薛家的案子在刑部压了大半个月，沈江离几乎每隔两日便要过问一次。他不是不放心刑部的官员，只是这桩案子牵扯太多——薛蟠在金陵的人命官司、薛家当铺多年来的强取豪夺、还有那些零零碎碎却桩桩见血的不法之事，每一件都要查实，每一桩都要定案，不能有半点疏漏。更重要的，是那些被薛家欺凌过的百姓。
尘埃落定那日，薛蟠午门问斩，薛姨妈判了流放，薛家抄没的家产充入国库。
沈江离在御书房跟赵珩提了这个建议：由刑部行文各地官府，发布告示，令这些年受过薛家欺压的百姓前来登记，核实之后，从薛家抄没的家产中拨出银两，按损失程度予以补偿。
赵珩看了他一眼，没说好也没说不好，只是问了一句：“薛家有多少家产，够赔吗？”
沈江离答：“薛家经营皇商多年，家资丰厚，抄没之后，赔偿绰绰有余。余下的充入国库，也是一笔进项。”
赵珩便点了头，将折子批了，又加了一句：“这事你盯着，别人办朕不放心。”
于是这些日子，沈江离在官署的时间比从前更长了。每日清晨出门，往往要到掌灯时分才能回来。黛玉起初有些不习惯，可她知道他在办正事，从不抱怨，只是每日傍晚让厨房温着一盅汤，等他回来便端上来，看着他一口一口地喝完，才觉得这一天算是圆满了。
各地官府贴了告示，不过半月，前来登记诉苦的竟有数百人——有被强占田产的农户，有被逼得家破人亡的商贩，还有被薛蟠打残的苦主……
沈江离一一看过卷宗，批了“核实即赔”四个字。
这天傍晚，沈江离比平日早回来了些。刑部的公文已经批完了，各地报上来的受害者名单也初步汇总成册，该抓的人抓了，该封的铺子封了，剩下的只是按部就班地走程序，不需要他时时刻刻盯着。他心里松快了些，脚步也轻快了些，穿过游廊的时候，甚至还停下来看了看廊下那几竿湘妃竹，想着等空闲了再让人种几株，黛玉喜欢竹子，多种些总是好的。
走到正房门口，他听到里面传来笑声——黛玉和几个丫鬟笑成一团，不知道在闹什么。他推门进去，便看到黛玉坐在软榻上，手里拿着一方绣帕，正往紫鹃身上比划，紫鹃笑着躲，雪雁在一旁拍手。见他进来，几个人连忙收了笑，紫鹃和雪雁行了个礼便退了出去，黛玉将绣帕放在一旁，起身迎上来。
“今日怎么这样早？”她的声音里带着一丝意外，更多的是欢喜。
“事办完了，就早些回来了。”沈江离在她对面坐下，端起她递来的茶盏，抿了一口，目光落在她脸上，看了片刻，“夫人今日气色很好。”
黛玉摸了摸自己的脸，笑了，笑得眉眼弯弯的，脸颊上那两团淡淡的红晕像三月桃花落在雪地上，好看极了。沈江离看着她，心里软了一下，伸手将她鬓边一缕碎发拢到耳后，指腹在她的脸颊上轻轻蹭了蹭。那张脸瞬间红了起来，嗔了他一眼，将他的手拨开，低下头去假装喝茶。
沈江离嘴角弯了弯，没有继续逗她，端起茶盏又喝了一口。屋子里安静了一会儿，只有炉子上水壶咕嘟咕嘟的声响，和窗外风吹竹叶的沙沙声。黛玉喝着茶，忽然想起什么，抬起头看着他：“对了，小叔今天说要教我下棋，说他的棋艺比你高。”她抿着嘴笑，“我说不信，他便拉着我要下一盘，结果输了，还不服气，说是一时大意。”
沈江离没有接话，端着茶盏，目光落在茶汤上，碧绿的叶片在沸水中舒展、沉浮。他在想另一件事——陆铭这个人，他太了解了。从小到大，陆铭就不是一个能闲得住的人。在边关的时候，他每天天不亮就起来巡营，操练将士，处置军务，忙得脚不沾地。如今在尚书府住了大半个月，天天游手好闲，不是去厨房讨吃的，就是去园子里摘花，要么就找人下棋，偶尔逗逗太子，闲得都快长毛了。边疆军务未定，他这镇北军都指挥使倒稳如泰山，半点不急。外人看着觉得他逍遥自在，可沈江离知道，这不正常。
陆铭不是一个会逃避的人。边关的军报他每封都看，北境的局势他比谁都清楚。他留在京城，不全是放心不下黛玉的病——那只是一部分原因，甚至不是最主要的原因。他是在等，等沈江离忙完薛家的案子，等沈江离腾出手来，好跟他谈那件真正重要的事。
北疆的事。
沈江离放下茶盏，看了黛玉一眼。黛玉正低着头，手里拿着那方绣帕，不知在想什么，嘴角带着一丝淡淡的笑意，安静而美好。他不想让她知道那些事，那些关于边疆、关于战事的沉重话题，不应该出现在这里。
“夫人，”他开口，声音放得很轻，“今晚我去外书房，找阿铭说点事，你早些歇息，不必等我。”
黛玉抬起头，看了他一眼，没有问什么事，只是点了点头，轻声说了句：“别太晚了。”
沈江离应了一声，起身出了正房，往外书房走去。走到半路，他让一个小厮去东跨院传话，让陆铭到外书房来。
他揉了揉眉心，看着渐沉的暮色，心里那点因薛家覆灭而生的快意，渐渐被更深的思虑取代。
边疆的军报一日比一日急，北狄那几个游牧部落今春草场不丰，抢掠边境的频率越来越高。兵部那帮人只会喊着“加强防守”“增派兵力”，银子要了一大笔，效果却寥寥。
外书房的灯点起来了。沈江离坐在书案后面，面前摊着一幅北疆的舆图，山川河流、关隘城池，一笔一笔画得清清楚楚。这幅舆图他看了无数遍，每一座山、每一条河、每一处关隘的位置，他都烂熟于心。可今夜他看的时候，心里想的不再是那些固守的防线，而是更远的地方——草原的深处，那些游牧部落逐水草而居的地方。
门被推开了。陆铭走了进来，穿着一件玄色长袍，头发随意束着，与白日那副嬉皮笑脸的模样判若两人。他走到书案前，没有坐下，而是站在那里，低头看着那幅舆图，看了片刻，然后抬起头，看着沈江离，嘴角弯了弯，那笑意里没有平日的不正经，只有一种心照不宣的了然。
“哥，你终于想起我了。”他在沈江离对面坐下，语气还是那副吊儿郎当的调子，可眼底的光是认真的，认真的像是边关冬夜里冻得发硬的冰面，底下是涌动的暗流。
沈江离没有理会他的调侃，手指在舆图上轻轻叩了两下：“说说吧，北边到底什么情况。”
陆铭靠在椅背上，翘起二郎腿，可他的眼睛始终没有离开那幅舆图。沉默了片刻，他从袖中取出一本小册子，递了过来。册子很厚，封面上没有字，里面的纸张有些泛黄，边角起了毛，显然是被反复翻阅过的。
沈江离接过来，翻开，一页一页地看。里面密密麻麻地记着边境地形、气候规律、甚至商队往来路线，还有北狄各部落的情况——部落名称、人口、兵力、草场分布、首领性情、彼此之间的恩怨，还有一些人名被圈了红圈，旁边写着简短的批注。字迹潦草，有的地方被水渍洇模糊了，可每一笔都像是用刀刻上去的，用力到纸背都凸了起来。
他越看神色越凝重。
“北狄如今有十三个较大的部落，分散在草原各处。”陆铭的声音没有了平日的嬉笑，沉稳得像边关的城墙，“这些年他们各过各的，谁也不服谁，时不时还互相抢草场、抢牛羊，打得头破血流。对我们来说，这是好事——他们自己内耗，就没精力大举南侵。边境上那些骚扰，说到底不过是小打小闹，抢一把就走，成不了气候。”
沈江离翻着册子，没有插话。
“但是，”陆铭的语气沉了下来，“如果他们当中出现一个有威望的统领，把这十三个部落拧成一股绳，那就不一样了。草原上的骑兵，来去如风，一旦统一，南下就是一马平川。我们那些边防线，防小股骚扰还行，真面对十万铁骑，撑不了多久。”
沈江离的手指停在一页上。那页画着一个红圈，圈里写着一个名字——阿古拉。旁边是陆铭的字迹：“三十七岁，塔塔尔部首领，有勇有谋，野心不小。”
“这个人，”沈江离指着那个名字，抬起头看着陆铭。
陆铭点了点头，神色比方才更郑重了几分：“阿古拉，塔塔尔部首领。骁勇善战，这些年他吞并了周边三个小部落，势力越来越大。我让人盯着他，他往东西两边都派过探子，不像是只想当个部落首领的样子。如果有一天有人能把北狄统一起来，最有可能的就是他。”