暮春夜色悄然漫过顾家雕花木窗，鎏金铜灯漾开一圈温润光晕，浅浅铺在铺着软缎的小卧榻上。
年幼的顾青州方才被母亲柔声哄得睡熟，鼻尖仍旧萦绕着她衣襟上清雅淡淡的茉莉香气。
顾家本就是岐洲顶尖的商贾望族，府中亭台楼阁雕琢精巧，库房之内绫罗绸缎、珍奇古玩堆积如山。
顾青州自打降生起便长在锦绣富贵堆里，日日都有精致蜜饯、时令点心伺候，可他唯独偏爱瓜子，只因娘亲从前同他说过，常嗑瓜子能变得聪慧机敏。
一年四季，应季锦衣、狐裘暖袍从不短缺，仆从成群环绕伺候，他被爹娘捧在掌心百般疼惜，日子甜得浸了蜜，无忧无虑。
“州儿乖，该歇息了，夜里不宜多食。若是馋瓜子，明日娘亲再吩咐下人给你置办。”顾母眉眼慈爱，抬手轻轻摩挲着他柔软的发顶。
小家伙仰起圆乎乎的小脸，眼中亮晶晶的满是期待：“娘亲说话可要算数，不能哄我。”
“自然当真，娘亲几时骗过我的孩儿？快乖乖躺好入眠。”顾母小心将他安放妥当。
“那我乖乖睡觉，娘亲明日能不能差人去城东那家铺子买？他家瓜子好痴，香香的，有味道。”
城东那家铺子炒制火候拿捏得恰到好处，舍得撒细盐，连内里瓜子仁都咸香入味。
别家要么火轻炒不透，果仁绵软发潮，要么吝啬调料，只在外皮薄薄沾一层咸味，果仁寡淡无味，他独独偏爱这家咸香口。
“依你便是，明日一早定然派人专程去买。”
顾母细心替他掖紧绣着缠枝莲纹样的锦被，又轻抚了几下他细软的头发。
等孩子呼吸渐渐绵长均匀，确定已然睡沉，这才放轻脚步，转身返回主院处置家事。
洒扫丫鬟玉儿一直垂首立在角落，待顾母脚步声彻底远去，她眼底飞快掠过一抹慌乱焦灼。
守夜的丫鬟移步去偏房歇息，又煎熬等候了一刻多钟，估摸着那边人已然熟睡，玉儿才探出头，轻手轻脚推开内室房门，小心翼翼将懵懂沉睡的顾青州搂进怀中。
孩童身子绵软温热，睡得安稳踏实，小眉头轻轻蹙着，还下意识往温暖的衣襟里蹭了蹭。
玉儿屏住全部气息，借着廊树投下的浓重阴影，躲开夜间巡逻的家丁，一路蹑足溜到后院僻静院墙之下。
斑驳老旧的青砖墙根，一处狭小狗洞早已被人提前清理疏通干净。
墙洞另一边，两道黑影藏在浓稠夜色里，正焦躁不安地来回踱步。
玉儿抬手在青砖上轻叩三下，墙外之人立刻俯身凑到洞口。
蒙面人嗓音粗哑低沉，满是不耐：“为何耽搁这么久？”
玉儿压着细细的颤声回话：“小少爷方才才安稳睡熟。事情我已经照做了，你务必信守承诺，求那位大人放了我弟弟。”
玉儿家中只剩一个十来岁的弟弟相依为命。
前些日子她悄悄拿府里剩下的饭菜带回家给弟弟充饥。
归家就撞见一个气派华贵的管事带着两名侍卫，硬生生把弟弟扣押下来，还无端诬陷孩童偷窃财物。
玉儿心知弟弟品性纯良绝不可能行窃，可对方手握权势，想要除掉她姐弟二人，如同碾死蝼蚁一般轻易。
她别无奢望，只求弟弟能平安活命。
“你们抓我弟弟到底为何事？”
“你倒是通透懂事，我偏爱识时务的人。”蒙面人借着夜色打量玉儿清秀样貌，心底陡然生出歹念，“亥时三刻之前，把顾家小少爷从狗洞送出来，我便为你消了奴籍，放回你弟弟。胆敢不从，我先取了你弟弟性命，再把你放到青楼里接客，永世不得脱身。”
光是扬言把她送入青楼，便足以窥见对方根基深厚，手握不少产业，势力绝非寻常家丁恶霸可比。
玉儿牙关紧咬，万般无奈之下只能应声：“好，我答应你们。”
为保住弟弟性命，也为给自己谋一条生路，她别无选择。
蒙面人留下一句“事情办妥，自然放了你弟弟，赎身银两也分文不少送到你手上”，便不再多言，伸手从狗洞那头粗鲁地接走了睡得懵懂无知的顾青州。
玉儿生怕动静惊动府内巡夜下人，不敢多做停留，慌忙转身奔回院落，假装方才只是去茅厕方便，匆匆躺回自己床铺，竭力平复狂跳的心绪。
墙外两道黑影抱着熟睡的孩童迅速登上等候已久的马车，借着夜色遮掩，又早早用钱打点打通城门守卫，连夜驱马出城，一路向着北方荒僻路途疾驰而去。
光阴一晃便是两月。
京城近郊一处城池，酒楼后厨的潲水桶旁，衣衫褴褛、满身污垢的小小顾青州，好不容易从残羹剩饭里翻出一个完整白面馒头。
孩童黯淡的眼睛骤然亮起，警惕地环顾四周，飞快将馒头揣进怀中。
此地乞丐扎堆，万万不能当场吃食，一旦暴露，到手的食物必定会被硬生生抢走。
之前有过好几次，大户人家出来的小姐怜惜他生得白净秀气，特意命人送来点心，可小姐转身一走，周遭乞丐便一拥而上，吃食瞬间被哄抢一空。
如今他蓬头垢面、臭气满身，再也不会有好心贵人驻足施舍分毫。
他牢牢护住怀里的馒头，缩着身子溜进街角一处人迹罕至的偏僻小巷。
连日颗粒未进，饥饿早已掏空了力气，脑袋阵阵发晕。
他刚掏出馒头，正要咬下，身后骤然飞来一脚，重重踹在他后腰。
手掌一空，馒头滚落出去，沾了满地尘土泥沙，白净面皮瞬时变得灰黑不堪。
他收不住力道，额头狠狠撞在石壁上，磕出一道深深的伤口，鲜血顺着脸颊往下淌，可他那双眼睛，依旧死死盯着地上那个脏掉的馒头。
“哈哈哈！我就料到你藏了吃食！早就警告过你，弄到东西先要孝敬咱们老大，莫非记性这么差？”一个八九岁的小乞丐上前，抬手轻佻地拍打着他的脸颊。
其余几个流浪孩童围在一旁，肆意哄笑嘲讽。
领头的少年约莫十五六岁，一脸痞气地打量着狼狈不堪的顾青州：“这条街我说了算。下次再私藏吃食不交出来，就让弟兄们好好教训你一顿。”
过往数次抢夺他食物的，正是这伙人。
积压许久的饥饿与委屈瞬间爆发，年幼的顾青州猛地挣脱束缚，狠狠推开身前的孩童，纵身扑过去，抬脚一下下重重跺在那孩童的肚子上，嘶声哭喊：“把馒头还给我！不让我吃，我就同你拼命！”
孩童受不住剧痛，蜷缩在地哀嚎不止。
余下几个乞丐没料到素来逆来顺受的小孩子竟敢反抗，一时之间都怔住了。
顾青州不肯罢休，忍着额头伤口的剧痛，顺手捞起巷角落着的一根粗竹竿，挥舞着冲向这群人：“我横竖快要饿死，索性拉着你们一起垫背！”
一群小乞丐被他打得连连躲闪、惨叫不迭。
奈何年岁身形差距悬殊，领头少年回过神，一把夺过竹竿。
小小孤童力气单薄，终究无力抗衡。
就在那少年扬手，要用竹竿狠狠抽打他的刹那，一道青影骤然现身，长剑出鞘，脆响声里粗竹竿应声断成两截。
“一群半大孩子，联手欺负一个更小的孩童，不觉得脸面无光？”
来人正是二十岁年纪的谢长庚，他抬手用断竹几下驱赶跑一众流浪乞丐。
转头再看，顾青州失血加心力透支，已然直直昏倒在地。
谢长庚俯身将他抱起，施展轻功转瞬离开了这条陋巷。
往后数日，顾青州高热缠绵不退，昏睡之中不停呢喃娘亲，一遍遍念叨想吃瓜子。
谢长庚寸步不离守在床边，悉心照料了整整四天，孩童才彻底退了烧。
自此，顾青州便跟在谢长庚身侧，与众同门一同习武修行。
这一别故土，便是整整二十二载。
时隔多年，顾青州终于重返顾家。
在外漂泊半生，又曾跟着姜棠学过经商理事，接手顾家生意后，他上手极快，把偌大一份家业打理得条理分明、蒸蒸日上。
加之他曾身居大理寺卿，深谙查案断事之道，顺藤摸瓜，很快就查出了当年之事。
真相水落石出，当年竟是顾青州的二叔，勾结顾家的死对头许家联手谋划。
二人暗中买通丫鬟玉儿，迷晕年幼的顾青州，将他遗弃在京城近郊县城，妄图以此重创顾父，逼迫他交出顾家掌家大权，吞并顾家产业。
顾青州整理好全部人证物证，前往岐洲县衙递交状纸，检举二人罪行。
恰逢宁白登门顾家提亲，箫冥渊与姜棠也以摄政王、摄政王妃的身份随行，一同到场旁听审讯。
顾二叔与许家主君一见箫冥渊，吓得冷汗涔涔、浑身发抖，几番讯问下来心理防线彻底崩塌，老老实实吐露了当年拐走顾青洲、利益勾结的全部内情。
顾二叔早前许诺许家，事成之后，拱手让出顾家三间盈利最丰厚的铺面作为酬谢。
二人画押招供，箫冥渊当庭裁断，判定顾、许两族全部族人流放边陲，永世不得归乡。
案子尘埃落定，步出县衙大门，姜棠舒展腰身一笑：“恩怨都了结了，顾青州，这下该尽东道主之谊了。”
顾青州眼底漾起暖意：“走，我带你们去茶楼嗑瓜子，里面弹唱小曲悦耳，瓜子更是入味。就是当年我心心念念的那家铺子，如今扩建成茶楼了。”
“顾青州，我要买买买，不听催眠曲。”姜棠气得赏了他五指果。
顾青州捂着脑门哭笑不得：“不听就不听嘛？你敲我头作甚？我请你去买买买还不行吗？我跟你说，我们这儿的衣物很特别，我娘说了是女孩子喜欢的。”
“我早就瞧见了，不过是衣裙缀了珠串罢了。”沿街行人皆是这般装束，姜棠一眼便看得明白。
箫冥渊移步走到她身侧低声询问：“不喜欢？”
“喜欢，看着像是特色民族装束，挺别致的，正好挑几套带回去，送给玖熙她们。”姜棠有瞬移功能，心念一动便能往返京城，时常抽空与几个姐妹玩。
顾青州见她中意，总算松了口气，想到之前在螯海村没少吃姜棠的果子。
他亲自领着箫冥渊、姜棠去往自家名下成衣铺子。
“随意挑选，看中哪套直接取走，自家产业不必客套。隔壁还有配饰铺，一并逛逛。”
“早前听宁白提起，青晨打理生意眼光独到，选的货源次次都胜过他一筹。”这话勾起了姜棠兴致。
她先是在顾家的铺子挑了几套衣物，大红的给苏怜雪，粉色给沈挽月，紫色给宋玖熙，她自己挑了套蓝色的。
姜棠拿着自己的进去试穿。
姜棠本就是冷白皮，各色衣衫尽数衬得肤色莹润，身段玲珑有致，无论何种款式都能穿出独一份的气韵。
等她掀帘走出试衣间，店内挑选衣裳的姑娘们齐齐看怔了。
门外箫冥渊与顾青州本就气度卓绝，已然引得路人频频侧目，没料到同行的女子容貌身姿惊艳至此。