苏宬不卑不亢地接话：“正是。村长消息真灵通！
这几日我们要收的货多，人手不够，我只能带着家里人出来转转。
石海村也靠海，想必海货不少，若是乡亲们有货，尽管卖给我们，价格公道，绝不压价。”
这话说得实诚，这也是受了姜棠的意。
她不出面，这话由苏宬说出比较有可信度，否则人家如何能相信背后的东家是她一个小女娃。
石海村位置偏僻，离镇上远，村民捡的海货大多只能自家吃，很难变现。
姜棠有马车，跑一趟不过一个多时辰。
若是能把这里的海货也收了，既能赚钱，又能借此机会打听消息，一举两得。
“真的？”村长眼睛一亮，手里的旱烟杆都忘了往嘴边送，连忙在桌沿磕掉烟灰，扬声朝里屋喊，
“老婆子！快搬几张凳子出来，再把那罐茶泡上！”
不过片刻，家人就搬来桌椅。
甚至还拿出了村长珍藏许久、平时不舍得喝的粗茶，给几人一一倒上，态度热忱了不少。
苏宬顺势与村长攀谈起来，从海货的收购价格、种类，聊到运输的细节。
句句都透着实在的生意经，慢慢打消着村长的防备。
聊到兴起时，苏宬装作猛然想起，语气随意地问道：
“对了村长，我听说你们石海村有个屠夫？好像是姓……哦，姓张。”
这话一出，村长脸上的笑意瞬间淡了下去，端着茶杯的手顿了顿。
他抬眼扫过苏宬、姜棠几人，眼神锐利如刀，语气也冷了几分：“这才是你们真正来石海村的目的吧？”
说着，他将旱烟杆重重磕在桌角，“嗒”的一声脆响，满是不满与警惕。
姜棠见状，立刻站起身，对着村长深深行了一礼，姿态恭敬又恳切：
“村长明鉴。我阿爹出海失踪后没多久，我阿娘就被我那两个贪财的阿舅，以二十两银子卖给了张屠夫。
我们今日前来，别无他意，只求能把阿娘接回去好好赡养。
我也听说，张屠夫的前几任妻子都没能善终，我实在不敢想阿娘此刻正受着怎样的苦。”
她抬眼时，眼眶已泛红，声音带着难以抑制的哽咽。
那是原主藏在心底对母亲的思念与担忧，混着她此刻的急切，格外动人。
“若是村长肯告知我们张屠夫的住址，往后石海村所有村民的海货，我们都全包了。
价格比别处还能高出一成，绝不亏待乡亲们。”
村长沉默了，重新点燃旱烟，“啪嗒啪嗒”地吸着，烟雾袅袅升起，模糊了他的神情。
他缓缓吐出一口浓烟，目光落在姜棠泛红的眼眶上，又扫过一旁满脸焦急的姜裔、神色凝重的姜濯，指尖无意识地摩挲着烟杆。
姜棠的心既着急又煎熬，每一秒等待都像度日如年，却不敢再多说一句，生怕惹得村长反感。
她只能静静站着，眼底的恳切与担忧毫不掩饰。
“村长，请您体谅我们做儿女的心情。若是换作您的亲人遭此境遇，您也定会不顾一切寻来，对吧？”
姜棠眼眶泛红，声音哽咽，那股深埋在原主心底的思念与无助，此刻尽数翻涌上来，裹着她的急切，格外戳人。
一旁的姜裔再也忍不住，泪水大颗大颗地砸在衣襟上，小手紧紧攥着衣角，声音发哑地哀求：
“呜呜……我想阿娘，我每天夜里都梦到阿娘哭，她说她好痛……村长爷爷，你就行行好，告诉我们阿娘在哪吧？”
孩子的哭声稚嫩又绝望，听得人心头发酸。
村长吸着旱烟，眉头拧得更紧，烟雾缭绕中，神色依旧犹豫。
他并非铁石心肠，只是张屠夫的暴戾早已刻在村民心里，他怕多事引火烧身，更怕连累全村。
姜濯见软语哀求无用，眼底闪过一丝决绝，上前一步，语气沉稳却带着不容置喙的压迫：
“村长，晚辈本不愿以功名相胁。但若是您执意不肯告知，晚辈便只能以秀才身份，前往县衙恳请县令大人派人前来查询婶子的下落。
届时，大人追问起来，石海村上下明知婶子被困却知情不报。
怕是要落个‘包庇恶徒、漠视人伦’的罪名，于村子声誉不利，于您这个村长更是无益。”
这话如同一记重锤，敲碎了村长最后的犹豫。
他猛地停下吸烟的动作，旱烟杆重重顿在桌沿，抬眼紧紧盯着姜濯，眼神里满是惊疑：“你当真……是秀才？”
在这偏远村落，秀才已是稀罕的功名，县令向来敬重读书人，姜濯这话绝非虚言。
“自是不假。”姜濯应声急切，指尖因紧握而泛白，眼底的焦灼几乎要溢出来。
“唉！”村长重重叹了口气，终于彻底松了口，放下手中的旱烟杆，语气里透着忌惮，
“张屠户虽是我们村的人，却从不跟村里人扎堆住，独自占了村尾那座山的山腰处。
他生得人高马大，比村里最壮实的汉子还要魁梧一圈，性子孤僻又暴戾，最是记仇。”
他顿了顿，压低声音补充：
“前些日子有村民在背后议论他，被他撞见了，当场就把人打得卧床不起。
后来那家人不服气，带着亲戚去他家理论，反倒被他像拖死狗一样从山上扔了下来。
他还放了狠话，谁要是敢报官，就打断谁的腿，扔去喂野狗。
这村里没人敢跟他硬碰硬，就连路上遇见都得绕着路走，生怕被他盯上。”
姜棠这才明白，村民们的恐惧并非空穴来风。
但她此刻满心都是救母，哪里还顾得上忌惮，当即起身抬脚就往门外走：
“姨父，我们走！”走到院门口时，她头也不回地留下一句话，声音清亮地在院子里回荡，
“村长，我答应收海货的事绝不食言，后天我会派人过来，你让乡亲们提前备好。”
一行人迅速上了马车，苏宬挥鞭赶车，马车朝着村尾疾驰而去。
张屠户住的山腰离村尾不远，片刻便到了山脚下。
叶氏主动留下看管马车，叮嘱道：“你们小心些，若是情况不对，就先下来，别硬拼。”
姜棠点头应下，带着姜濯、苏宬和宋玖熙往山上走。
山路崎岖，草木丛生，越往上走，空气里就越弥漫着一股淡淡的血腥味和猪膻味。
眼看就要走到山腰那座木屋附近，姜棠忽然捂着肚子，弯着腰“哎哟哎哟”地叫唤起来。