此时。
天光未亮，贡院外的长街便已人头攒动。
京城各大书院的学生，天不亮就赶来了，有的骑马，有的坐轿，三两成群，准备见证一年一度的书院考评。
长街上，卖热汤面、馄饨、包子的摊贩推着车沿街叫卖，吆喝声此起彼伏。
几个来得早的学生，正蹲在路边扒拉着馄饨，嘴上也不闲着。
“今年考评改了规矩，考院长不考学生，你家夫子准备得如何？”
“准备得再好有什么用？策论这东西，临场发挥占七成。你家夫子不也一样？”
两个顺天书院的学生站在贡院门口的旗杆下，说话的功夫，一个穿青色棉袍的年轻人挤了过来，压低声音道：
“听说了吗？咱们书院内部设了个‘学风监督司’，专管舞弊和院规纪律之事，院长似乎打算写这个。”
“真的假的？这不是自己查自己？”
“所以才高明……查不查得出是另一回事，态度先摆出来。上面看到你主动整顿了，谁还好意思揪着不放？”
几个学生交换了一个眼神，心照不宣地点了点头。
旁边立着几个崇文书院的监生，听见这边的议论，一个瘦高个儿忍不住插嘴：
“你们顺天书院这招是高明，可跟我们比还差点。我们崇文书院这次直接改了招生章程，寒门名额比去年多了两成。这事儿要是写在策论里，陛下看了不得多夸几句？”
顺天书院的青袍学生嗤笑一声：“多两成？你问问你们家院长，多出来的名额到底是落在谁手里？”
瘦高个儿脸色一僵，刚要反驳，被身边的人拉住了袖子。
“行了行了，考评还没开始呢，吵什么？等结果出来再说也不迟。”
众人安静了片刻，目光重新投向贡院大门。
大门两侧立着两排兵丁，腰挎长刀，目不斜视。
门楣上“贡院”二字在晨光中泛着暗金的光，笔锋凌厉，听说是开国时某位状元的手笔。
就在这时。
又一个学生开口，带着几分试探的口吻道：“你们说……今年考评，谁会垫底？”
此话一出，人群顿时安静了下来。
谁垫底这事，大家都心知肚明，但这话不好接。
“反正不可能是咱们书院。”有人嘀咕了一句。
“那当然，咱们顺天书院什么体量？垫底？笑话。”
“崇文书院也不算差，再怎么也轮不到我们。”
几个人你一言我一语，排除了自家之后，大家都沉默了下来，但目光却是同时看向萍州书院的方向。
短暂的沉默后，一个学生说道：“萍州书院今年……还会来吗？”
没人回答。
过了好几息，才有一个穿灰袍的学生接话道：“人家年年考评倒数第一，不也年年都来？今年应该也不会缺席。不过来了也是走个过场……”
“可不是嘛，听说那书院连正经的夫子都没几个，学生加起来不过百余人。这种书院，考评倒数第一不是天经地义？”
“话也不能这么说……”
有人迟疑了一下，“你们别忘了，那个宁默，就是萍州书院出来的。”
此话一出，方才还热闹的议论声突然就安静了下来。
贡院外，寂静的有些可怕……
宁默。
这个名字最近在京城的读书人圈子中，早已经传开，可谓是炙手可热。
望江楼诗会那天，宁默一首接一首的传世之作从他口中吟出，诗圣柳明远当着满京城权贵的面提议尊他为“诗仙”。
就连陛下也亲口嘉许。
尤其是他后面说的那几句：为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。
如今挂在京城各大书院的墙壁上。
望江楼的诗碑如今也是门庭若市，无数人排队瞻仰……
而写出这四句话的人，就是萍州书院走出来的。
“那又如何？”
顺天书院的那位青袍学生，不以为然道：“宁默是宁默，萍州书院是萍州书院。一个人强，不代表书院强。再说，诗才和策论是两码事，写得好诗，未必写得好策论。”
有人点头，也有人皱眉。
“更何况，这次考的是院长，不是学生。”
另一个学生接话，语气笃定，“宁默再厉害，还能替他院长上考场不成？再说……院长还能听一个学生的？”
这话说得在理，周围不少学生都微微点头。
议论声渐渐又起来了。
就在这时。
长街尽头传来马蹄声。
众人循声望去，晨雾中一辆青帷马车缓缓驶来，而在马车后面还跟着一辆更朴素的青色小车，两辆车一前一后，不紧不慢地穿过薄雾。
马车在贡院门前停下。
车帘掀开，方守朴弯腰走了出来。
人群中顿时响起不少的议论声。
“那人好像是是萍州书院的院长？”
“就是他，方守朴，在萍州书院待了二十年，年年考评倒数第一，也不知道图什么。”
“图什么？图个名头呗。好歹是个院长，说出去也好听。”
方守朴听的真切，但他面色不变，板着脸上前两步，当做没听见。
他身后，方若兰跟着下了马车，低着头，不去看那些密密麻麻的人群。
而就在她刚下马车的瞬间，另一道身影从后面的马车中走出。
他身姿挺拔，眉目清俊，周身透着一股与年龄不符的沉稳，晨光落在他侧脸上，轮廓分明。
正是宁默。
长街之上，上百号人的嘈杂声瞬间安静下来。
所有人的目光齐刷刷地落在那道青衫身影上，有震惊，有恍然，有激动，还有一种“果然是他”的明悟。
刚才还信誓旦旦说宁默不行的那个青袍学生，此刻张着嘴，一个字都说不出来。
望江楼诗会那天他不在现场，没资格去，但那些诗他读过。
每一首都烂熟于心，翻来覆去读了不知多少遍，越读越觉得头皮发麻。
此刻，那个写出那些诗的人就站在他面前，不到二十步的距离，他忽然觉得自己连跟他攀谈的勇气都没……
内心紧张忐忑极了！
而宁默对周遭的一切都不关心，重心全在方守朴身上。
他叮嘱道：“院长，进去之后先稳住心神。题拿到手不要急着答，先审题。陛下出的题不会偏，一定是书院改制的大方向。您把咱们之前梳理的那几条纲目在心里过一遍，哪条能用，哪条该改，想清楚了再落笔。”
方守朴连连点头，认真仔细地聆听，哪还有半分院长的架子？
“还有，经义那道题不要引太偏的典故。陛下重实务，您引经据典不是问题，但要落在实处，让陛下看到您不是在掉书袋，是在想怎么把书院办好。”
方守朴又认真地点了点头。
围观的众人看着这一幕，脸上的表情一个比一个精彩。
“这……”
有人忍不住开口问道：“刚才……谁说院长不会听学生的？”
没有人接话。
贡院外一片寂静，落针可闻。
方若兰站在宁默身侧，看着他认真叮嘱父亲时的模样，忽然觉得心跳快得不像话，想移开目光，又舍不得。
自从那日他喝醉，两人荒唐又疯狂的一夜之后，她以为自己这辈子都不会再有更心动的时刻。
可此刻她站在他身边，听着他跟父亲说话，忽然觉得……跟这样的男人站在一起，什么都不用做，光是待在他身边，就觉得很幸福。
就在此时，人群外传来一阵急促的呼唤声。
“院长！院长！”
陈耘跑得上气不接下气，身后还跟着萍州书院的二夫子李崇、三夫子王博厚，还有几个萍州书院的学生。
他们一个个跑得脸红脖子粗，发冠歪斜，看起来颇为狼狈。
他们原本没打算来送……可今年不一样，今年考的是院长，更关乎书院的生死存亡。
这种时候，不来送说不过去。
但让他们没想到的是……宁默居然也在。
李崇第一个看见宁默，脚步猛地顿住，眼珠子瞪的老大……
王博厚跟在后面，差点撞上他。
然后顺着他的目光看去，发现宁默跟院长和方若兰站在一块后，整个人也愣住了。
如宁默站在马车旁，青衫半旧，清清朗朗，跟他们在书院时见到的没什么不同。
可此刻再看，怎么看都好像有种自带光环的感觉，有股无形的文曲星气质弥漫一般……
“宁公子！”
李崇大步上前，热情洋溢道：“您怎么来了？这么冷的天，您也出来送考，多辛苦啊，该多歇歇才是！”
王博厚也跟上，笑容同样灿烂，连连拱手道：“宁公子，您这是来送方院长的？您实在是有心了，方院长有您这样的学生，真是三生有幸啊。”
几个萍州书院的学生站在后面，看着自家两位夫子这副模样，一个个目瞪口呆。
在他们的印象里，李崇和王博厚是萍州书院最讲究规矩的人，对学生从来没有好脸色。
可此刻他们看宁默的眼神，比看自家亲儿子还亲。
人群外围的读书人们也看傻了。
顺天书院的学生揉了揉眼睛，怀疑自己看错了。
“这是……萍州书院的夫子？”
“他们看宁默的眼神，怎么跟看……祖宗似的？”
“你懂什么？人家教出了诗仙，换成你你也这样。”
“教？你没听说宁默在萍州书院一堂课都没上过？”
“那也挡不住人家认啊。你想想，你书院出了个诗仙，你往外面一说‘宁默是我学生’，脸上是不是很有光。”
“那倒也是……”
议论声此起彼伏，都被眼前的一幕所惊道。