“几位差爷且慢。”
就在铺中气氛紧绷，双方剑拔弩张之际，一道清冷柔和的女声骤然响起，压下了满室喧嚣。
领头差役闻声骤然止步，循声抬眼望去。
只见堂中缓步走出一位妇人，衣饰清雅规整，气度端庄富贵，眉眼清丽温婉，身姿亭亭玉立。
见是这般容貌端秀，气质不俗的女子，他方才汹汹的气焰下意识收敛几分，语气也缓和些许，“这位娘子唤我等，是有何事？”
周素裳手持账本，从容上前，对着几人盈盈一礼，语气温和谦逊，“诸位差爷安好，民妇是这间食肆的掌柜，方才手下伙计粗笨不懂规矩，贸然拦阻差爷去路，失礼冲撞了诸位，还望差爷莫要见怪。”
见她礼数周全，说话软和客气，领头差役脸上的戾气又散了大半，顺势端起了公差的架子，淡淡教训道。
“底下人不知分寸，做掌柜的便该好好调教管束。今日也就罢了，若是来日在外误了官府差事，届时谁也担待不起。”
“差爷教诲的是。”周素裳温顺点头，神色谦恭无半分忤逆，随即话锋微转，语气添了几分无奈恳切。
“只是不瞒差爷，民妇与这些伙计一般，皆是替东家打理营生，挣份糊口银钱，诸多规矩束缚在身，实在是身不由己。”
领头差役闻言微微眯起眼，神色带着几分不耐，“那你究竟想说什么？”
周素裳眸底掠过一抹浅淡机锋，面上依旧笑意温婉，不急不缓开口，“方才民妇听闻差爷所言，今日饭菜依旧是赊账，不知可对？”
“是又如何？”差役脸色微沉，瞬间多了几分戒备与不耐。
“差爷切莫多心。”周素裳从容摊开手中账本，“既是赊账，便请差爷落笔署名，留字为凭。
我们小铺做账，日后向东家报备交割，也算是有据可依。差爷只管放心，落款之后诸位便可离去，我等绝不敢再多做阻拦。”
喜翠眼明心细，当即执笔蘸饱墨汁，恭恭敬敬地将笔递上前去。
为首的差役却并未伸手去接，神色透着几分异样，目光散漫地扫过周素裳手中的账本，眼神飘忽不定，全然没有落在纸面字迹之上。
周素裳先是微微一愣，转瞬便恍然反应过来，难不成……这位差役竟是不识字的？
她连忙放缓语气开口说道，“差爷若是觉着动笔书写费事，摁指印作凭据亦是可以。”
说罢转头压低声音吩咐喜翠，“快去取印泥过来。”
喜翠闻言立刻取来印泥奉上。
周素裳恐对方疑心账目作假，当即把这一月里的用饭账册逐条核对报出，随后报出总计数额。
“算上今日这笔二百七十文的开销，合计四两零七十文银子。小店做主给差爷抹去零头，只需结清四两整银便可，诸位不妨查验核对一番。”
她说罢，将账本恭敬往前递了递。
身形偏清瘦的一名差役跨步上前，低头粗略扫过周素裳手中的账本，片刻后转头对着领头差役颔首回话，“头儿，账目没错，是咱们吃的东西。”
周遭众人都在等着领头差役的反应，他在心中暗自盘算，他原也没打算付这笔银钱，不过是随手按个手印罢了，又能如何？
他也不愿在此处多费口舌纠缠，当即伸手蘸上印泥，在账目合计数额处落下一枚鲜红指印。
按罢手印，领头差役面露倨傲，抬眼问道，“现下我们可以离开了吗？”
周素裳神色从容，抬手做出礼让的姿态，轻声应道，“几位差爷慢走。”
一众差役离去后，食铺里很快恢复如常，众人依旧各自忙活不停。
一位知晓镇上内情的食客抬头看向周素裳，带着几分感慨出声问道，“掌柜的，瞧着你们不是榆林镇人吧？这榆林镇各家商铺，素来都要缴纳保护费，你们怕是从未交过吧？”
周素裳摇头，“我们是青石镇人，我们在青石镇开铺子，从未听闻这般名目，所以未曾交过。”
食客闻言连连轻叹，好意提点道，“你们这就错了，此地商户无一例外都要上交费用，若是不交，差役便会隔三差五前来吃喝闹事。到头来店铺蒙受的损失，反倒远超保护费的数目，倒不如早早交钱，换一份安稳经营。
早前前头巷子里，有一对年轻小夫妻开了间杂货铺，境况和你们一模一样，也是不肯交这份钱财。
这帮差役便隔三差五上门赊拿物件，今日取只盆子，明日拿双碗筷。东西单件瞧着不值几文，可架不住他们人多势众，频频叨扰。短短数月光景，那间杂货铺便撑不下去，最后只能闭门歇业，着实亏得很。”
周素裳听罢，有心多问两句，“大叔，难道镇上就无人管管他们？他们这般贪得无厌，实在过分。
方才听闻每人要上缴两百文，一十二人算下来，一趟便要耗去二两多银子。我们本就是小本买卖，这般盘剥下来，实在难以正常营生。”
“谁还敢管哦。”大叔连连摇头叹气，下意识环顾四周，随即压低了嗓音，“有些话可万万不能让外人听了去……”
周素裳见状，连忙上前两步，凝神细听。
“咱们这亭长本就是县太爷的亲戚，有人撑腰，那心可是黑的很！所以你以为那些差人收缴的钱财，亭长不从中收取好处？
不光镇上商户得按期多缴纳银钱，就连乡里农户，上缴的粮食也比别处镇子多出好几斗。先前也有人不甘心，专程赶往县衙告状，到头来尽数被拦了回来，半点公道都讨不到。
时候久了，大家伙儿也都不再去告了。反正粮食大家都多缴了，谁又愿意为这点粮食搭上工夫路费往府衙跑？不值当的。”
周素裳闻言暗自摇头，榆林镇地界不小，下辖农户足有上千户，东川县地界每年粮食分两季，每户多缴五斗，累积下来便是一笔惊人数目。
这般算来，这名亭长在任这些年，怕是借着职权搜刮敛财，从中捞取了不少好处。