言，不断从心底涌出来，像是在狠狠鞭笞眼下的自己。而这些话，都是他过去严格禁止自己说的。
“一切都在无情地向我袭来，我已经失去了陶醉的能力。如今，整个世界都被一种可怖的明晰统治着，这种明晰，好像一弹指甲，整个天空就会发出纤细的玻璃般的共鸣……”
“而且，寂寥是灼热的，像一碗沉淀的滚烫汤汁，得用嘴巴吹好几遍才能入口，却一直摆在我面前。这只又厚又重的白色汤碗，带着棉被般的污浊与迟钝！是谁，为我预订了这碗汤？”
“我一个人被撂下来了。命运的诅咒，永无止境的精神彷徨，茫然的心灵祈愿……渺小的自我陶醉，渺小的自我辩护，渺小的自我欺瞒……”
“失去的时光，失去的对旧物的依恋，像火焰般燃烧着我的全身。年华空掷，青春虚度，岁月有闲，人生无果，叫我怎能不愤恨？独自一人的房间，独自一人的每个夜晚……远离世界和人间的绝望隔绝……”
“呐喊，谁也听不到的呐喊。表面的繁华……空漠的高贵……”
“……这就是我！”
群聚在红叶山枯枝上的乌鸦，像是被他的心声惊动，一起发出浩叹般的鸣叫，呼啦啦地从头顶掠过，朝着先祖祠堂所在的矮小山丘飞去。