贾赦如今是真正的春风得意。东院这边，张氏管家管得井井有条，明珠一天比一天招人疼，贾瑚功课长进，贾琏也会满地跑了。府里的事，他说一不二，连老太太如今也不怎么驳他的面子。
外头的事更顺当，济仁堂的买卖日进斗金，空间里那块通灵宝玉日夜滋养着灵石矿脉，他的修为已经稳稳当当地停在了筑基巅峰，摸到金丹的门槛只是时间问题。用田二的话说，大老爷如今走路都带风。
可这阵风还没吹上几天，宁国府那边就传来了一个不大不小的坏消息。
贾敬亲自来的。他进门的时候脸色就不太好，在贾赦书房里坐下，茶都没顾上喝，开门见山地说了一句：“皇上要清缴户部欠银了。”
贾赦手里的茶碗顿了一下。户部欠银这事他当然知道。当年荣国府鼎盛的时候，从户部借过银子，数目不小——二十万两。
这银子借了有些年头了，先帝在的时候没人催，新皇登基头几年忙着收拾政敌也没顾上。
如今永康帝的位子坐稳了，南安郡王倒了，甄家抄了，该收拾的都收拾得差不多了，腾出手来第一件事就是清缴欠银。
国库空虚，打仗要用银子，修河堤要用银子，皇上不能看着户部的账本子上净是烂账。
“消息确切？”贾赦问。
“千真万确。”贾敬压低了声音，“户部的底账我都翻过了，荣国府欠着二十万两，宁国府那边少些，八万两。皇上的意思是，三个月之内，欠银必须还清，还不起的，削爵罢官，抄家抵债。”
削爵罢官，抄家抵债。八个字，每一个都沉甸甸的，砸在人心口上。
贾赦没有急着说话，手指敲着桌面，一下一下，不紧不慢。二十万两银子，他拿得出来。
济仁堂这几年的进项，加上从赖大、周瑞、王氏私库里抄出来的那些，再加上空间的存货，二十万两不过是个数字。
可这银子不能他一个人出。荣国府是大家的荣国府，欠银是大家欠的银，凭什么让他大房一个人兜底？
当天晚上，贾赦让人请了贾母、贾政、张氏、王氏，在荣庆堂正厅议事。
王氏被禁足多日，脸色蜡黄，人也瘦了一圈，坐在角落里一声不吭，往日那股子趾高气扬的劲头半点都不剩了。
贾母歪在罗汉床上，鸳鸯在旁边伺候着，手里还捧着个手炉。贾政坐在贾母下首，面色凝重，时不时拿眼睛瞟贾赦一眼，又赶紧收回去。
贾赦没坐，站在正厅当中，把贾敬带来的消息原原本本说了一遍。二十万两，三个月，还不起就削爵罢官、抄家抵债。
他说这些话的时候声音不高不低，可每个字都像钉子一样钉在地上，钉在在场每个人的心口上。
话音落下，满屋寂静。
贾母先开了口。她靠在罗汉床上，手炉攥得紧紧的，声音有些发虚：“二十万两……咱们府上哪儿拿得出这么多银子？
公中的底子你是知道的，这些年进的少出的多，账上能动的银子统共不过几万两。这要是还不上——”
“还不上就削爵罢官。”贾赦接过话头，语气平淡得像在说今天天气不错，“母亲，爵位若是没了，荣国府的门面也就塌了。
到时候不是银子的事，是咱们贾家还能不能在京城站住脚的事。”
贾母的脸色白了白，嘴唇翕动了几下，到底没再说什么。她心里清楚，贾赦说的是实话。
可她更清楚另一件事——她的私房早被贾赦抄了个干净，嫁妆是她最后的底牌，这是她从娘家带来的，是她的体己，谁也别想动。
“我那些嫁妆，”贾母的声音不高，可语气里带着不容商量的坚决，“是你外祖母给我的，是我自己的东西。府里欠银是府里的事，不能动我的嫁妆。”
贾赦看了贾母一眼，没有接话。他没打算动老太太的嫁妆，动了她还得出事，不值当。他的目光转向贾政。
贾政被这一看，后背的汗毛都竖起来了。他干咳了一声，端起茶碗喝了一口，放下，又端起来喝了一口，磨蹭了好一会儿才开口：
“兄长，这个……二房这些年进项不多，你也知道，我在工部那点俸禄，养家糊口都不够，哪里拿得出银子来？依我说，这欠银的事，不如先拖着……”
“拖着？”贾赦的声音骤然冷了几分，“拖到什么时候？拖到皇上派人来抄家？”
贾政缩了缩脖子，声音小了下去：“我不是那个意思……我是说，府里的银子先紧着还，能还多少还多少，剩下的再想办法。实在不行，分家也好，分了家，各房管各房的债——”
“分家？”贾赦差点被气笑了，绕着贾政走了半圈，目光从上到下打量了他一遍，“老二，你可真会算账。
分了家，荣国府的爵位在我头上，欠银自然也归大房还，你跟王氏拍拍屁股带着二房的家产走人，一文钱都不用出，是不是？”
贾政的脸涨得通红，嘴唇哆嗦着，一个字都辩不出来。他确实是这么想的，可他不敢说。
贾赦没再理他，转向贾母，声音缓了几分，可底下的意思一点都没缓：“母亲，这二十万两，我拿。但有一条——从今天起，荣国府的日子，不能再像从前那样过了。”
贾母眉头一皱：“你什么意思？”
“我的意思是，”贾赦站定在正厅当中，目光扫过在场每一个人，“还了这笔银子，府里就空了。往后日子要精打细算，一个萝卜一个坑，谁也不能再大手大脚地花银子。”
他先拿老太太开刀：“从明儿个起，老太太的份例菜减半。每顿想吃什么，点四个菜，不许再像从前那样，流水牌子随便点，做了一大桌子吃不完全倒掉。”
贾母的脸色当时就变了。她活了大半辈子，从来没有人敢在她吃食上头说半个不字。她张嘴要发作，贾赦没给她机会。
“各房的份例菜也减半。我跟老二、张氏、王氏，一视同仁，谁也不例外。想吃可心的，行，自己拿银子让小厨房做，公中不出这笔钱。”
张氏坐在旁边，点了点头，什么话都没说。她是当家太太，贾赦说什么她自然听什么。王氏低着头，手指攥着帕子，指节泛了白，可她不敢说话——她还在禁足，连坐在这里都是特批的，哪还有资格讨价还价？
贾政张了张嘴，想说什么，被贾赦一眼瞪了回去。
“还有，”贾赦继续说，“各房的胭脂银子、笔墨银子，这些乱七八糟的零碎，从今天起，一概取消。
改成每人每月多给二两月钱。想买胭脂的，自己拿银子买；想买笔墨的，也自己买。公中不再管这些闲账。”
这话一出，贾政的脸更苦了。他那些笔墨纸砚，哪样不是上好的？从前走公中的账，他眼睛都不眨一下。如今要他自己掏腰包，他可舍不得。
“最后一条，”贾赦的声音忽然严厉了起来，“府里那些多余的下人，该打发就打发了。
荣国府不养闲人。有活干的留下，没活干的，愿意去庄子上的去庄子上，不愿意去的，领了银子走人。
从明儿起，田二带人把各房各院的人头清点一遍，一个多余的不留。”
这话说完，满屋子鸦雀无声。
贾母靠在罗汉床上，手炉搁在一边，闭着眼睛，嘴唇微微发抖。她知道贾赦说的在理，可她心里头不舒坦。
她是荣国府的老封君，一辈子锦衣玉食，临到老了连吃顿饭都要被儿子管着，四个菜，她怎么咽得下去？可她没办法。
爵位要保，家业要守，二十万两银子要还，她没有讨价还价的余地。
贾政坐在椅子上，脸色灰败，像霜打的茄子。他这辈子最大的本事就是花钱，如今贾赦把银子从根上给他掐了，他往后的日子怎么过？
可他不敢说，也不敢闹。上回那顿揍还疼着呢。
王氏始终没有说一句话，低着头坐在角落里，像一截木头。
张氏看了看贾赦，又看了看老太太，轻声说了一句：“老爷说得在理，府里这些年开销太大了，该省的省，该减的减。
我回去就把东院的账目清点一遍，该裁的人裁，该减的减，不会拖府里的后腿。”
贾赦看了张氏一眼，点了点头。这个媳妇，越来越有当家太太的样子了。
议事散了之后，贾赦一个人走在回东院的路上。夜风凉飕飕的，吹得廊下的灯笼晃晃悠悠。
田二跟在后面，走了一段路，终于忍不住开了口：“老爷，老太太那边，四个菜是不是太少了？老太太年纪大了，万一委屈出个好歹来——”
“委屈什么？”贾赦头也没回，“四个菜她还吃不完呢。从前一顿摆二十个菜，倒掉十八个，那是过日子？那是败家。”
田二不敢再劝，闭上了嘴。
贾赦推开东院的门，院子里静悄悄的，只有正房还亮着灯。张氏比他先回来，正坐在灯下看账本，明珠已经睡了，奶娘从里屋出来，朝贾赦福了一福，轻手轻脚地退了下去。
张氏抬起头，看了贾赦一眼，放下账本，站起来给他倒了一盏茶。
“老爷，”张氏把茶递过来，声音轻轻的，“老太太那边，回头我让人把菜做得精致些，量少些，花样多些。四个菜看着少，可要是样样都是老太太爱吃的，她老人家也不会太委屈。”
贾赦接过茶，喝了一口，没说什么。
张氏又坐回去翻账本，翻了几页，忽然抬起头，笑了一下：“老爷这些日子操的心，比从前十几年加起来都多。”
贾赦把茶碗搁下，靠在椅背上，闭着眼睛，嘴角微微翘了一下。操心？他不怕操心。他怕的是操心还保不住这一家子。
二十万两银子他拿得出来，可拿出来了，往后荣国府的日子怎么过？他不能让人说大老爷把家底掏空了养着全府上下。
该省的省，该减的减，该走的走。荣国府不养闲人，这句话从今天起就是铁规矩。谁不服，谁自己拿银子出来填窟窿。
拿不出来的，就老老实实地过日子，别想再像从前那样，拿公中的银子当流水花。
贾赦睁开眼睛，看着窗外沉沉的夜色，心里头那根绷了许久的弦，微微松了半寸。欠银的事有着落了，府里的规矩也立下了。往后的事，一步一步来，急不得。