这时。
谭修远走到人群前，拱了拱手，朗声道：“诸位，宁兄不在书院，在国子监读书。诸位若有心，可去国子监门口等候。只是在下有一言相劝……宁兄学业繁忙，诸位莫要打扰太久。”
人群顿时骚动起来。
“不在？”
“那就去国子监！”
“走走走，去国子监！”
“我听说国子监不让进，咱们就在门口等！”
“等等我！我鞋掉了！”
七嘴八舌的声音中，上百号人转身就朝国子监的方向涌去，转眼间走了个干干净净。
小贩们手忙脚乱地收摊，推着车跟在人群后面跑。
卖花生瓜子的老汉一边跑一边喊：“等等！等等！让老汉也沾沾诗仙的光！”
摊上的字画来不及收，被风一吹，刮了满地。
纸页翻飞，上面抄录的诗句在暮色中若隐若现……
巷子里，重归寂静。
方才的热闹像一场梦，梦醒了，只留下一地狼藉。
纸屑、瓜子壳、茶叶渣、车辙印，还有几个被踩掉的鞋。
周明远站在院门口，望着空荡荡的巷子，忽然觉得鼻子更加发酸了起来。
他说不上来是什么感觉。
有骄傲，有辛酸，有失落，还有一种说不清道不明的……遗憾。
这个书院，方守朴撑了二十年。
年年垫底，年年被人笑话，可他从来没有想过关门。
因为他总觉得，这个书院还能再撑一撑。
如今终于被人看见了，不是因为书院变好了，是因为出过一个人……一个连堂课都没上过几次的人。
李崇站在他身后，看到这一幕，沉默了很久，才低声说了一句：“若是当初……咱们多照顾他一些，他会不会还记得这个书院？”
没有人回答。
因为他们都知道答案……不会。
不是因为宁默忘恩负义，是他们对宁默，本就没有恩。
收留他的是方守朴，给他担保的是方守朴，送他去国子监的是方守朴。
他们这些夫子，就从未真正关心过这个湘南来的旁听生。
如今他成了诗仙，他们在外面人面前连“他是我的学生”都说不出口。
根本不配说。
王博厚叹了口气，转身走回院子里，背影有些佝偻。
其他夫子和学生也陆续散了，一个个低着头，脚步沉重。
陈耘站在原地，看着手中那份抄录了宁默诗作的纸卷，正色道：
“总有一天，我们书院也会变好的，因为我相信宁默肯定会帮我们……”
然后他转身，大步走进书院。
……
时间在忙碌中一天天过去。
宁默的生活变得极其规律。
每日卯时起身，洗漱后便去崇文堂听课，下了课便回明德轩读书写策论，偶尔被李侍讲叫去谈诗论道。
休课的日子，他会去钱府别院陪沈月茹，或者去看望方守朴和方若兰。
日子像流水一样平缓，可在这平缓之下，暗流从未停止涌动。
京城各大书院的夫子们开始频繁走动，商议书院考核的事。
这次考核与往年不同，陛下亲定考题，礼部严加督查，谁都看得出……这是要动真格的了。
顺天书院那边传出消息，周夫子已被除名，书院内部新设了一个“学风监督司”，专门负责督查学风、查处舞弊。
表面上看是严加整顿，行内人却都明白，不过是将从前见不得光的事换个名目。
可谁也不会说破。
而宁默这边，名声仍在持续发酵。
国子监的课间，来找他“请教”的人一天比一天多。
有人拿着自己写的诗请他点评，有人拿着他诗会上写的诗请他复述创作心得。
有人只是想跟他握个手、说句话、沾点“诗仙”的仙气。
钱万三替他统计过，头三天就收了四十多份“求教帖”，堆在他桌上像座小山。
后来实在应付不过来，宁默便让柳如风在明德轩门口贴了张告示：
“宁默课业繁忙，恕不接待访客。若有诗道疑问，可书面投递，择日统一回复。”
钱万三看着那张告示笑得前仰后合：“宁兄，你这是要开诗塾啊？还书面投递、择日回复，你当你是朝廷衙门呢？”
宁默斜了他一眼，没理他。
柳如风折扇一摇，慢悠悠道：“你还别说，前两天真有人投了帖子进来，洋洋洒洒写了三千字，请宁兄点评。”
“谁啊？”
“顺天书院的一个监生，叫什么……我忘了。帖子我看了一眼，写得还不赖，比老钱你强多了。”
“……”
钱万三：“你能不能别什么事都带上我？”
柳如风折扇一合，拍了拍他的肩膀：“我说的是事实。”
不止如此。
李侍讲在崇文堂讲课，也开始拿宁默的诗当范文。
一周下来讲了不下七八次，每一首都要翻来覆去地品读，从字面到意境，从格律到气韵，掰开揉碎地讲。
讲到兴处，还会停下来感慨一句：“你们听听，这才是诗。本官教了二十年书，就没见过这样的句子。”
堂下几十个监生，起初还有人心里不服，可听得多了，慢慢就服了。
被宁默的这些诗砸服的。
就连国子监门口看门的老大爷，都在门房里贴了一幅手抄的《登鹳雀楼》，歪歪扭扭的毛笔字，落款写着“国子监看门人老赵敬录”。
有监生路过看见了，回去当笑话讲，讲着讲着就笑不出了……
连看门大爷都在抄宁默的诗，咱还有什么不服的？
而郑明依旧坐在宁默旁边，依旧话不多，依旧清清冷冷。
可宁默渐渐发现一个规律……每次他看过去，郑明都会恰好移开目光，耳根微微泛红。
起初他以为是巧合，后来发现不是。
因为他试了七八次，每次都是这样。
他心里那点古怪的感觉又冒了出来，可很快就被他压了下去。
男的，郑明是男的，不要瞎想。
……
眨眼间，大半个月过去了。
腊月十八，书院考核的日子到了……
天还没亮，方家小院里就亮起了灯。
方守朴站在铜镜前，身上穿着一件浆洗得发白的棉袍，对着镜子左看右看，总觉得哪里不得劲。
这件棉袍是他最好的衣裳，只在每年祭孔时穿一回，洗了不知多少遍，领口和袖口都磨出了毛边。
“爹，您别折腾了。”
方若兰端着热粥从厨房出来，“您穿什么都好看。”
方守朴瞪了女儿一眼：“你爹是去考试，不是去相亲。好看管什么用？要学问管用。”
方若兰抿着嘴笑，没有接话。
她当然知道父亲紧张。
这些日子她亲眼看见父亲是怎么过的……
每日天不亮就起床读书，深夜才熄灯，书桌上那几卷被他翻得起了毛边，批注写了一行又一行，纸篓里的纸团一天比一天多。
有好几次她半夜醒来，看见父亲房间的灯还亮着，她披衣去看，父亲正伏在案上写策论，写着写着忽然停下来，把纸揉成一团扔进纸篓，又重新铺纸蘸墨。
她站在门外，没有进去打扰。
因为她知道，这个书院对父亲来说意味着什么。
二十年，他从青丝熬到白发，把最好的年华都耗在了这里。
他可以在考评前认输，可以放弃，可他从来没有动过这个念头。
不是因为不肯认输，是不甘心。
“爹，粥快要凉了。”
方守朴这才从铜镜前转过身来，端起粥碗，三口两口喝完，放下碗，抹了抹嘴：“走吧。”
方若兰帮他拿起书袋，跟在后面。
院门外，一辆马车已经候着了。
马车是他们租的，车夫是个老实巴交的中年人，见他们出来，连忙跳下车撩起车帘。
方守朴正要上车，忽然听见巷口传来一阵马蹄声。
他扭头看去。
一辆青帷马车正从巷口拐进来，稳稳停在他面前。
车帘掀开，一道青衫身影走了出来。
晨光洒在他身上，将他整个人笼罩在一片金色的光晕里。
他眉目清俊，身姿挺拔，嘴角噙着一丝淡淡的笑意。
“院长，学生来送您。”
方守朴愣住了。
方若兰也愣住了。
他们没想到宁默会来。
这些日子他在国子监读书忙得脚不沾地，前几日休课还抽空来帮方守朴梳理了一整天的策论思路，两人一直讲到深夜。
方守朴以为他不会来了……毕竟今日国子监也要上课。
“你……你怎么来了？国子监那边……”
“请了假。”
宁默笑了笑，“李侍讲听说学生要送院长去考评，二话不说就批了。还说让学生代他向院长问好。”
方守朴张了张嘴，却不知道该说什么，眼眶有些湿润。
他站在马车旁，晨风吹动他花白的头发，身上的那件棉袍衣角轻轻飘动。
宁默看着他这副模样，心头忽然有些发酸，微笑道：“院长，上车吧！学生陪您去贡院。”
方守朴点了点头，转过身，用袖子飞快地抹了一下眼角，然后弯腰钻进了马车。
方若兰跟在他后面，路过宁默身边时，脚步微微顿了一下，看了他一眼，满眼都是情意……
宁默对她笑了笑，然后扶他上了马车。
随后，两辆马车一前一后，缓缓驶出巷口，朝着贡院的方向行去。
晨光洒在青石板路上，洒在车顶上，洒在树梢上。
远处传来钟鼓楼的报时辰的鼓声，悠远浑厚。
腊月十八，书院考核，如期而至。