姜烛岳用完晚膳后，便有内侍来报，说是太后遣人请他前往慈宁宫一趟。
他淡淡应了声，起身往慈宁宫走去。
慈宁宫内的宫人内侍早已屏退，只有太后一人端坐在凤榻上。
“皇儿来了，坐吧。”太后脸上带着笑意。
姜烛岳躬身行礼，依言在旁坐下。
太后看着他，眉眼柔和，语气是难得的轻松：“哀家今日叫你过来，没什么要紧事，只是有些话想同你说说。”
她顿了顿，目光里带着几分揶揄与欣慰：“今日春猎上……哀家都瞧见了，你是如何打算的？”
姜烛岳抬起头，那双素来深寂淡漠的墨色墨色瞳眸，此刻竟难得掠过一丝极淡的波澜。
“母后，儿臣花了近一个月来思考——”
“儿臣对她究竟是如何看的，又究竟是何时对她起了这般心思。时至今日，儿臣仍在思考，儿臣该如何去守护她的一生。”
他语气仍然平静，那双眼里蕴含着的东西却太过沉默，太过郑重。
仿佛在他心中，那是值得他用一生去思考、去探索的事情。
太后一顿，显然没料到他会说出这样一番话。
这是不开窍则已，一开窍便一鸣惊人吗，实在是令她有些叹为观止。
“所以你是认定她了？”
姜烛岳垂眸，轻轻颔首。
太后轻轻一叹：“从前母后盼着你成家，不过是希望你身边能有位知心人相伴。你既不愿，母后便也从不逼你。”
“如今你既已有了放在心上的人，便要多几分温柔与体贴，莫再像从前那般沉闷寡言了。”
说到最后，太后已是恨铁不成钢地瞪他一眼。
“儿臣……”姜烛岳眼里闪过一丝微茫，“记下了。”
他……很沉闷吗？
太后似是看穿他心中所想，慢悠悠说道：“呦呦是个闲不住、爱闹爱撒娇的性子，配你这么个三棍子打不出一句软话的人……”
“真是暴殄天物。”
姜烛岳闻言，沉默下来。
他并没有。
他亦是夸过表妹，对表妹说过软话的。
母后这是在污蔑他。
“说起来，哀家倒是想起一件事。”太后忽然话锋一转，眸底笑意更深，带着几分打趣。
“前些日子，”太后添油加醋地说道，“还不知是谁，信誓旦旦地在哀家面前说，此生无意娶妻，更从未想过要娶自己的表妹。”
姜烛岳一怔，半晌无言以对。
他完全忘了这回事。
太后睨他一眼：“怎么不说话了？是生性不爱说话吗？”
姜烛岳有些无奈：“母后。”
他已经开始感到后悔了，后悔那日分明已然察觉自己的心意，却仍然说出那样的话来。
“后悔了吧？”太后笑呵呵道，“还有更后悔的呢。”
“据我所知，你舅舅一家，早就商议着给呦呦相看婚事，名册都已备妥，呦呦恐怕早就看过了。”
这话一出，姜烛岳周身的气息骤然一凝，漆黑瞳眸里瞬间覆上一层不易察觉的沉冷。
婚事、相看、名册……
几个字轻飘飘落在耳中，却在姜烛岳心底砸出重重的一声闷响。
他从不知，在他仍在辗转反侧的时候，竟已有人在盘算着将她许给旁人。
一想到呦呦可能拿着那本名册，对着一个个陌生名字细细打量，他心口就泛起一阵细密的闷痛。
那是他的呦呦，他的表妹，他此生认定的妻子。
他绝无可能将她让给旁人。
太后看着他瞬间沉下的脸色，眼底笑意愈深，只静静等着他开口。
“呦呦是朕的表妹，亦是朕的妻子、朕的皇后。”
姜烛岳声线淡然，眼底却是深沉的占有。
“无人能觊觎。”
＊
从慈宁宫出来后，姜烛岳沉默良久。
福安小心翼翼跟在身后，不敢出声惊扰，只觉陛下周身气压比平日里低沉了数倍不止。
片刻后，帝王轻启唇：“备车，去沈国公府。”
福安吓得险些踉跄跪地，连忙低声劝阻：“陛下，此刻天色已深，贸然前往沈国公府，怕是……”
“那便回御书房。”
姜烛岳丢下一句，转身便大步离去，竟连等候在旁的御辇都弃之不顾。
福安站在原地彻底傻眼，一时竟不知该如何是好。
御书房内，烛火明灭。
姜烛岳负身立在窗前，望向沈国公府的方向。
福安轻手轻脚走进来，垂首不敢言语。
半晌，姜烛岳才缓缓开口，声音低沉冷冽，不带半分波澜：“福安。”
福安连忙躬身：“奴才在。”
“一个时辰内，朕要看到那本名册摆在朕面前。”
福安心头猛地一沉，将头压得更低：“奴才遵旨。”
他不敢有丝毫耽搁，转身便快步退去，连脚步都带着几分慌乱。
当那本名册被小心翼翼捧进御书房，轻轻放在案上时，姜烛岳并未第一时间拿起来翻看。
他依旧背对着身，望着窗外沉沉的夜色，看不清脸上的情绪。
半晌，帝王才缓缓转过身，步履沉稳地走到案前。
纸页轻响，在寂静的御书房里格外清晰，一行行世家公子的名字映入眼帘。
太傅之子、段丞相的嫡长子、御史中丞的嫡孙……
“呵。”
姜烛岳合上名册，声音听不出喜怒。
“明日巳时，备好车马。”
福安连忙应道：“奴才遵旨。”
他在心里暗暗叫苦，天爷啊，陛下如今也太吓人了。只盼明日见了五姑娘，能让陛下开怀些，别再折腾他这个可怜的奴才了。
第二日巳时，一辆马车从皇宫方向驶出，直往沈国公府而去。
稚棠并不知自家表哥此时正在赶来，她今日起得早，用完早膳后便缠着宁遥教自己绘团扇。
她从未尝试过，现下却是起了兴致。
宁遥实在耐不住她的撒娇痴缠，便取来素白团扇与颜料，坐在庭院里耐心指点。
稚棠握着画笔，对着扇面轻手轻脚地勾勒：“娘亲，是这样吗？”
宁遥瞧着女儿笨拙又认真的模样，眼底漾开柔意，伸手轻轻扶了扶她握笔的手：“慢些，心要静，画出来才好看。”
“娘亲，呦呦哪里心不静了？”稚棠微微鼓起脸。
宁遥反问道：“你说呢？”
怕是心早都飞到皇宫里去了。
稚棠正欲反驳，便听见院外传来一阵略显急促的脚步声，以及府里下人的通传声。
“陛下驾到！”
下一瞬，一道颀长挺拔的身影缓缓踏入庭院。
姜烛岳并未穿龙袍，而是穿了一身墨绿缠枝纹锦袍，身姿轩昂有度，少了几分朝堂上的凛冽威严，多了几分清隽矜贵。
他的目光，径直落向了怔然望过来的稚棠。