这场寿宴由庄妃全权打理，自始至终，她都维持着温婉端庄的仪态。
瞧见箫冥渊安然无恙，她暗自攥紧手，指甲深深掐入掌心。
皇后素来不得太后欢心，太后不愿寿宴上见到她，便寻了由头将其禁足，此刻皇后仍被困在宫内。
晋王在整个宴会都是一张笑面虎，看似笑意盈盈，实则有意无意的望向箫冥渊，打量箫冥渊。
这些细微举动，尽数落入皇帝眼底。
宾客散尽，箫冥渊带着姜棠与南玄动身前往寿康宫。
皇帝本也打算随行，知晓姜濯在此，有心前去坐坐。
庄妃缓步上前柔声开口：“陛下今夜饮了不少酒水，臣妾宫中备好了醒酒汤，不如随臣妾回宫歇息片刻。”
皇帝瞥见她掌心被掐出的红痕，眸光深意难辨：“不必了，朕前去探望母后。方才殿中纷争扰人，恐母后心中不快，朕前去宽慰一二。”
“那臣妾陪陛下一同觐见太后。”
“不必了，母后喜清静，朕独自前去便可。”言罢，皇帝径直迈步离去。
若是往日，他只会觉得庄妃体贴入微，可今夜仿若置身事外，将庄妃与晋王的心思看得通透。
二人看似淡然处事，眼底暗藏的算计，皆无所遁形。
待到箫冥渊一行人抵达寿康宫，只见姜濯正说着海边趣闻，逗得太后开怀大笑。
“听你这般描述，哀家都心生向往，竟还有鱼儿傻傻主动跃上岸来。”太后语气满是怅然。
年岁已高，终究再难踏遍四方景致。
“皇祖母若有心向往，此番便随孙儿一同离去吧。您一生为国操劳、为父皇费心筹谋，余下时日理应安享清闲，遍览山河风光。”箫冥渊迈步走入殿中。
“唉！哀家怎能放心你父皇，倘若哀家离开了，他岂不是要被那些八百个心眼子的妃子给谋害了。
一个个的都不安分，也不知道那帮老臣怎么想的逼他娶那么多。”太后也不认同皇帝就该娶那么多妃子。
姜棠闻言心中暗自讶异，没想到太后思想通透开明。
太后顿时来了兴致：“渊儿，此番与梁国公比试，可是赢了？快说说，那老顽固落败时何等狼狈模样。”
她自幼看着箫冥渊长大，深知其身手不凡。
“打赢了，削得他如乞丐。”箫冥渊回答。
“哈哈，哀家要笑不活了。”太后笑得一抽一抽的。
庆嬷嬷连忙上前轻拍后背顺气:“哎呀！娘娘您笑小声一点，别岔气了。”
“哎哟！笑得哀家肚子疼！哀家就是想笑，梁国公那老玩意儿，就知道横，一味纵容孙女肆意妄为，哀家早已看不惯他们行事作风。”
“娘娘哎！您说话小点声，别让人听了去，您这这用词也太……”庆嬷嬷面露局促，太后居然叫梁国公老玩意儿。
“不妨事，哀家又不怕他。”太后不以为意，笑着摆了摆手。
箫冥渊落座，顺势示意姜棠一同坐下。
姜棠坐也不是，不坐也不是，太后与姜濯的目光皆落在自己身上。
姜濯已然认出眼前人，看清这张刻意涂黑的面容，语气笃定开口：“原来是阿妹，方才听闻平阳郡主当众刁难之人，便是阿妹你。”
“已是小事一桩，阿哥不必挂心担忧。”姜棠不想姜濯担心。
太后见状面露讶异，恍然笑道：“竟是姑娘家。难怪方才渊儿频频将目光落在你身上，原来是心上之人。可你这皮肤怎的黑得像块碳，莫非天生如此？”
她心里浮想联翩，原来箫冥渊喜欢皮肤黑得像块炭的，难怪他不喜欢京中贵女。
就连一旁的庆嬷嬷也心中这般揣测。
箫冥渊连忙开口解释：“皇祖母，这只是易容装扮罢了。庆嬷嬷，烦请取一盆清水前来。”
庆嬷嬷连忙去外面端来一盆干净的水进来。
姜棠俯身洗净脸上修饰的颜料，转瞬便露出原本莹白细腻、明艳动人的容貌。
纵使一身男装，也难掩女子清丽风姿。
她也是碍于容貌太过惹眼，才特意涂黑面容遮掩面容。
本打算送完寿糕便悄然离宫，可南玄说这个蛋糕他也不会弄，才一同留在殿中照应。
“哎哟！哀家还以为渊儿喜欢你方才那黑乎乎的肤色。原来他不是喜欢黑肤色，是喜欢更白皙更嫩滑更美的，难怪这京中无一个能入得了他眼。”太后细细打量，笑着打趣道。
姜棠落落大方坦然对视，丝毫没有局促躲闪。
姜濯在一旁出声引荐：“皇祖母，她便是我的阿妹。我流落他乡的日子里，唯有二叔一家与她悉心照料，事事处处惦记着我。”
箫冥渊也由衷细数恩情：“她曾两度舍身相救，我数次身中剧毒，皆是她出手化解危难。昔日海上遇险濒死之际，也是她带着同伴将我救下。”
太后看向二人，含笑打趣：“如此说来，渊儿这是感念恩情，决意以身相许了？放心，哀家并不会阻拦这门亲事。”
话音刚落，皇帝不经通传径直走入殿内，闻声疑惑发问：“什么相许？什么姑娘？”
原本太后的人要通传，他不让就径直走入殿里。
“她是个……姑娘？怎会穿着小厮衣裳？”皇帝一时没能认出这便是方才切分寿糕的小厮。
“民女参见陛下、太后。”姜棠觉得有必要给人家行个礼。
“不必多礼，孩子过来些。”太后朝她招手。
待姜棠走近，太后亲手取下腕间玉镯，轻轻套在她手上：“哀家甚是喜欢你，这便当作初见的心意礼物。”
姜棠低头看去，好家伙，这个手镯是质地纯净的皇家紫玉，色泽温润饱满，通体毫无瑕疵，一看便是价值不菲的珍品。
“这份镯子实在太过贵重，我万万不敢收下。”姜棠心里暗自思量，如今只是与箫冥渊谈恋爱，尚未定下婚嫁，不便收下这般厚重的皇家物件。
眼见她意欲褪下手镯，箫冥渊轻轻按住她的手，柔声劝道：“这是皇祖母的一番疼爱心意，你安心收下便可。”
皇帝望着清丽容颜，出言问询：“你便是渊儿倾心之人？不知出身何处门第？”
“回陛下，民女家住螯海村。”姜棠应答坦荡从容。
姜濯生怕帝王阻拦二人情意，连忙开口帮衬：“父皇，她是我的阿妹。我流落在外这些年，全靠她家悉心照料，方能安稳度日。”
他满心忐忑，只盼陛下感念这份恩情，不会强行拆散二人。