探春被接到王氏院里的头几天，赵姨娘一夜都没合眼。她躺在炕上，翻来覆去，听着贾环均匀的呼吸声，脑子里全是探春的脸。
那孩子胆子小，到了一个生地方，夜里会不会哭？认不认床？王氏面上待她客气，可底下那些丫鬟婆子会不会给她脸子看？
赵姨娘越想越睡不着，索性坐起来，在黑暗中摸到探春落在炕上的一只小鞋，攥在手心里，攥了半夜。
可她不敢去看。她不能去看。
第二天一早，赵姨娘去了王氏的院子。不是去闹的，是去送东西的——探春最爱吃的桂花糕，她天不亮就起来做的，热腾腾地用帕子包着，捧在手心里。
到了王氏院门口，她没敢进去，站在门外，让守门的婆子传句话：“劳烦通报一声，我给探姑娘送点吃的来。”
婆子进去了，出来的时候，手里没有桂花糕，只有一句话：“太太说了，探姑娘正跟着孔嬷嬷学规矩，不便打扰。姨娘把东西留下就是了。”
赵姨娘把桂花糕递过去，站在门口往里张望了一眼。院子里静悄悄的，廊下几个小丫头在洒扫，正房的帘子垂着，看不见探春的影子。
她站了一会儿，转身走了。从那以后，她隔三差五就往王氏院里送东西——探春爱吃的点心、新做的衣裳、亲手绣的帕子。
每次都被挡在门外，东西留下，人进不去。王氏不让她见探春，理由冠冕堂皇——“探春正在学规矩，姨娘来了，分了心，反倒耽误了功课。”
赵姨娘心里头跟明镜似的，可她不闹。她知道，闹了也没用。
王氏就是要让她难受，就是要让她知道——孩子在我手里，我想让你见你就见，我不想让你见，你连门都进不来。
探春是个聪明孩子。她到了王氏院里没几天，就看明白了自己的处境。
嫡母待她不冷不热，不苛待也不亲近，可她知道，自己要想在这院子里活下去，活得好，就不能得罪嫡母。
孔嬷嬷教规矩的时候说过一句话，她记在心里了——“庶出的姑娘，比嫡出的更要紧一百倍。嫡出的姑娘错了，人家说她还小；庶出的姑娘错了，人家会说，果然是姨娘养的。”
探春把这句话嚼烂了，咽下去了。从那以后，她在王氏跟前处处小心，事事周到。
王氏喝茶，她递茶；王氏看书，她研墨；王氏跟人说话，她安安静静地站在一旁，不插嘴，不打岔。
王氏咳嗽了一声，她第二天就能端上润肺的雪梨汤。
王氏多看了哪匹料子一眼，她就能把料子的花样、颜色、质地说得头头是道，末了加上一句：“这料子配太太的肤色最好，太太若是喜欢，我帮太太裁个抹额？”
王氏有时候看她一眼，不说什么，可嘴角会微微翘一下——不是笑，是满意。这个庶女，比她自己生的元春还会来事。
元春被孔嬷嬷教得规矩是规矩，可骨子里带着一股子冷，不会讨好人。
探春不一样，她天生就会看人脸色，知道什么时候该说话，什么时候该闭嘴，什么时候该往前凑，什么时候该往后躲。这是天生的本事，也是被逼出来的本事。
赵姨娘来送东西，探春知道。每次那包桂花糕、那件新衣裳、那条绣花帕子送到王氏院里，彩霞都会随口说一句：“赵姨娘又送东西来了。”王氏不置可否地“嗯”一声，让人收起来，也不说给探春，也不说不给。
探春从不主动问，也从不在王氏面前提起赵姨娘。她知道，在嫡母面前提起生母，是大忌。
有一回，赵姨娘在院门口站得太久了，守门的婆子不耐烦，说了几句难听的话。
赵姨娘没忍住，跟婆子吵了起来，声音越来越大，院子里的人都听见了。探春正在屋里练字，听见赵姨娘的声音，手里的笔顿了一下，墨汁滴在纸上，洇开一团黑。
她盯着那团墨渍看了片刻，把纸揉成一团，扔在一边，铺了一张新的，继续写。一个字都没写错。
王氏靠在榻上，听见外头的吵闹声，嘴角微微翘了一下。她看了探春一眼，探春低着头，认认真真地写字，像是外头什么都没发生。
王氏端起茶碗抿了一口，慢悠悠地说了一句：“你姨娘就是这个性子，上不得台面。”
探春放下笔，转过身来，规规矩矩地站着，声音又轻又稳：“太太说的是。姨娘不懂规矩，往后……太太不必理会她。”
说完这话，她低着头，眼睛盯着自己的鞋尖，脸上的表情什么都看不出来。
王氏满意地点了点头。她等的就是这句话。她要的不是探春恨赵姨娘，要的是探春在赵姨娘和她之间，选她。
探春选了。从那天起，探春在王氏面前再也没有提过赵姨娘，一个字都没有提过。赵姨娘再来送东西，她也不看了。
彩霞说“赵姨娘又送东西来了”，她就当没听见，该干什么干什么。王氏有时候故意让人把赵姨娘送的东西摆在探春能看到的地方——一件小衣裳，一条绣花帕子，探春亲手绣过的那种花样。
探春看了一眼，目光移开，像是什么都没看见。她的脸上没有悲伤，没有思念，没有任何多余的表情。可她的指甲掐进了掌心里，掐出了几个深深的月牙印，直到王氏让人把东西收走，她才慢慢松开手。
赵姨娘在后宅混了这么多年，什么不明白？她知道探春在做什么，也知道探春为什么这么做。
王氏把探春抱走，往她心口上插了一把刀。探春疏远她，是往同一把刀上又补了一刀。可这把刀，是探春不得不补的。
赵姨娘不是没想过跟探春“联手”。可她想了又想，知道这条路走不通。
王氏是嫡母，探春的婚事、前程、一辈子，都捏在王氏手里。探春要想在王氏手底下讨生活，就不能跟赵姨娘亲近。
她越是跟赵姨娘划清界限，王氏就越放心她，越愿意在她身上花心思。将来给她说亲的时候，王氏才会把她当“自己人”来打算。
若是探春跟赵姨娘藕断丝连，王氏只会觉得她“养不熟”，到时候随便找个破落户打发了，探春这辈子就完了。
赵姨娘想通了这一层，做了一个决定。她不能帮探春，那就别拖累她。她得让自己显得更不堪，更粗鄙，更上不得台面。
这样探春跟她划清界限的时候，别人才会觉得探春做得对——那样的生母，谁沾上谁倒霉。探春越是不认她，外人越觉得探春懂事、明理、有嫡母的风范。
赵姨娘开始变了。以前她虽然在贾政跟前装柔顺，可也不至于太出格。
如今她故意在府里闹，骂丫鬟，抢东西，跟婆子吵架，声音一次比一次大，闹得一次比一次难看。她跟贾环说话的时候，故意扯着嗓子喊，隔着两道院子都能听见。
她在人前从不提探春，有人问起来，她就说一句“那丫头如今是太太的人了，跟我什么相干”，语气冷冰冰的，像是在说一个不相干的陌生人。可没人知道，她每次说这句话的时候，指甲都掐进了掌心里。
有一回，赵姨娘在院子里跟一个婆子为了几根柴火吵了起来，吵得不可开交，连老太太院里都听见了动静。
鸳鸯出来打听，回去跟老太太说了，老太太皱着眉头骂了一句“不像话”。贾政后来听说了，去赵姨娘屋里问她，赵姨娘抹着眼泪说：
“老爷，不是我愿意吵，是那婆子欺负人。我是个姨娘，谁都能踩一脚，我要是不自己争，连口热乎饭都吃不上。”
贾政叹了口气，说了句“你以后少跟人吵”，这事就过去了。赵姨娘趴在贾政肩上哭了一会儿，回到自己屋里，眼泪一擦，脸上什么表情都没有。
探春听说了赵姨娘跟婆子吵架的事，正在屋里给王氏绣抹额。她手里的针顿了一下，又继续绣，针脚密密的，整整齐齐，看不出任何破绽。
王氏坐在旁边喝茶，看了她一眼，忽然说了一句：“你姨娘那个人，一辈子也改不了。”探春低着头，声音稳稳的：“太太说的是。姨娘不懂事，太太不必跟她一般见识。”
王氏笑了一下，没有再说什么。她不知道的是，探春那天晚上一个人坐在窗前，看着天上的月亮，坐了很久。
她没有哭，只是坐着，月光照在她脸上，清清冷冷的。她把那件绣了一半的抹额拿起来，看了又看，又放下。
那花样——是赵姨娘教她的。她学了好几年才学会，赵姨娘说她比姨娘绣得好，将来一定能绣出最好看的衣裳。
她低头看着自己手里的针线，忽然觉得眼睛有些发酸，可她忍住了。她不能哭。在这院子里，哭是没用的。
赵姨娘在背地里骂丫鬟、抢东西、闹得鸡飞狗跳，可她从不在探春面前闹。
她不去王氏院里闹，不在探春面前哭，不当着探春的面说王氏半个不字。她知道，自己越是不堪，探春就越安全。
王氏需要一个“贤惠”的名声，需要一个“善待庶女”的好口碑。探春越是跟赵姨娘划清界限，王氏就越愿意在探春身上花心思——这是她的“功劳”，是她“大度容人”的证明。
赵姨娘有时候会在夜里偷偷去看探春。不是进院子，就是站在远处，隔着墙，看着王氏院里透出来的灯光。
她不知道哪一盏灯是探春的，可她就是站在那里，站很久，然后转身回去。回去的路上，她什么都不想，也什么都不说。第二天起来，她还是那个粗鄙的、泼辣的、上不得台面的赵姨娘。
探春知道赵姨娘来过。有一回，她在墙根底下捡到一只小鞋，是贾环的，不知道什么时候落在那儿的。她把那只小鞋攥在手心里，攥了很久，然后塞进了袖子里，拿回屋，藏在了箱底。
她不会让任何人知道，不会让王氏知道，不会让赵姨娘知道。这是她自己的秘密。
王氏以为她赢了。她把探春从赵姨娘身边抢过来，让探春跟赵姨娘划清了界限，让探春在自己面前恭恭敬敬、服服帖帖。
她以为自己收拾了赵姨娘，以为探春成了她手里的一张牌。可她不知道的是，探春每天晚上都会把那只小鞋从箱底拿出来，看一会儿，再放回去。
赵姨娘也不知道探春捡到了那只鞋，她只知道，自己的女儿在王氏手底下，日子不好过。可她帮不了她，她只能让自己显得更不堪，更粗鄙，更不配做一个母亲。这样，探春不认她的时候，才不会被人戳脊梁骨。
这就是赵姨娘能给探春的，最后的保护。