距离女王登临半神之后，已经过去了一个星期。
圣凯罗城的秩序大体恢复，人们已经从安置点回到了家中，店铺也已经重新开业，街道上也可以正常的看到行人。
只是整座城市仍未从则是女王登神带来的震撼中恢复。
对群岛王国而言，这是个特殊的时代女王成为半神，无疑为王国打了一剂强心剂。
无论是贵族还是平民，谈及此事时眼中都带着振奋，连酒馆里的谈话声都比往常响亮几分。
当然，除了在里奥王庆典的那一天女王登神，人们谈论的另一核心，便是苏文的公爵册封典礼。
早在女王突破神话境界的那一刻，她便当众宣布，将册封苏文为西境公爵，以嘉奖他攻占棕榈湾、拓展王国疆域的功绩。
但按王国礼制，正式的册封典礼仍需隆重举行，这不仅是对苏文的认可，更是王室彰显秩序的象征。
为了这场典礼，苏文麾下的核心成员几乎尽数赶来圣凯罗城。
除了棕榈湾各城需留守的行政、军事骨干，迈斯、马特、鲍勃、萨伊达等人都已抵达。
甚至连一些开公司的商人，比如做农具生意的斯泰尔与托马斯，也被苏文特意召来——
对苏文及其团队而言，这场公爵册封典礼的主要意义，还是在随之而来的航海行会启动上。
因此苏文还准备借这个机会来让自己领地的公司来见见市面，打开一下群岛王国的内部市场。
这段时间，艾维斯几乎脚不沾地。
他既要对接元老院的官员，敲定航海行会的章程细则，又要联络港口的商人与船主，确认首批加入行会的船只名单。
连吃饭时，他手边都放着厚厚的账本，时不时要停下来核对数据。
在忙碌的间隙，艾维斯偶尔会想起初到圣凯罗城时的冷清。
他随苏文抵达首都时，并非无人知晓——毕竟他是前白珠港总督威森的儿子，早年在贵族圈里也认识不少人。
但自从威森总督因法比里奥突袭失踪后，那些昔日的“朋友”便纷纷疏远了他。
有几次，艾维斯也会在各种场合遇见熟悉的贵族子弟，对方要么假装没看见，要么只是敷衍地点点头便匆匆离开。
他很清楚，在这些人眼中，自己不过是“失势的贵族子弟”，如今投靠了苏文去当了个幕僚罢了。
他也算是见证了人情冷暖。
直到女王宣布册封苏文为公爵，且明确苏文将主导航海行会，情况才彻底改变。
而今天，他曾经的故交约翰勋爵找上门来。
这位贵族的家族早年与威森总督有过往来，和艾维斯也算熟络，此前对艾维斯不闻不问，如今却带着礼盒主动登门。
身后还跟着一位身材魁梧，眼神锐利的，莫约三十岁的贵族——正是王国“钢铁大王”布莱克伍德勋爵。
艾维斯虽忙得连喝口水的时间都没有，但想到苏文此前特意叮嘱过“要重视与掌握资源贵族的合作”，还是暂时放下手中的账本，在会客厅接待了两人。
会客厅是苏文临时租住的贵族庄园附属建筑，陈设简单却整洁——一张橡木长桌，几把雕花座椅，墙角立着一个铜制烛台。
约翰勋爵等人坐下，寒暄了几句，介绍了一下布莱克伍德勋爵，便端起侍女送来的果酒，哈哈笑道：
“艾维斯，真没想到啊，你如今竟能在公爵手下做事！之前见你的时候，你还一门心思想在成年后管理白珠港的港口财政，真是世事难料。”
艾维斯笑了笑：“其实也没什么变化，我依旧是在管财政相关的事。”
他顿了顿，语气多了几分感慨，“说起来，能有如今的机缘，确实出乎我的意料——若不是当初跟了领主大人，我现在恐怕正因为父亲的失踪而意志消沉吧。”
约翰勋爵放下酒杯，语气郑重了些：“这可是非常珍贵的机会，毕竟咱们王国如今真正的公爵家族，算上苏文阁下，也只有三个——不，准确的说只有两个。”
艾维斯也认真的点了点头。
此前王国有两个公爵家族，一个是南境公爵，掌管着南大陆殖民地的军政事务；
另一个是北境公爵，也就是如今的女王——当年她曾经作为北境公爵和当时的国王查理三世结婚。后来在查理死后，他们并未诞下子嗣，因此王位空悬。
而北境公爵常年有和王室通婚的传统，女王严格意义上来说也有王室血统。在和由法比里奥支持的一个继承人进行了一场内战后，曾经的北境女公爵成为了如今的王国女王。
由此北境公爵一脉便正式归入王室，不再作为普通贵族传承，如今的王子是过继到她名下的。
约翰说着敬了艾维斯一杯酒：
“现在苏文大人被册封为西境公爵，更是女王陛下亲自扶持的新势力。陛下如今登神，已经是本国内说一不二的绝对权威，这下之前内战中不服陛下的那些势力，应该是可以完全臣服了！
“艾维斯，你如今可谓是前途无量啊！”
艾维斯自谦了几句，和两人碰了下酒。
约翰勋爵看向布莱克伍德，笑着说道：
“说起来，布莱克伍德阁下，你当年也是在女王内战时发家的吧？我记得你父亲早年只是个小铁矿主，是你在战乱中抓住机会，才成了如今的‘钢铁大王’。”
布莱克伍德勋爵苦笑了一声，说道：“我确实是内战时发家的——那时候铠甲需求大，我咬牙扩大产能，才攒下如今的人脉和家底。”
艾维斯笑了笑，直入正题道：“如今两位过来，应该不是来和我回忆过去的吧？不瞒二位，我的事务现在非常繁忙，如果有什么事情，不妨直说。”
说到这里，艾维斯身前的两人对视了一眼，然后布莱克伍德语气带着几分急切的说道：
“艾维斯阁下，我这次来，主要是想和您确认一件事。之前我和航海行会的人谈过合作意向，你们答应了可以从我这里收购钢材，但给出的收购价……实在太低了。”
艾维斯早有准备，平静地回应：
“布莱克伍德阁下，我们的价格是按棕榈湾的生产成本核算的。您也知道，我们的钢材产能极高，售价自然也比市面上低。”
“所以你们的产量……真能达到日均十数吨？”布莱克伍德勋爵还是有些难以置信，
“我旗下的炼钢厂，最好的时候月均产量也只有三吨，而且还是普通的生铁，成品钢的产量更低。你们真有这么高的效率？”
艾维斯身子向前倾，说道：“布莱克伍德阁下，我完全没有必要骗你。况且后续我们的钢材很快就会从棕榈湾那边送来，到时候你可以在市面上见到我们的产品，到时候你的钢也只能卖出这个价格来。”
布莱克伍德勋爵沉默了。
艾维斯看出了他的犹豫，补充道：“布莱克伍德阁下，其实准确来说，我更希望的是我们互相之间进行矿石买卖，而不是成品钢的买卖。我们领地对于矿石的缺口是极大的。”
布莱克伍德知道对方所言非虚。
一方面，苏文如今已是西境公爵，手握棕榈湾和航海行会，没必要在这种一查便知的事上撒谎；
另一方面，他之前在港口，亲眼见过苏文麾下的铁甲舰——能把魔化钢富余到批量造船的程度，证明对方的钢是真的不会缺。
但这种产量实在太颠覆布莱克伍德的世界观了，他饶破脑袋都想不到对方到底是怎么做到的。
而他手里的矿石，其实是从各地矿场主手里收购来的，如果只做原材料供应商，他赚的不过是倒手的差价。
而且等苏文他们真正深入矿石贸易，很容易就能直接联系到那些矿场主。他这个中间商，迟早会被绕过，到时候就成了可有可无的角色。
思绪回转间，他身体前倾，双手按在桌沿，语气带着一丝无奈：“艾维斯阁下，我想求您给我指条出路。”
“我得说实话，”布莱克伍德顿了顿，“现在航道、销售渠道都在你们手里，你们的钢材产量又大、价格又低，我根本竞争不过。
“而如果做原材料的供应商，我迟早会淘汰。所以我想问问您，我还有什么出路”
说着，布莱克伍德将一大盒礼物抬了上来，向前一推。
艾维斯看着布莱克伍德急切的模样，想起苏文此前交代的话。
他先是把礼物推了回去，而在布莱克伍德那绝望的目光中，缓缓开口道：
“礼物我是不能收的。不过我们领主之前曾经提到过要招收供应商，既然你向我问出路，那我也要问问你，愿不愿意成为我们的供应商？”
一旁的约翰勋爵始终静静坐着，没有插话。
他这次来，本就只是牵线搭桥——虽然他也做矿石、粮食生意，但大多是承包转包的短期买卖，做二手交易盈利，从没想过长期投资实业。
但布莱克伍德不同，他手里有稳定的矿场人脉，还有自己的炼钢厂，是真正在钢铁行业长期做下去的人。
布莱克伍德听到“供应商”几个字，眼睛瞬间亮了亮，身体的紧绷感稍稍放松：“请问这供应商具体是做什么？”
“我们虽然能大批量生产钢铁，但有很多细化领域没有涉及。”
艾维斯解释道，“比如铜矿开采、精细化材料制作，还有部分钢铁深加工——像特种钢锻造、加工，这些我们要么没技术，要么做起来成本太高。”
说着，他吩咐自己手下去找来一分文件，同时继续解释道：“我们很多时候有这类特殊需求，到时候会公开招标，让其他厂商承接订单。
“如果你的炼钢厂有相关能力，或者愿意提升技术，完全可以参与投标，承接这些业务。”
不一会儿，艾维斯的属下带来了一叠文件。
布莱克伍德接过后快速翻看了起来，里面列举了棕榈湾近期的需求：
比铁路建设需要的钢轨连接件、工厂机械需要的精密齿轮——这些都是他的炼钢厂可以尝试的领域。
苏文手下的奇械师数量毕竟有限，靠个别大师手敲在如今这个实业已经铺开的场景下也是不再适用。而全部让苏文这里建厂来生产的话，成本又太高。
所以苏文也考虑培养一部分供应商来缓解财政负担。
“还有你手里的矿场人脉，也能派上用场。”艾维斯补充道，
“如果你能整合这些人脉，成立一个统一的矿石采购公司，直接向我们供应矿石，只要价格比我们找零散矿场主采购更低——
“靠批量采购的优势压价，我们可以和你签订长期协议，让你做我们的‘二级供应商平台’。”
“二级供应商平台？”布莱克伍德抬头，眼神里满是好奇。
“简单说，就是你整合矿场资源，统一向我们供货，我们不用再和上百个矿场主逐一对接，你也能靠批量采购赚差价。”
艾维斯解释得更直白，“这样你既不用担心里被绕过，还能靠规模优势稳定盈利。”
布莱克伍德越听越心动：“你的意思是，我既能做矿石供应商，还能接你们的钢铁深加工订单？”
“没错。”艾维斯点头，
“领主大人一直说，工业需要的是协作。我们需要稳定的原材料供应和精细化加工支持，你需要渠道和订单——我们合作，正好互补。”
一旁的约翰勋爵终于忍不住插话：“这么说，我是不是也能参与？刚刚您提到的批量采购，和一些订单，这些我都能找人来做。”
他本来只是看热闹，可听艾维斯说的“平台合作”“招标订单”，突然觉得这里面有不少盈利空间——他手里有本钱，又熟悉二手市场，完全可以参与到这些运作中。
艾维斯看向约翰勋爵，笑着回应：
“当然可以。如果您有意向，我们航海行会可以和您对接，这些都能谈。”
约翰勋爵立刻来了兴致，凑过来和布莱克伍德一起，围着艾维斯询问细节。
三人从下午一直聊到傍晚，话题从矿石供应、钢铁深加工，延伸到订单合作、技术升级——
布莱克伍德详细询问了投标的具体流程，约翰勋爵则关心交易的风险控制，艾维斯一一解答，偶尔拿出文件补充说明。
等到谈话结束时，布莱克伍德脸上的急切早已消失，取而代之的是满满的期待。
送走布莱克伍德和约翰勋爵后，艾维斯将谈话内容整理成报告，交给贸易部的下属核算成本、拟定协议。
等忙完这一切，天已经黑透了。
他走出临时租住的庄园，抬头看向远处圣凯罗城的高塔——塔顶的火炬依旧明亮，照亮了周边的海域。
而航海行会的筹备工作，也已经基本完成：行会的框架已经搭建，首批加入的船只名单已经确定，最开始的几条航线也规划完毕。
首先要恢复的，是到各殖民地的航线。
王国的重要殖民地在海神沉寂后便断了联系，如今需要先恢复通航，了解当地情况。
而后就是前往法比里奥、圣伯罗斯以及主大陆诸国的航道，接下来的事情还有许多。
但艾维斯却只感觉自己动力满满。