“老朽需要一个办事的人。”
严青夫背着手，走到窗边，推开半扇木窗。窗外的暮色正一点点渗进屋子。他的声音不高，却每个字都咬得很清楚。
叶倾苍没接话，等着下文。
“山河帮和铁胆帮在这青山县争了十年，”严青夫转过身，目光落在叶倾苍脸上，“明面上，县尊大人谁都不得罪。暗地里，银子流水似的，进了谁的口袋？”
他顿了顿，从袖中摸出一卷泛黄的账册，扔在桌上。“这是上个月河工拨款的账目。你看看。”
叶倾苍上前，展开账册。墨迹有新有旧，数额、人名、日期，密密麻麻。看了片刻，他抬头：“账面上，走的是山河帮名下的三家船行，还有……李班头一个远房表亲的木料铺子。”
“眼睛不错。”严青夫点头，“银子是朝廷拨下来的，说是修缮东河堤。可东河堤去年才大修过，今年连个水花都没见着。银子呢？”
“被吃了。”叶倾苍合上账册。
“嗯。”严青夫嗯了一声，走到叶倾苍面前，压低声音，“李如山这个人，贪。但他不傻，账目做得干净。可他那个表亲，赵四，是个蠢货。上个月在‘快活楼’喝高了，搂着姐儿吹牛，说漏了嘴。提到一笔‘六千两’。”
六千两。这数字在青山县，够买下半条街的铺面。
“你要我去查这个赵四？”
“聪明。”严青夫拍拍叶倾苍的肩膀，“铁胆帮没了白任河，就像没了牙的狗。但李如山还在。只要抓住他贪墨的真凭实据，他在县衙就再也坐不稳。届时，这衙役班头的位置……”
话没说完，但意思已经到了。
叶倾苍心里明镜似的。严青夫这是要把他当刀使，插进李如山的肋骨里。可他没得选。杀了白任河，等于把自己和铁胆帮的梁子结死了。李如山今天看他的眼神，已经像在看一个死人。依附严青夫，至少还有个暂时的靠山。
“师爷想让我怎么做？”
“赵四胆小，但贪财。最近他在城西偷偷盘了个小院，养着外室。你今晚去一趟，吓唬吓唬他，让他把该吐的吐出来。记住，要他亲手写的字据，画押。”严青夫递过来一张纸条，上面写着地址。“别弄出人命。死人，就没法开口说话了。”
叶倾苍接过纸条，揣进怀里。“明白。”
“去吧。”严青夫挥挥手，“事成之后，你就是老夫的人。李如山那边，老夫替你扛着。”
叶倾苍抱拳，转身出门。走到门口，他脚步顿了顿：“师爷，铁胆帮帮主，还有几位长老，可都是淬体六重以上的高手。就算李如山倒了，他们……”
“那是以后的事。”严青夫的声音从背后传来，带着点凉意，“先把眼前的路走稳。路都走不稳，想那么远，没用。”
叶倾苍没再多说，大步离开县衙。
夜色已浓。城西靠墙根这片地方，住的多是些做零工的穷苦人，房屋低矮破旧。赵四养外室的小院，在一排土坯房的尽头，独门独户，门板还是新刷的漆。
叶倾苍没走正门。他绕到后巷，助跑两步，双手在湿滑的墙上一撑，人便悄无声息地翻了进去。院子里黑漆漆的，只有东厢房透出一点昏黄的光。隐隐有女人的说笑声传出来。
他贴着墙根摸过去，靠近窗纸。里面一男一女，正在说话。
“……那姓叶的小子，真把白爷给剁了？”女人的声音，带着点害怕。
“可不是！提着脑袋就回了县衙，吓死个人！”男人声音粗嘎，应该是赵四。“白爷那么厉害，都栽了……我现在出门都提心吊胆的。”
“那你还不赶紧把那批木料的钱结了？拿着钱，咱们跑路算了！在这青山县，迟早要完！”
“妇道人家懂什么！”赵四声音压低了些，“钱是那么好拿的？那是要过李班头的手！现在风声紧，过了这阵子……”
“过了阵子，黄花菜都凉了！李班头自己都泥菩萨过江，你还指望他？我听说，严师爷最近跟那个姓叶的走得近……”
叶倾苍眼神一凝。果然，这女人知道的不少。
“闭嘴！”赵四低喝，“隔墙有耳！”
话音刚落，窗户“啪”一声被从外面推开。
叶倾苍一只手撑着窗框，半个身子探进来，脸上的笑容在油灯光下显得有些晃眼：“赵掌柜，好兴致。大晚上不睡觉，聊什么呢？”
“叶……叶差爷？！”赵四像被踩了尾巴的猫，从椅子上弹起来，脸色煞白。他身后的女人更是尖叫一声，缩到床角。
“嘘。”叶倾苍竖起食指，动作轻巧地翻进屋里，落地无声。“别嚷。嚷大了，把街坊吵醒，对你我都不好。”
他目光扫过桌上还没收的酒菜，还有散落的几颗碎银子，最后落在赵四那张因恐惧而扭曲的脸上。
“叶差爷，您……您这是？”赵四勉强挤出一点笑，两条腿却在打颤。白任河的下场，他听说了。眼前这位，可是个杀神。
“没什么。”叶倾苍随手拉了张椅子坐下，慢条斯理地给自己倒了杯冷茶，抿了一口。“就是听说赵掌柜最近发了笔横财，心里痒痒，想来讨杯酒喝。顺便，叙叙旧。”
“旧？我们……我们有什么旧好叙的？”赵四干笑。
“怎么没有？”叶倾苍放下茶杯，手指轻轻点着桌面，“去年冬天，李班头老家的房子翻修，用的可不是你铺子里的木料？还有今年开春，县衙后门那批烂桌椅换新，经手的人，好像也是你？对了，上个月河工拨款那六千两……”
“砰！”
赵四腿一软，直接跪了下去，磕头如捣蒜：“叶差爷饶命！叶差爷饶命啊！那都是李班头逼我的！我只是个跑腿的，我什么都不知道啊！”
床角那女人也跟着跪下，瑟瑟发抖。
叶倾苍静静看着他们磕头，等赵四额头都磕出血了，才慢悠悠开口：“赵掌柜，你说你什么都不知道。可我听说，你在‘快活楼’跟人吹牛，说那六千两，你起码能落下一千？”