刀锋划过的地方，空气被整齐切开，一道细微的气流顺着刀身散去。
之前是熟练，刀锋带风。
现在是精通，刀快过风。
叶倾苍满意地将刀收回鞘中。
推开门走出来，钱贵正跟一个衙役模样的人在说话。
看到叶倾苍出来，那衙役赶紧上前。
“叶差爷，我是东城税卡的孙狗子，特地来拜个码头。”
孙狗子是个矮个子，圆脸，笑起来两只眼睛挤成缝，看着挺喜庆。
“以后在东城这边有什么用得上的，您吱一声，兄弟绝不含糊。”
叶倾苍看了他一眼，这人他不认识，但能主动来拜码头，要么是严如夫的人，要么是看准了风向。
“行，记下了。”叶倾苍点头，没有过于热络，也没有拒人千里。
孙狗子又寒暄了几句，留下一包糕点，乐颠颠地走了。
钱贵等孙狗子走远了，凑过来小声道：“叶差爷，东城那边的孙狗子以前可是谁的面子都不买的。今天过来给您请安，怕是看准了您要起来了。”
叶倾苍没搭这个话茬，坐回椅子上，继续翻看账簿。
他心里清楚，人来人往，无非是利益二字。
孙狗子今天来巴结他，明天风向变了，翻脸比翻书还快。
这世道就是这样，他不怪任何人。
临近傍晚，叶倾苍收拾好税卡的事务，带上今天的收入，往县衙方向走去。
还没走到县衙，远远地就看到几个衙役堵在路口，你一言我一语的。
“听说了吗？叶倾苍去了城北税卡。”
“城北税卡！那可是一个月几十两银子的差事啊！”
“人家能耐大。三天杀了白任河，换你你行吗？”
“行是行不了，但这也太……他才来几天啊。”
“眼红也没用，你去杀个白任河试试。”
叶倾苍脚步没停，从他们身边走过。
几个衙役一哆嗦，赶紧闭嘴，挤出笑脸跟叶倾苍打招呼。
“叶差爷！”
“倾苍兄弟，下值了？”
叶倾苍一一点头回应，进了县衙。
严如夫的房间里亮着灯，叶倾苍敲了敲门。
“进来。”
叶倾苍推门进去，将今天税卡的账簿和该上缴的税银一并放在桌上。
严如夫翻了翻账簿，眉头挑了一下：“第一天就收拾得这么利索？”
“钱贵和王大锤都是熟手，差事不难。”
严如夫合上账簿，盯着叶倾苍看了几息：“不错。比我想的要踏实。”
“师爷，有件事想问。”叶倾苍犹豫了一下：“铁胆帮那边，会不会来城北税卡闹事？”
严如夫靠在椅背上，笑了一声：“你杀了白任河，铁胆帮要是不来闹事，那就不叫铁胆帮了。”
“他们什么时候来，以什么方式来，老夫不知道。但老夫可以告诉你，只要你在城北税卡一天，那就是老夫的地盘，谁来闹事，老夫替你兜着。”
叶倾苍抱拳：“谢师爷。”
“别急着谢。”严如夫手指在桌面上敲了两下：“你替老夫守住城北税卡，老夫保你平安。这是交易，不是恩情。”
叶倾苍听明白了，点了点头，退了出来。
交易就交易。
他不怕交易，怕的是说不清楚的糊涂账。
城北税卡的差事，叶倾苍干了五天。
五天，五个属性点。
他没有急着加到功法上，而是攒了起来。
基础淬体法已经大成，再往上就是圆满。但圆满之后呢？淬体法只能将身体淬炼到一定程度，真正想要再进一步，需要更高级的功法。
叶倾苍打算等一等，看看系统会不会给他新的功法选择。
城北税卡的生意一如既往地好。
每天少说也有七八支商队经过，叶倾苍的进项稳定在每日三两银子上下。五天下来，光是辛苦费就有十五六两入账了。
加上县衙发的月俸——虽然只有二两——叶倾苍终于不用天天喝粥度日了。
他去城里的铁匠铺，花三两银子买了一把好刀。
官府配发的制式刀太轻，也不够锋利，用来杀白任河那种淬体三重的倒还凑合，真要遇到高手，这刀怕是砍两下就卷刃。
新刀是百炼钢打的，刀身厚重，刃口泛着冷光，入手约摸七斤。
叶倾苍试了试手感，随手劈了一下院子里的木桩。
木桩从中间整齐劈开，断口光滑得跟镜面一般。
“好刀。”
叶倾苍满意地将新刀别在腰间，把旧刀挂到了墙上。
第六天清早，叶倾苍照例来到城北税卡。
钱贵不在，王大锤一个人缩在门口打盹。
叶倾苍皱了皱眉：“钱贵呢？”
王大锤一个激灵醒了，挠着脑袋道：“贵哥昨晚上让人给揍了，今天来不了。”
“谁揍的？”
“不知道。贵哥说是夜里回家，半路上窜出来两个蒙面的，打了一顿就跑了。”
叶倾苍脸色沉了下来。
钱贵被打，摆明了是冲着城北税卡来的。
要么是铁胆帮动手，要么是李如山授意。不管是哪一方，目的都一样——给叶倾苍添堵，告诉他城北税卡没那么好待。
“你今天一个人盯着，有事去县衙找我。”
叶倾苍撂下一句话，转身出了税卡，直奔钱贵家里。
钱贵住在城西的一条小巷子里，院子不大，门口晒着几件补了又补的衣裳。
叶倾苍敲了敲门。
门开了，钱贵的婆娘探出头来，看到是叶倾苍，赶忙将门拉开。
“叶差爷！”
“钱贵在吗？”
“在在在，在里面躺着呢。”
叶倾苍走进屋里，看到钱贵躺在床上，脸上青一块紫一块的，左眼肿成了一条缝，嘴角还有干涸的血迹。
伤得不算太重，但也不轻。
看到叶倾苍进来，钱贵挣扎着要起身，被叶倾苍按了回去。
“躺着说。谁干的？”
钱贵苦着脸：“蒙了面，看不清。但动手的两个人拳脚功夫不弱，少说也有淬体一重。”
“说了什么没有？”
钱贵吞了吞口水，犹豫了一下才道：“打完之后，其中一个人说了句——城北税卡不是什么人都能吃的。”
叶倾苍点了点头，没再多问，留下二两银子给钱贵养伤，出了门。
回到税卡，叶倾苍坐在厅里，手指有一下没一下地敲着刀柄。
城北税卡不是什么人都能吃的。
这话是说给他听的。