别看方貌刚才说得视死如归，其实心里比谁都清楚。
南国军队自打跟梁山对手，从来都没赢过。
这种士气低落的残兵败将，根本无法去跟梁山主力硬碰硬。
就算真的把全国兵力凑到一起打决战。
在梁山那密集的火枪阵和轰天雷面前，也只是单方面的屠杀。
方腊压根就不可能答应这种战略。
方貌之所以要把话说得这么绝。
主要是为了表达自己死战到底的决心。
必须让方腊相信。
他方貌弃城撤退，纯粹是为了保存实力。
绝不是一个贪生怕死的人。
他敢于提出决战，敢于去当这个拼命的先锋。
方腊听完这番话，沉默了许久。
决战的念头在脑海中转了几圈，最终还是被压了下去。
现在的局势，根本输不起。
一旦主力全军覆没，他就连和武植谈判的筹码都没了。
良久之后。
方腊有些疲惫地挥了挥手。
“你先起来吧。”
“决战之事，关乎南国生死存亡，事关重大。”
“孤还需要好好考量一番。”
“你刚从前线撤回来，也累了。”
“先退下歇息吧。”
方貌心里暗自松了一口气。
他早就猜到方腊会是这个态度。
方貌站起身，双手抱拳。
再次深深鞠了一躬。
“圣公三思。”
“只要圣公一声令下，臣弟愿为先锋，万死不辞！”
说完这几句场面的套话。
方貌恭敬退出了寝宫。
……
润州。
武植正坐在案台后，翻阅着各地的战报。
一名亲卫快步走入大厅。
将一封密信双手呈递上来。
“启禀寨主。”
“睦州城内的暗探传回来的加急情报。”
武植拆开信封，快速扫了一遍信上的内容。
他把信纸直接递给了站在一旁的萧云戟。
“方貌丢了苏州重镇，一路逃回睦州。”
“方腊在朝堂上，只是削了他的军职，降为副将，外加罚俸三年。”
“人还留在睦州军中任职。”
“云戟，你怎么看？”
萧云戟接过信纸看了一眼，嘴里露出一抹冷笑道：
“方腊这么做，完全是在自掘坟墓。”
“方貌手握重兵，镇守苏州这等钱粮重地。”
“却直接把城池拱手让出。”
“此等大罪，若是不杀，南国军法便成了一纸空文。”
萧云戟将信纸放回桌上，继续分析。
“现在江南各地守将本就畏惧我军。”
“如今看到方貌逃跑还能保住性命和官职。”
“以后若是再遇到我军攻城。”
“谁还会去死战到底？”
“大家都会想着保留兵力，直接弃城后撤。”
“方腊这么做，等于是自己下达了放弃抵抗的军令。”
武植点了点头。
萧云戟说得一针见血。
“南国前线正在浴血奋战的将士们若是知道此事。”
“必定会心生寒意。”
“连统帅都能临阵脱逃而不死，底下的士兵谁还肯去拼命？”
“方腊这般任人唯亲，赏罚不明。”
“军心一散。”
“他这南国朝廷，失败只是迟早的事。”
两人正说着话。
一阵沉重的脚步声从大厅外传来。
来人正是二郎武松。
“哥哥！”
“成了！”
武植抬起头。
“什么成了？”
武松快步走到案台前。
“哥哥之前交代让工坊打造的那个‘蒸汽机’。”
“工匠们日夜赶工，今天刚刚完工！”
武植闻言，猛地站起身来。
“走！”
“立刻带我过去看看！”
他连军务都顾不上处理了，带着萧云戟和武松，快马加鞭赶往工坊。
正中央摆放着一台巨大的钢铁机械。
锅炉、连杆、活塞、飞轮。
各种铁制部件拼接在一起，构成了一个庞然大物。
十几个身上沾满油污的匠人跪在地上迎接。
武植摆了摆手让他们起来。
大步走到蒸汽机前。
仔细检查着每一个连接处的铆钉和密封情况。
“这外壳的铁皮厚度如何？”
武植转头询问领头的工匠。
工匠立刻上前答话。
“回寨主，都是按照图纸的要求。”
“用最上等的精铁反复锻打，足有两寸厚。”
“接缝处也都用黄铜和生皮做了密封，绝不会漏气炸裂。”
武植满意地点了点头。
这做工虽然因为生铁铸造的原因显得有些粗糙。
但整体的结构完全符合他给出的图纸设计。
武植退后两步。
转头看向武松。
“二郎，让人实验一下。”
“看看能不能正常运转。”
武松立刻点了几名工匠。
“按照之前演练的，注水，点火！”
工匠们迅速行动起来。
几人提着水桶，爬上木梯，将清水顺着注水口倒进巨大的锅炉里。
另外几人则用铁锹铲起大块的优质煤。
扔进底部的燃烧室中。
火焰舔舐着锅炉的底部。
时间一点点过去。
炉膛里的火越来越旺。
锅炉内的水温不断升高。
渐渐地，开始有细微的沸腾声从厚重的铁壳里传出来。
紧接着。
排气阀门处喷出一股白色的水汽。
气压在锅炉内迅速积聚。
“动了！”
一名工匠大喊。
粗大的金属传动杆在内部气压的推动下。
猛地向上抬起。
活塞被顶起，带动着一旁的巨大飞轮缓缓转动了半圈。
随着水汽持续不断地输入气缸。
活塞开始进行往复运动。
巨大的飞轮开始高速旋转起来。
大量的白色蒸汽从排气管里喷涌而出。
瞬间弥漫了半个工坊。
整个钢铁巨兽发出了连续不断的轰鸣声。
武松和萧云戟站在一旁。
看着眼前这个冒着白烟、自己不断转动的铁疙瘩。
两人面面相觑。
完全摸不着头脑。
武松抓了抓脑袋。
凑到武植身边大声问道。
“哥哥。”
“这玩意儿除了响声大、会冒烟，到底能拿来干啥？”
“既不能当火炮发射轰天雷。”
“也不能当战车冲锋陷阵。”
“弄出这么大动静，在打仗的时候能派上用场吗？”
萧云戟也同样不解。
“若是用来抛掷石块，似乎也没有抛石机方便。”
“这机器的运转确实精妙。”
“但我看不出它在实战中的具体用处。”
武植看着高速运转的飞轮。
听着那极具节奏感的机械轰鸣。
内心的兴奋感已经达到了顶点。
他并没有直接回答两人的问题。
只要把这台蒸汽机装在船上。
带动明轮。
梁山的水军就将彻底摆脱对风向和人力的依赖。
无论是逆风还是逆水，战船都能以极快的速度在江面上驰骋。
武植转过身。
看着武松道：
“立刻派人把水军头领们叫过来。”