夜色如墨，无星无月。
青山县城的街道上弥漫着一层薄薄的雾气，从护城河的方向飘来，贴着青石板路面缓缓流淌。打更人的梆子声从远处传来，三更三点，沉闷的声响在空旷的长街上回荡，一下一下，像是敲在人心头。
叶倾苍离开县衙，踏着湿滑的石板路往家中走去。
白日在西街巡视，夜里又陪着严青夫喝了几杯茶，此刻浑身疲惫。左臂的伤口还在隐隐作痛，苏清霜包扎的白布已经渗出血迹，在皂衣的遮掩下看不分明。淬体六重的体质让伤口愈合速度远超常人，但金疮药毕竟不是仙丹，至少还需要两天才能结痂。
他摸了摸腰间的钱袋，银票贴身放好。
一千两。
够买不少药材了。
淬体七重需要大量的补气血之药，单靠吃饭吃肉，气血积累太慢太慢。穷文富武，这四个字不是说着玩的。没有钱，买不起老山参、鹿茸、灵芝这些大补之物，光靠五谷杂粮和猪肉牛肉，气血增长如同蜗牛爬坡。
有了这一千两，可以去药铺买几根十年份的老山参，再配一些当归、黄芪、枸杞，熬成浓汤早晚进补。运气好的话，三个月内就能摸到淬体七重的门槛。
叶倾苍盘算着，脚步不觉加快了几分。
拐进一条小巷。
这条巷子他很熟悉，叫柳叶巷，因为巷口曾经长着一棵大柳树，后来被雷劈了，只剩下一截枯桩，但名字留了下来。巷子很窄，两侧是高墙，墙头上长着青苔，有些地方还挂着干枯的藤蔓。路面坑坑洼洼，积着昨夜的雨水，踩上去发出吧唧吧唧的声响。
这是回家的捷径，他走了无数遍。从县衙出来，穿过两条街，拐进柳叶巷，走到尽头再转个弯，就能看到自家那扇歪歪斜斜的木门。全程不到一炷香的功夫，比走大路快了一半不止。
走到巷子中央，叶倾苍停住了脚步。
风停了。
不对。
不是风停了，而是周围太安静了。
柳叶巷虽然偏僻，但两侧高墙后面都住着人家。平时走到这里，能听见墙那边传来的狗叫、婴孩啼哭、夫妻吵架，偶尔还有老头的咳嗽声。再不济，也有老鼠在墙根窜动，蟋蟀在草丛里鸣叫。
但现在，什么都没有。
安静得像是一座坟墓。
叶倾苍的汗毛竖了起来。
习武之人，直觉往往比眼睛更准。那不是推理，不是判断，而是无数次生死边缘徘徊之后，刻进骨子里的本能。是猎手被更强大的猎手盯上时，本能的警觉。
就像兔子被鹰隼的目光锁住，就算鹰隼还盘旋在千丈高空，兔子也会突然僵住，浑身发抖。那是刻在血脉里的恐惧，是弱者在强者面前本能的战栗。
叶倾苍右手握上刀柄，缓缓转身。
巷口空无一人。
雾气在巷口翻涌，像是有生命的活物，缓慢地蠕动。更远的地方，打更人的梆子声停了，整个县城像是被一只无形的大手捂住了口鼻，陷入了一种令人窒息的死寂。
但那股被窥视的感觉，如芒在背。
像是有一根冰冷的铁针刺在后颈，沿着脊柱一路往下，凉意蔓延到腰眼。叶倾苍的后背渗出一层细密的冷汗，将皂衣黏在皮肤上，又凉又湿。
“出来。”
叶倾苍的声音在狭窄的巷子里回荡，撞上两侧的高墙，反弹回来，形成了短暂的回声。
没有回应。
只有雾气在涌动。
叶倾苍深吸一口气。
他闭上眼睛，强迫自己冷静下来。
惊慌没有用，恐惧没有用。越是危险的境地，越需要冷静。这是他在青山县底层摸爬滚打五年，用血和伤换来的经验。
气血运转全身。
丹田内的气血漩涡缓缓旋转，将一缕缕气血输送到四肢百骸。淬体六重的体质全面激活，肌肉绷紧，筋膜拉伸，骨骼发出轻微的咔咔声。
耳廓微动。
他捕捉着周围一切声响。
墙根处有蚂蚁爬过落叶的沙沙声。远处有夜鸟扑棱翅膀的声音。更远的地方，护城河的水流撞击石壁，发出沉闷的哗哗声。
有呼吸声。
不是自己的。
那呼吸声很轻，很均匀，节奏缓慢得不像活人。普通人一息呼吸三四次，这人一息最多两次。呼吸深长，说明肺活量极大，是武学高手的标志。
不是从巷口传来的。
是从头顶。
叶倾苍猛然抬头。
一道黑影从天而降。
那人之前一直贴在两侧高墙的墙头上，像一只壁虎一样趴伏着，与夜色融为一体。墙头上的青苔和藤蔓掩盖了他的身形，甚至连呼吸都刻意压制到了极致。
速度快到极致，裹挟着一股凌厉的劲风。
叶倾苍甚至能听到他黑袍撕裂空气的声音——尖锐的、短促的啸叫，像是什么利器破空而来。
那人像一只夜枭扑击猎物，无声无息，却带着致命的杀机。双臂展开，五指如钩，黑袍在身后猎猎作响，遮住了本就微弱的月光。
太快了。
叶倾苍来不及拔刀。
他双腿发力，身体向后弹射。青石板的地面被踩出两个浅浅的脚印，碎石飞溅。淬体六重的爆发力在这一刻毫无保留地释放，身形暴退三丈。
但黑衣人的速度更快。
一只手掌从黑袍中探出，五指如钩，指甲泛着淡淡的寒光，直奔叶倾苍的咽喉。
那一爪的角度极其刁钻，不是直来直去，而是带着一个微小的弧度，封死了叶倾苍所有闪避的空间。无论他往左躲还是往右躲，那只手都能在半空中变向，精准地锁住他的喉咙。
这是某种极其高深的爪功，至少浸淫了二十年以上才能有这样的造诣。
叶倾苍侧头，避开了要害。
那只手擦着他的脖子过去，指甲在他的皮肤上划出五道浅浅的血痕。皮肉翻开，鲜血渗出，火辣辣地疼。
但叶倾苍顾不上疼痛，因为那一瞬间他感觉到了更可怕的东西——黑衣人的手指上带着一股阴冷的内劲，虽然只是擦过，那股阴寒之气已经顺着伤口往皮肉里钻，像是有一条冰冷的小蛇在皮肤下游走。
好快。
好毒。
好强。