周素裳凝了神色，听的认真。
“衙门把镇上商户按铺面规模，生意好坏划了等次。铺子小的或是营生差的，每月缴钱从五十文到一两银子不等。
铺面宽敞，生意红火的，则要交一两至五两银子不等。就连街边摆摊的小贩，也得按月缴摊位费。
像我这铺子，店面不算顶大，可生意还算红火，每月就得缴三两银子。”
戴东家话音落下，抬手端起茶盏浅呷一口。茶水早已凉透，她却浑不在意。
周素裳眉头微蹙，“照这么算，单单你这铺子，两年下来便要上缴七八十两银子？”
戴东家缓缓点头。
“既然如此，你们为何不奋起反抗？若是全镇商户齐心都不缴，他们又能如何？总不能逼着榆林镇所有铺面尽数关门吧？”
“你怎知我们没有反抗？”戴东家反问。
周素裳一愣，下意识的开口，“那怎会还是……”
“还是被牵了鼻子走？”戴东家冷嗤一声，“自然是人心不齐。”
“最初的一个月，我们也是打定主意，说什么也不肯交的。可那些差役专拣生意冷清的小铺子刁难，日日上门搅扰。几家本就艰难的铺子实在撑不住，万般无奈之下，只得掏钱消灾。
他们手段也刁钻，放话说越早交钱，银钱便能减半。一来二去，众人的心气都渐渐散了，最后只得挨个认了这笔开销。”
戴东家轻轻叹了口气，“周娘子，我晓得你有心抗争。可我们都是无权无势的寻常百姓，既无门路，又无靠山，哪里敢和衙门硬碰硬？”
周素裳眼神坚定的反驳，“没有靠山又如何？！世道朗朗，乾坤清明，这般苛捐盘剥，仗势欺人的乱象，本就不该存在！
咱们商户最该做的，便是拧成一股绳，齐心对抗这般无端压榨。若是人人缄默退让，只会纵得这群差役愈发嚣张跋扈。往后镇上所有商户，乡间万千百姓，便要一直蒙受这无妄苛税，永无宁日！
这不是一桩小事，是吏治败坏，是仗权欺民！我朝律法森严，公道自在人心，这般徇私妄为的恶吏终究是少数，定然有清正官员愿意为民做主！
只要我们攥足实证，依规上告，步步循理而行，必能揭穿他们的恶行，还榆林镇一片清明公道！”
一番掷地有声的话说下来，戴东家微震，她怔怔地看着眼前的周素裳，端着茶盏的手微微僵在半空，眸中满是错愕与震动。
“啪——啪——啪！”
门外骤然响起几声清脆有节奏的鼓掌声，突兀的打破了屋内沉静的气氛。
周素裳心头猛地一凛，浑身瞬间绷紧，当即与戴东家对视一眼。二人目光相撞，彼此眼底皆是骤然升起的凝重与不安。
有人偷听！
转瞬之间，方才乍起的惊惶便尽数褪去。
周素裳心神骤定，心底反倒一片澄澈无畏。她方才所言句句属实，字字在理，坦荡无愧。
哪怕此刻门外偷听的是榆林镇一手遮天的亭长，她亦无所畏惧。
最坏的结果，不过是自己的食肆被针对刁难，关门歇业。
可即便落到那般境地，她也绝不会低头妥协。到那时，也不用联合镇上任何一户商户，她一人一纸诉状，也要径直告进府衙，讨一个公道！
屋内二人绷紧了神色，目光齐齐盯着雕花木门，不知门外偷听之人是否会突然闯进来。
只听吱呀一声轻响，木门缓缓被推开。先是一名仆役模样的男子探身将门推开，随即躬身退至一旁，让出身后身形魁梧，气度沉稳的身影。
周素裳定睛一看，认出来这人竟是先前有过一面之缘的县尉大人！
县尉望向周素裳，眉眼微舒，当即“呵呵”一笑，“周娘子，又见面了。”
话音落，他抬步踏入屋内，步伐从容，好似他是被邀请的客人。
一旁的戴东家见男子竟与周素裳相识，悬着的心先悄悄落下，暗自松了口气。可这份松懈尚未持续片刻，周素裳已经起身，微微屈膝行礼，“见过县尉大人。”
“县、县尉大人？！”
戴东家脑子轰然一响，浑身瞬间僵住。她抬眼怔怔望着眼前魁梧挺拔的男子，心底掀起巨浪。
她早听闻榆林镇廖亭长攀附县衙，是县太爷的亲戚。而县尉乃是县衙二把手，位高权重，定然和廖亭长是一路货色！
方才她们句句控诉差役盘剥，痛斥吏治不公，可都被这位大人听了去！
这可怎么办？
无尽的恐惧瞬间攫住心神，戴东家心中暗想，他会不会恼她们非议衙门，妄论官政，直接将她们拿下问罪，打入大牢？
她当即被自己的想法吓的腿一软，浑身发虚。
她想要撑着桌案起身行礼，指尖死死扣着木桌边缘，身子却抖得厉害，半晌站不起身。
待她好不容易稳住纷乱的心绪，咬牙撑着桌面站起身时，周素裳与县尉已然从容落座。
戴东家僵在原地。
罢了罢了，横竖话已入耳，罪已落定，无可挽回。她索性破罐子破摔，垂着手颓然坐回凳上，心中只剩一个念头，横竖是祸，听天由命吧！
县尉目光掠过戴东家满面颓丧的神情，稍作停顿，随即转看向周素裳，语气满是赞许。
“周娘子心怀公道，笃信天理昭彰，我大齐能有你这般明事理，有骨气的百姓，实是幸事。”
周素裳微微欠身，神色恭谨，“民妇身为大齐子民，信朝廷，守本心，原是分内之事。我也始终相信，朝廷绝不会让黎民百姓寒心。”
“说得好！”县尉连连点头，语气肯定，“本官向你保证，朝廷律法严明，定然不会辜负你这份信任。”