黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何需怨杨柳，春风不度玉门关。
先唐诗人王之涣的这首《凉州词》描绘的正是甘凉一带的风景。这一带地接河西走廊，据高俯视关中，易守难攻，历来属兵家必争之地，数百年来可谓战祸连连，又兼气候恶劣，动辄黄沙漫天，飞雪铺地，除了朝廷驻军，原不该有人居住此地。
自□□皇帝驱逐蒙古鞑虏、一统天下、建立大明以来，为保中原太平，依着祁连山脉自北而南，设肃州、凉州、西宁、靖努、岷州诸卫，布下重兵互为犄角，拱卫这甘凉一带八百里山河。此后，太宗皇帝更是五征蒙古，几近荡平蒙古族各方势力，一时间，称臣朝贡者有之，合族北迁者有之，倒是给这甘凉苦地带来数十年的安宁。
然而，蒙古人生性顽劣不服教化，又好弑杀，难免有些不受管制之徒成群纵马闯关，干些杀人越货的勾当，事了之后又逃之夭夭再难捉拿。因此，即便此时中原早已是一派盛世，甘凉一带却仍难称太平，居于此地者，多为驻扎兵卒、流放犯患之辈。
可常言道“富贵险中求”，正因此地环境恶劣又兼凶险，任何人只要能在这里站稳脚跟，想要发家致富却也并非难事，所凭者有三，一是驻地将士的衣食住行，吃喝嫖赌，二是丝绸之路上往返于西域中原之间的商贾旅人，三是河西走廊一带蒙汉之间的来往贸易。因而，这甘凉一带虽不如江南鱼粮产地的富庶繁华，但家财万贯之户也是比比皆是。
来往商贾、本地豪富一多，便又催生了镖局这个行当，须知挣钱再多，若没命花出去也是枉然。因此，除少数百万巨富平素便在府中豢养丁勇以策宅第安全，需要时还能护送往来外，其余人出个远门、运送货物若要保周全，便只能延请镖师沿途护卫了。这甘凉一带豪富既多，出手又阔绰，前后数十年间，大大小小的镖局便如雨后春笋一般。
在这平凉府往西二十余里地，便有一间小镖局唤作“天瑞镖局”，镖头姓萧名莫。
天瑞镖局虽只是一间小镖局，却在远近一带颇有名气。镖头萧莫内外功夫不俗，一手“苍云刀”出神入化，就连夫人秦依依也是女中豪杰，更难得的是，萧莫夫妇伉俪情深、同心同德，这么多年来无论刀山火海都是共同进退。
天瑞镖局算上他夫妇二人，总共也就十多个镖师，可靠着这些年闯下的名头、积累的信誉、打点的人脉，镖局的生意仍是源源不断，应接不暇。
不过，自打去年夫人秦依依有了身孕后，萧莫便将镖局的生意暂托副镖头齐大海打理，自己则陪在夫人身边悉心照料，直至麟儿萧意诞生。
转眼，萧意便已满月，而秦依依毕竟是习武之人，身子复原远胜常人，月子期间尚能行动自如，如今更是舞刀弄枪一如从前。
这一日，夫妇二人正在厅中弄儿为乐，遇有人登门拜访。萧莫忙上前招呼，见来者竟是平凉名医楚江。这楚江医术名噪甘陕，素有大国手之称，就连京城达官贵人也常前来拜医问药，传闻其有妙手回春之术。
萧莫将楚江让至厅中，秦依依也不回避，依旧哼着曲子哄萧意入睡。楚江知他夫妇俱是武林豪杰，向来不受世俗礼节约束，也是不以为意。
萧莫拱手道：“不知哪阵风将楚大国手吹来我天瑞镖局，萧某未能远迎，还望恕罪。”
楚江道：“萧总镖头太客气了。楚某此来，是想请萧总镖头陪我们走一趟京城。”
萧莫面露难色，道：“原本我镖局打开门做生意，断没有生意上门却不做的道理。只是，楚大国手您也看到，内子刚刚产子，如今身子尚虚，萧某一时之间也是脱身不得。倘若楚大国手不嫌慢待，三日后齐副镖头便能返回，萧某自会安排他护送楚大国手上京。”
楚江叹了一息，道：“若只是楚某去京城，楚某身无长物，便是一人一马也是无妨，只是我那小女顽劣，听说我要入京，寻死寻活一定要随我同去。楚某无可奈何，只得答应了她，只是如此一来，这一路上势必平添许多不便之处。楚某四处打听才知，方圆百里之内便只有尊夫人女中豪杰，外出走镖，便特意赶来相请。没成想尊夫人新近产子，不能远行，唉！”
秦依依抱着萧意在旁，听到楚江不啬溢美之词，心中大是欢喜。她如今虽然已为人母，但毕竟年方双十，难免仍怀少女之心，此刻见楚江一脸为难，顿时仗义心起，也不问萧莫意下如何，张口便道：“楚大国手不必为难，小女子乡野村妇，身子没那么娇弱，况且最近也在思量回一趟京城，带意儿去见他外公。难得楚大国手与我们同路，幸何如之。”
萧莫心道：“你何时与我说过你要带意儿回京城了”但毕竟心中向着爱妻，当即便接过话头道，“依依你既有此意，便请楚大国手与我们同行吧，一路之上也好有个照应。”
楚江见事有转机，大喜道：“如此甚好，有劳贤伉俪了。”留下地址、约定时辰便喜孜孜告辞而去。
次日一早，萧莫与秦依依起来收拾好细软，又将兵刃以布包起放在一旁。听闻楚江说此去只有两人，也没什么贵重之物，若是大张旗鼓反倒容易招人眼馋，萧莫细想之下，只从镖局之中点了两名镖师随行。
一行四人各骑一马，秦依依将萧意缠于胸口，这便往平凉城中楚江府上去了。
这边，楚江也与女儿楚寒收拾好行李，楚江仍不时奚落楚寒几句：“爹爹此去，是奉旨给皇后娘娘看病，你当是游山玩水？那皇宫禁地，岂是你说进就进的？”
楚寒把眉毛一挑，道：“女儿不管，娘不在了，女儿说什么也不要跟爹爹分开。”说话间眼泪便似要掉了下来。
楚江叹息道：“你又来这一套。快去收拾行李，萧总镖头怕就要到了。我见那秦夫人与你年纪相仿，你们好好亲近亲近。”
楚寒立马换出满面笑意，上前拉住楚江的手，道：“是吗？我还从来没见过女侠呢，她长什么样子？”说罢，抱拳在胸，一脸期待。
楚江道：“一会你见到便知。”
二人正自说话，管家来报，“天瑞镖局萧总镖头在门外等候。”
楚江道：“说曹操，曹操到。”便吩咐下人将行李搬至马车上。
楚寒听说萧莫夫妇来到，似长了翅膀般自顾自飞了出去，来到门外，见眼前一人身形高大、相貌不凡，身边的夫人怀抱小孩，相貌俊秀、英姿飒爽，身后二人各牵两马。楚寒久居平凉城中，虽不是深闺不出，但每日所见多是市井之辈，今日乍见两位武林中人，不由得眼前一亮，尤其是那秦依依，与平日所见女子果真有天壤之别，今日得见，便是楚江不说，她也想去亲近一番。
不等萧莫夫妇开口，楚寒跑上前来，抱拳在胸，一本正经道：“楚寒见过萧总镖头、秦夫人。”
秦依依见楚寒全然没有大小姐的扭捏造作，也是欢喜得很，腾出一手，拉住楚寒，道：“定是楚大国手的千金楚姑娘了，幸会幸会！”
楚寒这才看清秦依依怀中所抱婴儿正在熟睡，只见他小手握拳，双目紧闭，呼吸平匀，憨态可掬，虽然小半张脸埋在裹巾之中，但已现眉清目秀之态，七分似其母，三分似其父。楚寒毕竟女儿心性，见到婴儿便忍不住生亲近之心，轻轻摸了摸萧意小脸，这才心满意足。
秦依依见她这副神态，将怀中萧意托在手心，道：“楚姑娘若是不嫌弃小儿，便替我抱一会，这一路上可累煞我了。”这后一句自然是善意的假话。
楚寒听闻此言，心中大喜，忙将秦依依手上的萧意接了过来，顿觉柔软满怀、奶香扑鼻，又见萧意面目可亲，不由得怜爱之心大起。
这时候，楚府仆人已将行李搬运出来，往马车上装。楚江也从后跟了过来，寒暄过后，便请萧莫等人入内厅吃些茶饮。
萧莫见日快晌午，便道：“楚大国手，时候不早了，不如早些启程，可在日落在赶至云霞镇落脚。”
楚江道：“一切听从萧总镖头安排。”
路上，楚寒定要秦依依与她同坐马车，竟将楚江轰了出来，楚江索性便与萧莫骑马而行。
萧莫与楚江聊起此去京城的目的，才知乃是皇后娘娘久无身孕，圣上遍寻天下名医，听闻楚江国手之名，一道密诏召楚江入京为皇后娘娘诊治。
萧莫心道：“此事只怕不太好办，若能治好，或许能换些荣华富贵，若治不了，龙颜一怒，只怕性命难保。”
楚江心中岂会不知这一节，但久闻胡皇后贤名远播，乃是不可多得的母仪天下之人，若她能为皇上诞下太子，则大明江山必定更加稳固。楚江医者仁心，以为大明江山稳固乃是天下苍生福祉，倒将生死荣辱看得淡了。何况，他对自己的医术也是颇为有数，相信胡皇后这不孕之症若连他都不能治，普天之下便再无人能治了。
马背上，萧莫、楚江相谈甚欢，马车之内则是另外一番景象。
秦依依与楚寒并肩坐着，一边聊些儿女心事，一边与萧意逗趣，有说有笑，也是其乐融融。
说着说着，楚寒便问秦依依为何刚出月子便要外出走镖。
秦依依道：“我在江湖上漂惯了，如今要我在家中终日围着这个小鬼转，当真要闷死人了。”二人窃窃笑了一场，秦依依接着又道，“正好家父在京中做个小官，这一趟来，既是让我散个心，也让家父抱抱孙子，一举两得。”
原来，秦依依之父名唤秦关，年轻之时在江湖上也是响当当的一号人物，后来投军去平定蒙古，屡立战功，如今官拜神机营骑兵统领。
有道是“虎父无犬女”，秦依依从小便跟随秦关学武，练得一身好功夫，之后更是嫁给了江湖中人萧莫，还在平凉做起了镖局生意。这几年镖局生意繁忙，秦依依一直不曾得空回京城看望父亲，便难怪她思念得紧。
话分两头，却说京城大内之中，皇上密诏楚江进宫的消息不知如何传到景仁宫孙贵妃的耳中，孙贵妃得知消息，立马召贴身宫女上前，对她道：“本宫今日忽感不适，你去给本宫将太医院赵连江请过来。”宫女领命退下。
不多时，便听宫外太监喊话：“太医院院使赵连江求见。”宫内宫女回道：“娘娘有请。”赵连江便快步入得景仁宫内，在帐外跪拜。
孙贵妃摈退左右，喝道：“赵连江，你可知罪？”
赵连江忙伏地称知罪，孙贵妃这才道：“我问你，你知不知道圣上密诏一个叫楚江的江湖郎中入宫给皇后治病？这楚江到底是何来路？”
赵连江听孙贵妃此言，心中也是一惊，这楚江与他师出同门，医术犹在他之上，如今孙贵妃既然问起，他哪敢隐瞒，忙跪地道：“回禀娘娘，这楚江乃是微臣的同门师兄，一向在平凉城行医，这些年与微臣不曾联系，微臣也不知密诏之事，还请娘娘恕罪。”
孙贵妃一听，怒气更盛，道：“本宫都听说这楚江已在来的路上了，你倒好，一问三不知！我问你，这楚江医术如何？”
赵连江唯唯诺诺，道：“与……与微臣……微臣不相……不相伯仲……”忽听得帐内孙贵妃以掌击案，忙改口道：“只怕还在微臣之上。”
孙贵妃怒极反笑，道：“好个在你之上，你说，这楚江若是进宫，这合欢散之事能否瞒得过他？”
赵连江一听“合欢散”三字，顿时汗如雨下。
原来，这孙贵妃乃是永城人，与当今张太后之母、同样住在永城的彭城伯夫人关系不一般，靠着这层关系，孙贵妃买通彭城伯夫人时常到张太后那里去吹耳边风，一来二去，还真被她如愿以偿进了宫。
进宫之后，孙贵妃本想凭借美色独宠于宣宗，坐上那皇后宝座。不曾想，宣宗即位后，册封即位前的正妃胡氏为皇后，而她只得了个妃子。
虽说宣宗爱她美色，常来临幸，但她却并不知足，一心想要效仿那杨贵妃“万千宠爱于一身”，更想早早为皇上诞下龙种，母凭子贵。于是，她从赵连江处求来江湖淫方合欢散，使宣宗从此沉迷于她流连忘返，可即便如此，一连半年过去，腹中仍是毫无动静。
如今得知宣宗密诏楚江进宫为胡皇后诊治，若果真见效，让那胡皇后先有了圣上血脉，则自己的皇后美梦再无梦圆之日。又倘若雪上加霜，被楚江察觉出宣宗身染合欢散之毒，追查到自己头上，这等欺君弑君大罪，莫说自己小命不保，满门抄斩也不无可能。
一念及此，孙贵妃哪能不惊不怕。
赵连江心知这合欢散乃是江湖淫方，武林中人无不视之为邪魔外道，本就少见于世，偶有采花大盗冒天下之大不韪，也一定会落得人人得而诛之。他当初抵不住孙贵妃恩威并施，私下偷偷配制了一瓶呈给了孙贵妃，却不想自此便受孙贵妃要挟，予取予求。
赵连江也曾告诫孙贵妃这合欢散不可常用，常用会使人食欲不振、形神消瘦，且毒性慢慢聚于檀中，待檀中处由红而黑、再由黑而白便神仙难救。可孙贵妃一日未当上皇后，哪里肯罢休。
若只是太医院一干人，赵连江倒也无需担心。这班御医从不行走江湖，哪里会知道世上还有合欢散此等药物，即便是知道，伴君如伴虎之下，谅他们也不敢追查宣宗从哪里得来此物、又为何服用此物。
可如今来的是自己的师兄楚江，却叫他不能不怕：楚江久在江湖，对合欢散的药性一清二楚，只要他稍加检视圣上气色神态，便能察觉有异，再一诊断，合欢散之事定难瞒过楚江，楚江为人耿直刚烈，一旦得知合欢散之事，定会追查下去，以楚江之能，早晚能查到孙贵妃和他头上。
这便难怪赵连江听了孙贵妃之言汗如雨下，瑟瑟发抖了。
孙贵妃隔着帘子见他神情举止皆骇然，只道是自己的威吓起了作用，接着道：“如今皇上宠幸于我，若东窗事发，我尽可将所有罪责都推了给你，到时候，我只要说是你诓我拿合欢散来勾引皇上，你猜皇上是信你还是信我。”孙贵妃所虑者，唯有楚江替胡皇后医好身子怀上龙种一事，至于合欢散，反倒是可大可小不足为虑。只不过，她屡次用合欢散之事要挟赵连江，此刻情急之下，便不自觉地又抛出这番话来。
赵连江自然知道孙贵妃所言不假，心中默念一句“最毒妇人心”，口中却道：“贵妃娘娘明鉴，这合欢……这合欢一物本就是微臣一时鬼迷心窍，呈给了贵妃娘娘，娘娘何曾有欺君之心。”
孙贵妃见他如此识时务，颇引为知己，语气转缓，道：“本宫知道你出身江湖，想必有些手段，不论如何，我都不想在这紫禁城中见到楚江。这事你若办得好，便是你好我好，若办不好，本宫定叫你脑袋搬家，听清楚了吗？”
赵连江连连道：“微臣听清楚了！听清楚了！”
孙贵妃这才将手一挥，道：“退下吧。”
叩过头，赵连江战战兢兢从景仁宫退了出来，直至回到家中身上的汗兀自没有干透。
到家之后，赵连江是茶饭不思、夜不能寐，辗转反侧了一夜，终于下定决心。
次日一早，赵连江命人去太医院告假，又唤管家备好马车，上了马车出京城便往西而去。一路马不停蹄，行了一日，至日落西山方赶到这蔚州境内的桃花镇。
趁着夜色，赵连江来到一座大宅前，叩门见一大汉出来，便抱拳道：“烦请通传一声，就说是京城赵连江过府一叙。”那大汉细细打量了一番，见赵连江年过五旬，手无缚鸡之力，虽见他自称是京城来的，但也并未放在心上，斥了一句：“在此等着！”便进去通报了。
不多时，府内急匆匆出来一人，打开大门，将赵连江迎了进去，口中指着适才那大汉骂道：“这该死的，有眼不识泰山，恩公来了，你就让人在门口候着？”转身又对赵连江道：“恩公恕罪，恕罪，这小子没长眼，快里面请！”
赵连江此时哪有心情怪罪于人，大手一摆，道：“墨兄说的哪里话！”
二人一前一后进了厅中，留那大汉呆立原地无所适从。
进得厅中，早有丫鬟奉上茶水，二人分主客坐定，姓墨那人才道：“恩公夤夜来访，定是有什么要紧事。”
赵连江面露难色，道：“此番，墨兄若不助我，赵某必死无疑。”
姓墨那人道：“恩公如今贵为太医院院使，有何事能用得上我这山野村夫的？”
于是，赵连江将事情始末约略一说，只将楚江是他师兄这一节略了过去。末了，赵连江又道：“贵妃娘娘下了旨，定不能让那楚江活着进京，赵某思来想去，便只能来求墨兄了。”
却说姓墨这人单名一个战字，乃是蔚州境内伏虎帮的帮主。这伏虎帮在蔚州以南的小五台山一带活动，打着劫富济贫的幌子做些没本钱的买卖，一来二去也闯出些名堂。七年前，不知因何事与恒山派结仇，被恒山派到处追杀，墨战连同帮中两名当家身受重伤，命悬一线，恰巧赵连江从旁经过，顺手救了墨战三人。
墨战等人打家劫舍为生，却也知恩图报，自此之后逢年过节都会给赵连江送上一份厚礼。随着赵连江在太医院步步高升又与景仁宫孙贵妃来往甚密，墨战等人更将其视为后台靠山，为其鞍前马后，唯命是从，就连赵连江配置合欢散用的方子、药材，也是墨战安排人寻得。如今孙贵妃交代下来要除掉楚江，赵连江本来无计可施，辗转了一夜才想到来找墨战出马。
墨战听完哈哈一笑，道：“我道是什么天大的事情，既然是贵妃娘娘的旨意，别说除掉一个江湖郎中，就是刀山火海，我伏虎帮的汉子也不会皱一下眉眨一下眼。这点小事，恩公托人来吩咐一声即可，何必亲自赶来。”墨战本就杀人不眨眼，如今又一心要攀上孙贵妃这根高枝，自然是一口答应下来。只不过，这笔买卖没有油水，必须得要说是孙贵妃的旨意，他让兄弟们干活才好开这个口。
赵连江见墨战答应得如此爽快，心中大石顿时落下。这些年，伏虎帮在蔚州一带日渐坐大，帮内招揽了不少好手，要收拾一个楚江理应不在话下。
这时，墨战唤来一人，对他约略讲了事情原委，道：“这事就着落在你头上，万不可办岔了。”转身又对赵连江道：“恩公，这是我们二当家的，王振，读过书、中过秀才，但一身功夫丝毫不逊于我，可不是一般的迂腐书生。这事交给他，恩公尽可放心。”
王振忙上前拜见，道：“王振见过赵大人！”
赵连江也是老江湖，见眼前这人样貌不俗，但眉眼之间具是奸猾之相，本为不喜，可转念一想，此事还就得这般人去做才更为稳妥，忙还礼道：“王二当家受累，事成之后，赵某定有重谢。”
王振道：“岂敢。还请赵大人将那楚江相貌身形告知于我，我好分辨。”
他这一言却叫赵连江好生为难，原来，他与楚江虽是同门，但一来久未谋面长相早已记不清楚，二来也不想向王振等人告知楚江乃他师兄之事，当下便道：“哎哟，赵某一时匆忙，倒忘了这一节了。我与那楚江素未谋面，哪里知道他相貌身形，这可如何是好？”
王振略一思索，道：“无妨，我有一计。”便如此这般对墨战和赵连江一说，二人无不拍手称绝，让王振立即着手去办。