贾赦嘴上说“两说”，心里头早就打定了主意——元春不能进宫。
不是为了跟王氏斗气，是那个孩子不值得被当成二房翻身的筹码。十四岁的小姑娘，不该被送进那个吃人的地方。
可名字已经报上去了，硬拦是拦不住的，只能从别处想办法。
当天晚上，贾赦去了宁国府。
贾敬正在书房里看公文，看见贾赦进来，放下手里的笔，给他倒了杯茶：“这么晚了，什么事？”
贾赦接过茶，没喝，搁在桌上，开门见山：“元春被报上去选秀了。王氏托了王子腾办的。”
贾敬的眉头皱了起来：“元春才多大？”
“十四。”
贾敬沉默了片刻，叹了口气：“王氏这是急疯了。二房这些年被压得喘不过气，她想翻身，可也不能拿孩子的前程去赌。”
“所以我来找你。”贾赦往前探了探身子，“这事儿，得搅黄了。”
贾敬看了他一眼，没有惊讶，也没有反对，只是问了一句：“你想怎么做？”
贾赦压低声音，把想了一路的法子说了出来。选秀分初选和复选，初选看的是门第、家世、基本规矩，元春以侯爷侄女的身份参选，过初选不难。
难的是复选。复选的时候，皇上、太后、皇后要亲自过目，身体有瑕疵的、规矩不到位的、长得不入眼的，全都要刷下来。
“元春身上没毛病，规矩也好，长得也好，硬刷是刷不掉的。得让她‘有毛病’。”
贾敬的眉毛微微挑了一下。
“宫里的事儿，你比我熟。”贾赦的声音压得更低了，“找几个可靠的人，在元春复选之前，让她脸上出点东西。
疹子也好，痘也好，不用多，几颗就行。宫里选秀，脸上有瑕疵的一概不用，这是铁规矩。到时候自然就落选了。”
贾敬沉吟了片刻，点了点头：“宫里我有几个旧相识，办事还算稳妥。只是——这事儿不能让王氏知道，更不能让元春自己知道。小姑娘家，万一说漏了嘴，麻烦就大了。”
“所以得做得自然。”贾赦端起茶碗喝了一口，“让她吃错东西也好，花粉过敏也好，总之不能让人看出是人为的。”
贾敬想了想，说了一个法子：“宫里有个老供奉，从前给太妃看过病的，跟我们家有些交情。
他手里有一种药粉，掺在饮食里，吃了之后脸上会起红疹，不痛不痒，三五日就消，不留痕迹。用在选秀上头，再合适不过。”
贾赦听完，嘴角微微翘了一下：“就这个。”
两人又商量了小半个时辰，把每一个细节都敲定了——谁去联络、什么时候下药、怎么让元春“恰好”在复选前发病、落选之后怎么善后。贾敬在户部这些年，朝堂上的人脉比贾赦广得多，这些事交给他办，贾赦放心。
从宁国府出来的时候，夜已经深了。贾赦走在回荣国府的路上，抬头看了看天。月亮又圆又亮，照得地上的青石板泛着白光。
他忽然想起元春小时候来东院给张氏请安的样子——小小的一个人，穿得整整齐齐，说话细声细气，给张氏行礼的时候，腰弯得比谁都低。
张氏拉她起来，给她拿点心吃，她接过去先道谢，吃完了把碟子摆正，连点心渣子都不掉一粒。
这么懂事的孩子，不该被王氏当成赌注。
选秀的事，有条不紊地往前走着。元春过了初选，名单公示出来的时候，王氏高兴得跟过年似的，拉着元春的手，眼眶都红了：“我的儿，你争气！你太争气了！”
元春站在那儿，脸上带着得体的笑，可那笑容底下藏着什么，只有她自己知道。
过初选的秀女要住进宫里，由宫里的嬷嬷教规矩，等复选。
元春进宫那天，王氏送她到门口，千叮咛万嘱咐，让她好好表现，别给贾家丢脸。元春一一应了，转身上了马车，没有回头。
宫里的一切都是陌生的。高高的宫墙，窄窄的巷子，到处都是规矩，连走路先迈哪只脚都有讲究。
元春跟其他秀女住在一处，每日跟着嬷嬷学规矩，从早到晚，不得歇息。
她做得很好，嬷嬷夸她“不愧是侯门出来的姑娘”，可她心里头总是不安，总觉得有什么事情要发生。
果然，复选前两天，元春的脸上起了红疹。先是额头，然后是脸颊，一片一片的，红得发亮，虽不痛不痒，可看着触目惊心。
领班的嬷嬷吓了一跳，连忙请了太医来看。太医诊了脉，说是饮食不当引起的风疹，不传染，但三五日内消不了。
秀女脸上有疹子，这是大事。复选的时候皇上太后要亲自过目，脸上带着疹子，那是大不敬。
管事太监斟酌了半天，在元春的名字旁边批了四个字——“暂缓参选”，其实就是落选了。
元春被送出宫的那天，天气很好，阳光照在宫墙上，金灿灿的。
她坐在马车里，脸上的红疹还没全消，用帕子遮着脸。车帘放下来，外头的街市喧嚣声一阵一阵地传进来，她忽然觉得鼻子有些发酸，可她没有哭。她不知道自己为什么没有哭——是庆幸，还是失落，她也说不清楚。
王氏在家里等消息，等来的却是元春落选回府的消息。
她的脸当场就白了，拉着元春上下打量了好几遍，看见她脸上的红疹，气得浑身发抖：“这是怎么弄的？怎么偏偏这时候出疹子？哪个天杀的害了我的元春？”
元春低着头，不说话。她不知道该怎么回答，也不知道是谁害了她。
她只知道，从宫里出来的那一刻，她心里头忽然松了一口气——像是压了很久的一块大石头，终于落了地。
可她不能把这个松一口气说出来，说出来就是大不敬，就是辜负了母亲的期望。
王氏在屋里骂了半天的街，从太医骂到嬷嬷，从嬷嬷骂到管事太监，最后连贾赦都骂上了——她觉得是贾赦在背后搞鬼，可她拿不出证据。
贾敬那边把事儿办得滴水不漏，用的药粉是宫里老供奉给的，掺在饮食里无色无味，太医查不出毛病，只说是饮食不当。王氏再气，也只能打碎了牙往肚子里咽。
贾赦在东院听到消息，正在书房里跟田二说话。田二把元春落选的事说了，又补了一句：“二太太气得不行，在屋里骂了半天了。”
贾赦“嗯”了一声，端起茶碗抿了一口，脸上什么表情都没有。
田二站在旁边，偷偷看了大老爷一眼，心里头明镜似的——这事儿，八成是大老爷的手笔。可他不敢问，也不敢说。
贾赦放下茶碗，靠在椅背上，闭着眼睛，像是在想什么事。
过了好一会儿，他睁开眼睛，声音淡淡的：“去打听打听，京里哪家有合适的好人家，年纪相当，人品端正，家底殷实的。元春这丫头，不能白受了这场罪。”
田二应了一声，转身去了。贾赦站起来，走到窗前，推开窗户。
秋风吹进来，凉飕飕的，带着桂花的香气。他站了一会儿，忽然想起元春小时候的样子，嘴角微微翘了一下。
那笑容很淡，淡得几乎看不出来，可它确确实实地挂在那里，好一会儿才慢慢收了回去。