李四在天亮之前动身去了北边断崖。老人给的简图标了一处背阴面的位置，他用了一个多时辰才找到——一片倾斜的岩壁，表面覆着暗绿色的石衣。紫根长在缝隙里，不多，但足够。他用残刃贴着岩壁把根须切断，收进布包，正要起身，余光扫到岩面上有一道很浅的刻痕，被风蚀了大半，几乎和岩面融为一体。他用指尖拨开薄苔，露出那道标记——两根断开的横线，中间一道斜切，像被削掉了一半。他握着残刃的手指收紧了一下，随即松开，将碎屑重新掩好，继续下山。
【之前要死要活的，没空跟你废话。现在你有命喘气了，咱们慢慢聊。】
【喝药。不喝留着当干粮？】
回到荒村时天已经亮了。老人坐在屋门口，手里捏着一枚玉牌，边缘磨得发白。他没有递出来，只是放在门槛上。李四在门槛外侧蹲下来，低头看着那枚旧牌。老人放完玉牌后，手指在门槛上停了一瞬，像是想说什么，最终只是把手收了回去：“她姓周，叫周玉。她是你母亲最后见的人。”李四说：“她还在周家？”老人沉默了一会儿：“应该还在。她和你母亲是一边的。”李四伸手拿起玉牌。入手温凉，中央刻着一个“周”字，字口比周围更暗，像被反复摩挲过。他把玉牌和断镰残刃放在一起。
【骨损75%。再不喝这药你干脆留着埋自己用。】
李四没有回话，朝北走去。路在走了大约两个时辰之后变了，不再是土路和碎石坡的荒径，路基开始出现人工平整的痕迹，道旁立着几根石桩，桩上留着模糊的印记。又走了一个时辰，前方出现一座废弃的哨站。李四在哨站里翻了一遍，在最里面一间半塌的石室里找到一张皮纸，被碎石压着，边缘已起毛，但还能辨认。上面画着一片地形，标记了几处岗哨和通道的位置，角落标注着一个字：“周”。他把皮纸贴身放好。
【紫根采了。你能干点正事吗？】
傍晚的时候，李四在一座废弃的破庙里过夜。屋顶漏了一半，但墙还在，能挡住风。他进去时，里面已经坐了三个人。李四在火堆另一侧坐下来。过了约莫一盏茶的功夫，烤手的那个人忽然开口：“北边最近怎么了？我在路上碰见三拨人，都是往周家去的。”靠墙的一个人接话：“周家在招人。外门扩了三倍，连杂役都在收。”第三个人说：“哨卡也多设了七处，以前没人管的野路现在都有人把着。听说连带伤的人都查得紧。”烤手的沉默了一会儿：“也不知道在防谁。”
李四右手袖口自然垂落，遮住腕部的灼痕。三个人各自安静了一阵。后半夜，那三个人先后离开。破庙里只剩李四一个人。他靠着柱子坐了一会儿，把玉牌从怀里摸出来，指尖顺着“周”字的刻痕划过，字口深处有一道细长的暗色痕迹。他将旧牌贴着心口按入内衬，撑地站起走向门口。夜色还没有退尽，北方的天际线已经在晨光中变亮了，显出一道低矮的山脉轮廓。晨雾在山脊线上凝成了一层极淡的白纱，像一道看不见的边界，而他正一步一步走向那道边界。
【玉牌摸够了没？周家又不会跑。】
他踏出门槛，孤身融入那片晨雾之中。身后的破庙越来越小，最终消失在晨雾里。路在脚下延伸，足迹踏碎了残夜的余霜。北方的山脊线上，周家地界的轮廓正在晨光中逐渐清晰。
【第十八章完】