四六年的北平，日子是一天比一天难。
工厂倒了，铺子关了，物价窜得比猴儿还快。苏砚臣每天骑车经过胡同口，都要屏住呼吸——那股子尿骚味混着烂泥的腥臭，熏得他脑仁疼。
墙根底下黄白之物东一摊西一摊，几个小屁孩光着屁股蹲在那儿，拉完了连土都不盖，提上裤子就跑。
一下雨，整条胡同就成了烂泥塘，黑汤子顺着墙根流，连下脚的地方都没有。
苏砚臣有洁癖，在荣国府的时候地上掉根头发都得让丫鬟捡起来，如今天天在屎尿堆里进出，忍得相当难受。
这天他刚放学回来，车还没推进院子，一个穿灰制服的矮胖男人就堵在了门口。
三角眼，厚嘴唇，脸上带着横肉，说话跟吃了枪药似的：“苏砚臣！清洁捐，两千块！赶紧的，别磨蹭！”
苏砚臣看了他一眼，又看了看胡同里那摊黄汤子，心里头骂了一句脏成这样你咋好意思收钱的？可他懒得跟这种人计较。好鞋不踩臭狗屎。
他从兜里摸出两张一千块的法币——买东西找零攒下的，毛得很，可打发这种人正好。
“拿去。”他把钱往那胖子手里一拍，推车进了院子，“砰”地关上了门。外头那胖子啐了一口，骂骂咧咧地走了。
苏砚臣靠在门板上，闭着眼深吸一口气，又让那股子尿骚味呛得咳嗽了两声。
他转身进屋，从空间里拿出一瓶汉奸那抄来的进口香水，满屋子喷了好几下，才觉得活过来了。这破地方，他早晚得想办法搬走。不是他矫情，是这帮人太不讲究了。
入秋以后，北平的天一天比一天凉。苏砚臣把历史书合上，心里有数——往后十几年，什么都紧张，尤其是煤。趁着秋假，乔妆改扮成客商。
他骑车往西郊门头沟的方向去，那边煤多，他早打听好了几家专做煤炭批发生意的掌柜。
头一家煤栈在五里坨，掌柜姓刘，胖墩墩的，坐在账桌后头打算盘。苏砚臣推门进去，刘掌柜抬起头，上下扫了他一眼，没当回事，低头继续拨算盘珠子：“买煤？零买还是整批？零买门口找伙计，整批跟我谈。”
“整批。门头沟的块煤，您有多少？”
刘掌柜这才重新抬头，眼镜片后面的小眼睛眯了眯：“你要多少？”
“先看看成色。”
刘掌柜站起来，领他去了后院。煤堆得像小山，黑乎乎的，有些还夹着石头。
苏砚臣蹲下来捡了几块，在手里掂了掂，又掰了掰，眉头皱起来：“这煤矸石多，不好烧。刘掌柜，您这货不实在。”
刘掌柜脸色一僵，干咳了两声：“这……这是矿上出来的，都这样。你要是嫌不好，价钱可以商量嘛。”
苏砚臣站起来，拍了拍手上的灰，没接话，转身就走。刘掌柜在后面喊：“哎——小兄弟，价钱好商量！好商量！”苏砚臣头都没回。
第二家在模式口，铺面大些，门口停着几辆拉煤的骡车。掌柜姓周，四十来岁，精瘦，戴着一副圆框眼镜，看着像个账房先生。
苏砚臣一进门，周掌柜就迎了上来，笑呵呵的：“这位先生，看煤？”
“看煤。块煤，门头沟的，我要整批。”
周掌柜把他领到后院，指着几堆煤：“这是上好的门头沟块煤，您瞧瞧这成色，乌黑发亮，硬得跟石头似的，烧起来火旺，灰也少。
”苏砚臣蹲下来捡了几块，掰了掰，又用指甲抠了抠，点了点头。这煤确实好，没什么矸石，掂着沉手。
“多少钱一吨？”
周掌柜伸出手指比了个数，报了个法币价格。苏砚臣听完，笑了笑，站起来，不紧不慢地从兜里摸出一张淡绿色的钞票，搁在煤堆上。
周掌柜低头一看，眼珠子差点掉出来——美钞，崭新的，富兰克林的脑袋印在上头，在阳光下泛着淡淡的光泽。
“周掌柜，我不跟您绕弯子。法币那玩意儿，今天一个价明天一个价，我不要。我付美钞，您给个实诚价。”
周掌柜咽了口唾沫，把美钞拿起来对着光看了看水印，又摸了摸纸张的手感，手都有点抖。
这年头，美钞比金条都好使，搁哪儿都是硬通货。他做煤炭生意十几年，收过银元，收过大洋，收过金条，可是收美钞还是头一回。
周掌柜把美钞小心地放回煤堆上，搓了搓手，脸上的笑纹深了几分，凑近了低声说：“小兄弟，您要是付美钞，价钱好商量。
门头沟的块煤，市价一吨法币这个数——”他又比了个手势，“可那法币不顶用，今天收了明天就变废纸。您给美钞，我一吨给您算便宜三成。您要的量大的话，还能再让。”
“我要的量不小。”苏砚臣拍了拍手上的灰，“您库房里现在有多少？”
周掌柜眼珠子一转：“现货有两千来吨。您要是全要，价钱咱们再商量。”
“两千吨，我全要了。”苏砚臣声音不大，可周掌柜听着，心里头咚咚直跳。两千吨，全要了？
他上下打量了苏砚臣一眼——呢子大衣，礼帽，手腕上虽然还没戴表，可这身打扮，这口气，不像是在说大话。
“小兄弟，两千吨煤，您往哪儿堆啊？”周掌柜压低声音，带着几分试探。
“我有地方存，不劳您操心。您就说，两千吨，美钞结算，最低什么价？”
周掌柜把算盘拿过来，噼里啪啦打了一阵，又在本子上划拉了几笔，抬起头来，报了个数。
苏砚臣听完，摇了摇头：“周掌柜，您这价不实在。我付的是美钞，不是法币。您这煤搁在库里，一天一个价地往下跌，法币毛成这样，您囤着也是亏。不如便宜点出了，落袋为安。”
周掌柜被他说中了心事，脸上的笑僵了一瞬。这年月的北平，物价一天一个样，他库房里压着两千吨煤，看着是货，可法币不值钱，煤价涨得还没物价快，囤着确实亏。他咬了咬牙，又在本子上划了几笔，报了个新价。
苏砚臣心里头算了一下，这价比市价便宜了近一半。他从兜里摸出一沓美钞，数了数，搁在柜台上。
周掌柜看着那厚厚一沓绿票子，眼珠子都红了，拿起来一张一张地对着光看水印，又一张一张地摸，手都在发抖。
“小兄弟，您这——您这太多了——我得找您——”
“不用找了。直接都给算成煤炭”
苏砚臣摆了摆手“货送到城西我租的院子里，尾款结清。运费我另出，您给我安排几辆大车，三天之内送到。”
周掌柜连连点头，把美钞小心地收进贴身的口袋里，又从抽屉里拿出一本收据，刷刷地写了一张，双手递过来：
“得嘞！三天之内，两千零五吨煤，一吨不少，全给您送到！您放心，我亲自押车，保证块煤，不掺矸石！”
苏砚臣接过收据，折好揣进兜里，转身出了煤栈。两千多吨煤，绝大部分被他悄无声息地收进了空间，码得整整齐齐，够烧好多年的。
只留了两吨，雇了辆大车，大摇大摆地拉回了南锣鼓巷，堆在院子里，用油布苫得严严实实。邻居们隔着墙头看了几眼，酸了几句，可谁也不敢上门来问。
煤的事办妥了，苏砚臣的心思活泛了起来。空间里那些外币——美钞、英镑、法郎，花花绿绿堆了一大堆，花又花不完，搁着也是搁着。
他换了一身藏青色呢子大衣，把脸上的小胡子撕了，礼帽换成了学生帽，骑上自行车，直奔东安市场。
东安市场里人声鼎沸，铺面连着铺面。苏砚臣在一家挂着“盛兴洋货”招牌的店门口停下来，推门进去。伙计迎上来，满脸堆笑：“先生，您要点什么？”
“先看看。”
苏砚臣在店里转了一圈。货架上摆满了各色洋货，德国的啤酒、英国的香肠、瑞士的巧克力、美国的午餐肉罐头、法国的奶油蛋糕，琳琅满目。他指着一箱啤酒问：“这啤酒怎么卖？”
伙计报了价，用的法币。苏砚臣皱了皱眉，从兜里摸出一张美钞，搁在柜台上。伙计眼睛一亮，声音都高了半度：“哎呦，先生，您有美钞啊？那价钱好商量！您要几箱？三箱以上给您打八折，五箱以上七折！”
苏砚臣嘴角微微翘了一下：“你这店里，有多少？”
伙计愣了一下：“您要多少？”
“一样一样来。啤酒，全要。香肠，全要。巧克力，全要。罐头，全要。”苏砚臣指着货架，一样一样地点过去，语气平淡得像在说今天天气不错。伙计的嘴越张越大，最后下巴都快掉下来了。
“先——先生，您全要？”
“全要。你算个总价，美钞结算，给个实诚价。”
伙计连滚带爬地去后头叫老板。老板姓吴，是个四十来岁的中年人，戴着金丝眼镜，穿着一身灰色长衫，出来的时候脸上带着笑，可目光里全是打量。
苏砚臣没跟他废话，把那一沓美钞往柜台上一拍。吴老板的眼睛一下子就直了，拿起一张看了看，又拿起另一张看了看，手都在抖。
“小兄弟，您这——”吴老板咽了口唾沫，把美钞放下，搓了搓手，“您要是全要，我给您算批发价，再打八折。您这美钞，比法币硬多了，我给您折个高价。”
两人一来一回地谈了半盏茶的功夫，吴老板拨着算盘，苏砚臣在一旁等着，时不时还两句价。
最后吴老板报了个数，苏砚臣想了想，点了点头，又从兜里摸出几张美钞添上。吴老板把美钞收好，脸上的笑纹深得能夹死苍蝇，亲自带着伙计搬货，一箱一箱地往门口码。
收音机、留声机、唱片，苏砚臣也挑了几样。吴老板指着柜台角落里几块手表说：“小兄弟，您看看这表，劳力士的，瑞士原装，刚到的新货。您要是要，我给您算进总价里，再让您半成。”
苏砚臣拿起一块在手腕上比了比，金色表盘，皮表带，沉甸甸的，好看。“要了。再来一块，留着备用。”
吴老板笑得合不拢嘴，又添了两块表进单子。苏砚臣把东西一件一件地收进自行车后座的大纸箱里，车把上挂满了大大小小的纸袋，叮叮当当骑回了租的院子里。
进了院子，插上门，他把东西一样一样地收进空间，洋货店的三轮车也到了一大堆的东西都送到屋里。等到人走了苏砚臣都收回空间里。