合欢宗的夜是黏的。
不是露水，是鼎炉院地砖缝里渗出来的东西——汗、血、药渣、还有那些被采补到半死的人咽气前从喉咙里挤出来的最后一口气。混在一起，积了不知道多少年，踩上去鞋底会粘住，抬脚时能听见“啵”的一声轻响。李四蹲在院墙根底下，用一块碎瓦片刮鞋底的黏泥。他太瘦了，脊背弓起来的时候，肩胛骨像两块薄刀片，隔着破烂的灰布衣袍顶出来，棱角分明。蹲了太久，膝盖发酸，但他没有站起来。站着会被看见。
鼎炉院的规矩简单：活人不许站着。站着的人要么是来挑鼎的弟子，要么是要被拖走处理掉的死鼎。李四在这里住了六年，从八岁到十四岁，已经学会把自己缩成一块不会喘气的石头。
“李四。”
声音不重，像叫一条狗。李四认得——赵三，炼体三重，腰上挂一根竹节鞭。鼎炉院最低等的管事，专管他们这批废脉死奴。李四起身时，手腕上的骨头先凸出来，然后才是皮肉，像一根包着薄皮的门闩。他脊背微弓，视线死死钉在脚尖前三寸的地砖上。在鼎炉院，抬头会被记住，被记住的人通常活不过下一轮采补。
“三公子要人。”赵三说，“跟我来。”
去哪，做什么，为什么是自己？李四一概不问。他默然跟上，每一步都踩得极实。锁骨在领口下方凸出两道棱，随着步伐轻轻晃动。
经过院门时，余光瞥见角落里蜷着一个人影，面孔朝下，四肢歪得像被拧过之后没拧回来的布条。李四没有多看。
偏殿比鼎炉院暖和。李四被推进去时，殿内站着五个人，三男两女，灰白袍服，领口都绣着合欢宗的合欢花暗纹。领头的少年十五六岁，面皮白净，腰间一枚暗红令牌——炼体六重。他歪在软榻上，手里捏着一枚灵果，咬了一口，汁水顺着嘴角淌下来。
旁边站着一个女弟子，约莫十八九岁，鸦青色长发松松绾在脑后，几缕碎发垂在颈侧。她穿的是外门制式的灰白弟子服，腰身收得很窄，袖口用银线绣着一圈缠枝纹。她垂着眼，安静地递过一方丝帕，替少年擦了嘴角的汁水，动作轻柔得像在拭一件瓷器。她的手指细长白净，指尖涂着淡粉色的蔻丹，和灰白的袍服形成一种怪异的反差。
另一个女弟子站在稍远处，年纪更小一些，十五六岁，圆脸，杏眼，腰间挂着一串浅粉色的穗子，走起路来轻轻晃荡。她手里端着一只铜盘，盘里搁着几枚灵果和一把银剪，目光偶尔扫过李四，又迅速移开，像在看一件不太干净的东西。她的脸颊微红，像是刚跑过步，又像是这偏殿里的暖意熏出来的。
少年偏头看了一眼李四，眼神淡漠，像看一件死物。
“就这？”少年皱眉，“这么瘦，抽不了几口吧。”
赵三赔笑：“三公子，您别看他瘦，底子还行。之前那些抽两次就废了的，都是虚胖。这小子扛抽，上次孙师姐抽了他半刻钟，愣是没断气。”
少年来了兴趣：“没断气？那怎么还在这儿站着？”
赵三压低声音：“孙师姐嫌他反应太钝，抽着不痛快。”
少年嗤笑一声：“不嫌钝。过来。”
李四走上前，在软榻前三步处停住。从侧面看，他的肋骨一根一根分明，像手指插在皮肤下面。少年随手扔掉果核，坐直，手掌按上李四后颈。他掌心的热度比殿内暖意更浓，热得发烫。
【检测到外部灵力灌注。炼体系统待激活条件：承受一次完整采补。】
李四感觉那股温热从掌根透出，蛮横地顺着脊椎灌入。一股酥麻从后背炸开，像被什么东西从脊椎里往外抽。炼体修士采补的是气血，是筋骨里残存的微末养料，是活人的精气。被抽干的人会慢慢干瘪下去，皮贴着骨头，骨头贴着地面，最后只剩一把拎不起来的碎壳。
但这一次，温热触及李四筋骨深处的瞬间，他体内骤然炸开一道冰线。寒气逆流而上，狠狠撞上少年灌入的炼体之气。像烧红的烙铁猛然掼入冰水，两股力量在经脉中剧烈绞杀翻涌。少年“嗯？”了一声，手掌猛地弹开。
掌心一道细红痕，像被什么东西从内部划了一下。
李四站着没动。冰屑顺着筋骨向四肢散开，所过之处像被冻住了一样。
【叮。炼体系统激活。】
【核心法则：受击反噬。攻击者境界越高，反噬收益越大。】
【警告：反噬能量将强行淬炼宿主经脉，长期过载将致经脉寸断。】
旁边那个垂着眼的女弟子此刻抬起眼，目光在李四后颈停了一瞬。她看见他后颈皮肤下极快地闪过一道暗光，像有什么东西被点燃了。
少年甩了甩手：“这鼎炉有意思。今晚不动他。明天我带他去秘境试鼎。”
赵三愣住：“后天要清一批鼎送渊了……”
“报什么备？”少年不耐烦地挥了挥手，“一个废脉死奴，谁记得住他叫什么？”
赵三不再多话，带李四回鼎炉院。路上李四低着头，肋骨随着呼吸轻轻起伏，能隔着衣袍看到肋骨的形状。
他蹲回墙角，鞋底又粘了一层新泥。他没有刮。巷子里传来几声惨叫，像被掐住脖子的鸡，叫了几声便没了。
李四闭上眼，手指抠进墙缝里的苔藓。合欢宗的天从来没有真正亮过。但或许，天快亮了。