茶楼内，二楼雅间宽敞雅致，雕花窗扇全然敞开，习习清风穿窗而入，一扫屋内沉闷气息。
房间临街而设，抬眸便能将街中光景尽数收入眼中。对面街边零散排布着农家小摊，一名妇人守着豆腐担子吆喝，案上只剩两三块嫩白豆腐，孤零零摆着。
一旁还有个萝卜摊，一名老汉蹲坐摊前，抬头望着往来行人，时不时扬声叫卖，“萝卜哎～”，绵长的喊声飘荡在街巷间。
周素裳与羊汤馆东家相对而坐，抬眼打量对面之人，心中暗自诧异。未曾想到对方竟是容貌明艳的女子，此刻轻端茶盏，举止娴静，气韵悠然。
二人彼此默默端详，目光几番交汇，片刻过后，不约而同相视浅笑。
羊汤馆女东家率先出声问话，语气平和有礼，“不知娘子如何称呼？今日约我前来，可有何事？”
反正那什么合作开店的话她是不信的，况且她愿意赴约相见，也只因周素裳同为女子，若是男子登门，她是断然不会碰面的。
周素裳浅浅一笑，柔声回道，“我姓周，家住青石镇，在青石镇开了一间面馆做营生。见姐姐店里生意红火，便想着前来取几分生意经。”
“哦？找我取生意经？”女子面上泛起几分玩味笑意，“常言道同行是冤家，周娘子就肯定，我会尽数相告？”
周素裳微微垂眸，稍思片刻，再抬眸，心中已定，“实不相瞒姐姐，我在榆林镇也开了家铺面，恰好就在贵店对门儿——顶香小面馆。”
这话一出，轮到对面女子面露诧异了。她全然没料到对方这般坦荡自报家门，更没想到对方竟是隔街相对的同行。
女子心中暗自纳闷，一时猜不透对方来意。
若是存心挑衅，周素裳眉眼间皆是谦和诚恳，并无半分针锋相对的戾气。
若说是谋求合作，两家铺面相对而立，本就是争抢客源的关系，实在寻不出联手共事的缘由。
见对方坦然亮出底牌，女子也不再拐弯抹角，径直开口询问，“周娘子索性把话说清楚，你此番登门究竟是何用意？难不成是觉得我家铺子分走了客源，特地过来理论？”
可分明是她家羊汤馆开业在先，自打对门顶香小面馆开张营业，短短一个月光景，着实被分走了不少食客。
在她看来，经商比拼各凭本事，只要对方不暗中使卑劣手段，她便不会主动寻衅。
只是没料到，面馆东家竟主动找上门来。一想到对方可能是来找茬的，女子面色不由得沉了几分。
周素裳轻轻摇头，“姐姐误会我了，实不相瞒，我的面馆开张已有一月有余，铺面租金、雇工工钱再加上日常食材消耗，里外已然耗费四十多两银子，至今还没能算出实打实的盈利。”
“我本是小本营生，只求赚些辛苦钱罢了。可眼下还屡屡遇上旁人强行赊账，如今累计欠下的银钱已有四两之多，往后若是依旧这般，欠款只怕还会不断增多，着实让人头疼。不知姐姐开店经营，是否也会有这样的困扰？”
女子闻言瞬间心下了然，估摸这位面馆东家，定是碰上衙门差役吃白食的糟心事了，此番前来，是想向自己讨个应对的法子。
可她又能有什么法子？
女子苦笑，轻声叹道，“周娘子，咱们皆是寻常市井百姓，开门做营生，只要不伤身家性命，些许银两损失，能让则让吧，万不可为这点钱财与人置气。
只要每月盘点下来，铺子尚有盈余，这生意便还能安稳的做下去。身为女子，谋生本就艰难，能守得住一份养家糊口的营生实属不易，万万别因眼前些许小得失，反倒耽误了长远生计。”
她说这番话时神色真切，句句皆是发自肺腑的劝慰。
周素裳仍是摇头，不肯妥协。
“我朝律法严明，从未有过律例，允许衙门差役向市井商户，寻常百姓私收保护费的。
这些镇子里的差役，本是吃朝廷俸禄，守一方安宁的公职之人，本该秉公办事，护佑乡民，可如今却借着手里一点微薄权势，肆意欺压商户，按月索要钱银，肆意盘剥。这般行径，根本不是官府本分，全是败坏吏治的乱纪恶行！”
女子听的眼眸圆睁，她实没料到周娘子性子这般刚烈果敢，竟直言道出这般掷地有声的话语。只她们不过小老百姓，纵心中不忿，也终究是徒劳。
她摇摇头，“那你想如何？”
周素裳垂首浅啜一口清茶，再度抬眼望向对方，眸光坚定，语气带着几分撼动人心的力道。
“姐姐，你起早贪黑辛苦营生换来的血汗银两，就这样白白拱手送人，你当真甘愿？
这笔钱财单次看来不算起眼，可月月累积下来，便是一笔颇为可观的数目。
你忌惮官府威势，唯恐招惹是非，只盼守着小店安稳度日，便想着破财消灾，隐忍退让，任由旁人肆意欺压拿捏。
可焉知他们不会因为你的退让，而更加变本加厉，盘剥更甚！”
“我、我……”女子一时找不到反驳的话语。
周素裳语气放缓，柔声开口，“不知姐姐贵姓？如今可曾婚配？”
女子稍稍回神，唇角轻抿，缓缓答道，“鄙姓戴，现下乃是女户。”
听闻此言，周素裳心中顿时生出几分讶异，继而又暗自心生敬佩。女子能立女户，要么孤身无夫，要么家中再无男丁倚靠。
而戴东家看模样比自己还要大上几岁，她是哪一种情况，她不说，自己也不便问。
不过一介女子无依无靠，仅凭一己之力便将铺面打理得有声有色，可见本事不俗。
“那我便冒昧唤一声戴姐姐了。”
“无妨。”
周素裳接着问道，“不知戴姐姐在此地经营铺面已有多少年？这些时日里，被差役无端盘剥的银两，约莫数目几何？”
戴东家垂下眼眸，凝神回想片刻，良久方才抬眼轻叹，“我在榆林镇开铺子也算有些年头了，往日里地方上还算安稳。可自从两年前廖亭长到任，镇上的光景便彻底变了模样……”