“别别别！”郭嘉连忙摆手求饶，神色夸张滑稽，“主公手下留情，属下嘴碎知错！公务繁琐枯燥，属下体弱多病，实在扛不住操劳。”
二人日常互怼打闹，搞笑氛围拉满，冲淡了襄阳城内暗流涌动的压抑感。
打闹过后，姜耀正色询问：“昨夜我归来较晚，苏姑娘那边可有异动？暗卫探查城内情况如何？”
提及正事，郭嘉收敛戏谑神色，语气认真起来。
“苏姑娘安分待在厢房，未曾外出，只让侍女下楼购置了一些襄阳信纸，闲来提笔练字，性情温婉恬淡。暗卫连夜探查，襄阳城内世家眼线密布，蒯家、庞家皆有人暗中监视咱们的行踪，不过未曾贸然靠近，皆是远距离窥探。”
“另外，江边暗线传来消息，锦帆贼船队已然渡过沔水，朝着襄阳下游江岸靠拢。甘宁行事极为谨慎，沿途隐匿行踪，不劫掠村镇、不惊扰百姓，看似安分驻守，实则暗藏杀机，大概率是在暗中观察我方底细，伺机而动。”
姜耀眸光微凝，指尖轻轻敲击桌面。
甘宁此人桀骜不驯、性情刚烈，水战冠绝天下，且心思缜密、擅长隐忍，绝非有勇无谋的莽夫。这般按兵不动、暗中蛰伏，远比大肆劫掠、公然挑衅更加棘手。
“不必主动招惹，暂且静观其变。”姜耀冷静吩咐，“让暗卫紧盯江岸动静，记录锦帆贼人数、船只、布防，切勿暴露自身行踪。如今身在襄阳城内，首要任务是稳住世家关系，招揽可用人才，之后再腾出手收拾甘宁。”
“属下明白。”郭嘉颔首应声，又补充一句，“今日前往蔡府，蔡瑁必然刻意刁难试探，此人功利心极重，且疑心深重，主公切记收敛锋芒，莫要硬碰硬。”
“我知晓。”
姜耀淡然起身，推开房门走出。客栈庭院之中，一架华贵马车已然等候在外。
马车通体漆黑，木料紧实厚重，车厢外侧雕刻精致水波纹路，鎏金铆钉点缀边角，拉车马匹乃是优良乌骓马，神骏健壮。马车旁伫立四名青衣仆从，身姿挺拔、举止规整，皆是蔡府精心挑选的下人。
见到二人出门，领头仆从躬身行礼，语气恭敬：“小人奉蔡二老爷之命，特地驾车前来，恭迎姜主公、郭先生前往蔡洲府邸赴宴。”
“有劳了。”姜耀微微颔首，礼数周全。
二人登上马车，车厢内部宽敞舒适，铺设柔软绒垫，摆放清甜果盘、精致香茗，内壁悬挂淡雅山水字画，处处彰显荆襄顶级世家的奢华底蕴。
马车缓缓启动，平稳行驶在青石板长街之上。
郭嘉掀开车帘，漫不经心打量街边商铺人流，随口低声讲解：“蔡家主城不在襄阳内城，而是在城东蔡洲，也叫鱼梁洲。此地三面环水、一面接岸，水路交通便利，易守难攻。蔡瑁在此修建庄园堡垒，青石砌墙、楼宇连片，府中婢仆数百、良田千顷，富庶程度远超寻常诸侯府邸。”
姜耀闻言心中了然。
东汉末年，荆襄世家大多傍水而居，依托水路发展产业、囤积物资。蔡家占据绝佳风水宝地，掌控汉水水路要道，垄断大半荆州水运商贸，也难怪能稳居荆州世家之首，连刘表都要倚仗蔡氏势力稳固朝堂。
马车一路向东，驶出内城城门，跨过石桥，径直驶入鱼梁洲地界。
洲上风光与城内截然不同，人烟稀疏、草木繁茂，江水环绕四周，清风拂面、水汽氤氲。沿途可见连片良田、精致别院，青石围墙连绵不绝，亭台楼阁隐约掩映在翠竹林木之间，清幽雅致、隔绝尘嚣。
行至蔡府正门，恢弘气派扑面而来。
整座府邸外墙皆由青色巨石堆砌而成，石面打磨光滑平整，坚硬厚重、坚固异常。大门高耸宽阔，朱红漆面鲜亮夺目，门楣雕刻云纹雕花，两侧伫立两座石狮，威严肃穆。门前空地平整开阔，分列数十名披甲护卫，身姿挺拔、气势凛冽，甲胄反光、长刀明亮，戒备森严。
“好一个豪门世家，排场不输州牧府邸。”姜耀掀开帘布，由衷感慨。
郭嘉嗤笑一声，语气直白：“蔡家敛财无数、垄断商贸，家底丰厚自然奢华。只是钱财过多、权势过重，反倒容易滋生骄奢跋扈之心。蔡氏族人大多傲慢势利、眼界狭隘，唯有蔡历茹一人清冷通透、不染污浊，属实难得。”
二人下车落地，一道魁梧身影快步迎上。
蔡瑁身着紫色锦袍，腰佩玉带宝刀，面容凶悍、眉眼锐利，周身自带武将凛冽煞气。他刻意收敛锋芒，脸上挤出客套笑意，看似热情，眼底戒备却丝毫未减。
“姜主公远道而来，一路辛苦。”蔡瑁抬手做出引路手势，语气客套疏离，“寒舍简陋，粗茶淡饭，还望主公莫要嫌弃。”
这一句客套谦辞，纯属睁眼说瞎话。眼前府邸恢弘奢华，放眼整个荆州都数一数二，跟简陋二字毫无半点关联。
姜耀配合演戏，含笑拱手：“蔡叔父太过谦虚。贵府依山傍水、风景绝佳，楼宇雅致、布局精妙，堪称人间佳境，晚辈能受邀造访，实属荣幸。”
二人互相客套寒暄，场面客套又虚伪，礼貌之下暗藏博弈。
郭嘉默默跟在身后，羽扇轻摇，安静看戏，一副事不关己的吃瓜模样。
三人迈步走入蔡府，穿过正门前庭，映入眼帘的便是一方巨型锦鲤池。池水清澈透亮，锦鲤色彩斑斓，在水草之间悠然穿梭。池边铺设白玉栏杆，四周栽种名贵花木，清风拂过、花香四溢，雅致至极。
沿途亭台错落、回廊曲折，假山怪石堆叠巧妙，流水潺潺萦绕庭院。府内婢女身着统一素色衣裙，身姿窈窕、步履轻盈，垂首行走、不敢抬头，规矩森严、礼仪完备。
世家顶级豪门的排面，在此刻展现得淋漓尽致。
“主公请随我前往听风亭落座。”蔡瑁侧身引路，语气平淡，“今日并无繁杂宾客，仅有几位族中子弟与襄阳名士闲谈小聚，氛围轻松随意，不必拘束。”
姜耀心中了然。
看似随意闲谈，实则刻意设局。蔡瑁必然邀请了一众守旧世家名士，打算借着闲谈名义，从学问、时局、政见多方面刁难试探，摸清自己的底细与野心。
这般刻意安排，倒是合乎蔡瑁多疑谨慎的性格。
穿过层层庭院，一座临水凉亭映入眼帘。凉亭通体由珍贵楠木搭建，青瓦盖顶、雕花围栏，四周翠竹环绕、花木掩映，凭栏可眺望江水，清风穿亭、凉爽怡人，乃是绝佳闲谈观景之地。
亭内早已落座数人，皆是衣冠华贵、气质儒雅的世家文士。其中两名年轻子弟眉眼倨傲、坐姿散漫，一看便是蔡氏旁支纨绔；还有两名中年文士手持书卷，气质沉稳，是襄阳本地有名的保守名士。
除此之外，亭侧帘幕轻轻垂落，布料轻薄通透，隐约可见一道纤细窈窕的白衣身影安静静坐，身姿优雅、静默不语。
无需多想，此人定然是昨夜月下相送、暗自牵挂姜耀的蔡历茹。
帘幕遮挡视线，旁人难以看清容貌，却挡不住姜耀的目光。他余光轻扫，恰好捕捉到帘后少女微微微动的肩头，分明是刻意端坐、暗中观察。
【叮！蔡历茹隐秘情绪波动，暗中关注宿主，当前好感度：50。】
【好感提示：少女怀揣羞怯之心，碍于世家礼法，不敢明目张胆相见，只得隔帘观望，心绪柔软、暗自牵挂。】
系统提示音悄然响起，姜耀唇角微不可察上扬。
清冷冰山美人这般含蓄腼腆的模样，倒是别有一番动人韵味。
“姜主公，请入座。”蔡瑁抬手示意，指着亭中空缺席位。
“多谢。”姜耀从容落座，郭嘉顺势坐在身侧，姿态闲散、神色淡然。
侍女依次上前，沏茶倒水、摆放糕点。茶水取自山间清泉，冲泡名贵雨前新茶，茶汤清澈透亮，茶香清幽绵长；糕点精致小巧，用料考究、口感绵密，皆是寻常人家难得一见的珍馐。
茶水刚过三巡，一名蔡氏旁支子弟便按捺不住，率先开口发难。
此人名叫蔡顺，年纪二十出头，面色白净、眉眼傲慢，平日里依仗蔡家权势横行市井，学识浅薄、眼高手低，典型的荆州纨绔子弟。
蔡顺放下茶杯，目光轻蔑打量姜耀，语气带着刻意的轻视：“听闻姜主公年少起兵，驻守穰城。只是在下好奇，主公年少弱冠，未曾深耕经学、苦读圣贤书籍，不通儒家大义，何以治城安民？难道乱世之中，仅凭一腔蛮力，便可镇守一方？”
一番话语，刻板迂腐、充满偏见。
东汉末年，世家名士极度推崇经学典籍，素来轻视寒门习武、年少起兵之人。在他们眼中，唯有熟读圣贤书、通晓儒家礼法才算正道，行军打仗、务实治民皆是粗鄙手段。
亭内其余文士纷纷点头附和，目光审视，静待姜耀应答。
帘幕之后，蔡历茹微微坐直身子，清冷眼眸透过帘缝，紧紧注视着少年身影。她知晓姜耀思维通透、言辞犀利，却也担心对方年轻气盛，直言顶撞迂腐文士，落得狂妄无学的名声。
姜耀神色平静，指尖摩挲温热茶杯，不急不缓开口应答，语气淡然通透。
“这位公子所言有误。”
一句直白开篇，不卑不亢，瞬间吸引所有人注意力。
“圣贤经书，教化人心、规范礼法，乃是治世辅助；百姓温饱、城池安稳，才是立国根本。”
姜耀抬眸直视蔡顺，条理清晰、字字铿锵：“如今天下大乱、战火纷飞，流民遍野、饿殍满地。百姓衣不蔽体、食不果腹，寒冬无暖衣、灾年无存粮，此刻空谈圣贤大义、死磕经学礼法，毫无用处。”
“乱世之中，百姓首要所求，是一口饱饭、一处安身之地；诸侯首要所求，是平定匪患、守护一方安宁。我治穰城，优先开垦荒田、囤积粮草、肃清匪寇、减免赋税，让流民归乡、百姓安居。待境内人人温饱、市井安定，再兴办学堂、推广经学，循序渐进、教化人心。”
“先安身，后教化；先饱腹，后修德。本末有序，方为长久治世之道。”
一番直白通透的言论，没有晦涩典故、没有难懂经文，句句贴合乱世民生，逻辑清晰、无可辩驳。
蔡顺脸色一僵，嘴巴张合数次，却一句话也说不出来。他自幼死读经书、不懂变通，从未有人直白告诉他民生大于礼法，这般通俗易懂又直击本质的治世理念，彻底颠覆了他固化的迂腐认知。
亭内其余文士神色微动，有人面露沉思、暗自认可，有人顽固守旧、面露不悦。
郭嘉倚靠座椅，羽扇轻遮嘴角，强压笑意。自家主公最擅长吊打这类死读书、不懂变通的书呆子，通俗易懂的大白话，偏偏逻辑缜密、直击要害，杀人诛心、碾压至极。
帘后，蔡历茹眼底柔光流转，唇角不自觉扬起一抹浅笑。
旁人论道，皆是引经据典、晦涩难懂，故作高深卖弄学识；唯有姜耀，立足百姓、贴合现实，不空谈虚妄大义，不刻意附庸风雅。这般通透务实、心怀万民的格局，远比只会死读经书的世家子弟耀眼万分。
【叮！蔡历茹好感度+7，当前好感度：57。】
【好感提示：偏爱宿主务实通透的治世思想，厌恶世家子弟迂腐空谈，心动感持续攀升。】
一声细微提示落下，蔡瑁面色微沉。
他本想让族中子弟出面刁难，打压姜耀气焰，未曾想反倒被对方从容辩驳，落得难堪境地。
身旁一名中年文士放下书卷，缓缓开口，语气刻板严肃：“姜主公此言差矣。儒家有言，仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。可若无礼法约束、道德教化，百姓纵使温饱，也会野蛮粗俗、不知尊卑。世家维持礼法、传承经学，便是守护世间秩序。主公轻视经学、看淡礼法，未免太过功利浅薄。”
这名文士乃是襄阳老牌名士，固守儒家传统，思想保守僵化，代表了荆襄大半守旧文人的观念。