一众女眷行礼请安过后，太后便动身前往宴会厅，接受文武百官朝拜贺寿、敬献礼品。
年年皆是这般流程，难免心生倦怠，却也不能坏了宫廷规矩。
箫冥渊的贺礼并未随他一同带入宫中，姜棠此前叮嘱他先行赴宴，承诺开席前定会送来一份意想不到的惊喜。
此刻箫冥渊尚不知晓，姜棠已然换上小厮装束，跟着南玄一同入宫送贺礼。
此番回京，箫冥渊只随身带领两支暗卫队伍，南玄统领南字队，西煞掌管西字队。
北烬留守螯海村，一边护佑村中安危，一边教习姜裔习武。
东凛则坐镇望海镇王府，代为处置各类公务。
清晨是西煞驾车送箫冥渊入宫，南玄留在府中接应姜棠的礼物。
箫冥渊暗自揣测惊喜来历，只当是运送鲜果的队伍顺带捎来物件，全然没料到姜棠会亲自现身京城。
宴席之上，箫冥渊端坐于太后身侧下位，气色较之从前红润康健不少。
朝中不少人家早已听闻他伤势痊愈，一众官家小姐频频侧目凝望。
可他始终神色淡然端坐，未曾分出半分目光，引得一众芳心暗自焦灼忐忑。
对他有意的官家小姐又气又爱，都想得到他看上一眼，仿佛一眼就足以让箫冥渊爱上她们似的。
百官献礼陆续步入尾声，依旧不见南玄身影，箫冥渊暗自思忖，许是姜棠筹备之事耽搁了时辰。
这报礼的公公已经停了好一会。
就在众人以为贺礼尽数送毕之际，殿外传礼太监手持礼单高声唱喏：
“雍王府敬献九层寿糕，恭贺太后生辰安泰！愿太后容颜莹润如初，福寿层层叠叠，岁岁永享绵长嘉运。”
“九层寿糕？”太后听闻新奇名目，知晓箫冥渊总能拿出稀罕物件，心中不免好奇这是何种点心。
满殿文武宾客皆面露诧异，纷纷抬眼望向殿外，都想一睹九层寿糕的模样。
皇帝同样心生好奇，碍于帝王威仪，只得按捺心绪，不敢如旁人一般频频张望，不然太后又该说他不稳重了。
姜棠点了蜡烛推着一尊气势恢宏的九层寿糕，层层叠叠拔地而起，通体规整端庄，稳稳落座雕花底座之上，专为太后寿宴打造。
蛋糕自下而上逐层微微收窄，层高错落匀称，九层结构暗含九九长寿、岁岁安康的美好寓意。
底层体量最为宽厚大气，四周浮雕式勾勒出松鹤延年、祥云绕枝纹样，苍松遒劲挺拔，仙鹤展翅翩跹，流云婉转缠边，古朴雅致尽显国风寿韵。
往上数层，分别点缀鎏金描边的寿桃、饱满圆润的福瓜、缀满纹路的寿纹雕花，颗颗奶油寿桃粉嫩饱满，寓意蟠桃献瑞、延年益寿。
中层环圈镌刻隶书寿字、福禄吉祥纹样，金粉描边熠熠生辉，每一层侧边都点缀细碎糖花与金箔碎，光影下雅致华贵，不显浮夸张扬。
顶层挺立一枚立体烫金大寿字，字态苍劲端正，周遭环绕一圈簇拥盛放的仿真牡丹与玉兰花，繁花雍容大气，象征富贵满堂、阖家顺遂。
蛋糕周身还错落摆放干果蜜饯、软糯糖雕瓜果，配色以暖金、朱红、乳白为主，色调喜庆沉稳。
满殿宾客皆被造型别致的九层寿糕震撼，一时无人知晓这新奇物件的出处。
唯独箫冥渊，在姜棠露面的瞬间便认出了她，目光牢牢定格在她身上，眼底不自觉漾起暖意。
姜棠推着寿糕稳稳站定，依照南玄所教的男子礼节向太后行礼，从容开口：“太后娘娘，寿烛已然点燃，不妨先诚心许愿，随后再吹烛切糕。”
话音刚落，一旁的平阳郡主立刻厉声呵斥：“放肆！区区奴才也敢指使太后行事？身份尊贵之人，怎可做这般粗鄙举动！”
平阳郡主出身国公府，自幼受尽宠溺，性子骄纵蛮横。
方才初见风姿卓绝的箫冥渊，早已心生倾慕，期盼能与其结为良缘。
可她眼见箫冥渊无视一众名门闺秀，反倒对着一名小厮频频注目，甚至展露笑意，心中顿时妒意翻涌。
在她看来，这般出众的皇子，理应倾心于自己这般家世容貌俱佳的女子，断不该将心思放在仆从身上。
堂上的梁国公冷眼旁观，并未出声阻拦。
他出身行伍，性情粗犷，素来觉得女子主动追寻心意无可厚非，反倒不喜扭捏拘谨的模样。
众人都看向梁国公，见他不阻止自家孙女，众人见状，纷纷抱着看戏的心态静观事态。
其他倾慕箫冥渊的世家小姐也看出端倪，只默默旁观，暗自揣测雍王心思，不愿贸然出头相争。
人家雍王喜欢男子，她们也只能歇了心思，家族顾及脸面不会让她们与男子争夫君。
箫冥渊正要开口护人，却被姜棠递来的眼神轻轻拦下。
姜棠神色淡然抬眸看向郡主，不卑不亢地辩驳：
“何为粗俗，何为尊贵？开国先帝尚且亲自上阵征战，历代皇后也曾与民间女子一同缝制衣物鞋袜，犒劳军中将士。不要拿你不做的事说成粗鄙，亲手行事从不是丢人的事。”
她缓缓阐释其中寓意：“许愿是以赤诚之心期许所愿；吹熄烛火，是驱散灾厄病痛，祈求平安康健；烛光象征岁月光阴，灭烛便是辞别过往、喜迎新生，福寿岁岁递增。
一口气吹尽灯火，寓意诸事圆满、阖家和睦。九层寿糕搭配烛火，更是祝愿太后福运节节攀升，万寿无疆。这份心意，皆是雍王殿下一片孝心。”
“你……你，你哪来的卑贱小厮竟敢这般对本郡主说话。”平阳郡主气急，转头看向男子那边，
“爷爷，您瞧这个卑贱的下人也敢顶撞于我。您快让陛下将她处死。”
“休得胡言！今日乃是太后寿辰，当众口出处死之言，岂非冲撞寿诞吉庆！”庆嬷嬷立刻厉声出声制止。
箫冥渊面色骤然沉冷，语气带着慑人的威压：“本王的人，轮不到旁人置喙责罚。”他目光扫过梁国公一行人，淡淡评判，
“国公府便是这般教养子女，言行举止着实有失体面。”
话语声调不算高昂，却灌注内力，清晰传遍整座大殿。
梁国公闻言面露不悦，粗着嗓门开口反驳：“雍王此话不妥，终究只是一介下人，他敢这般与主子说话，以下犯上本就该依规惩处。”