贺玉婉下意识抬眼，静静打量了一番立在一旁的湘琴。
那姑娘生得一副上等容貌，身段纤秾合度，眉眼温顺柔和，肌肤白皙细腻。
一双眸子垂着，看起来安分又怯懦，瞧着确实是惹人怜惜的好样貌。
余氏的目光自始至终都锁在贺玉婉身上，将她这番打量尽收眼底。
见她沉默不语，迟迟不表态，余氏唇角勾起一抹凉薄的冷笑：“湘琴是你婆母身边亲自调教出来的人，品性温顺，手脚伶俐，心性也安稳。既是大嫂一番好意安排，你便坦然领回去便是，这本就是分内情理，没什么好推脱的。”
崔氏也适时附和，面上挂着温和假意的笑意，话语却句句逼着人：“二弟妹，婶婶说得在理。婆母事事为你和二叔着想，怕你一人打理院子操劳，又忧心二叔身边缺人伺候，才特意挑了这般妥帖的人。你且收下，于你于二叔，都是好事。”
周遭一时安静下来，所有人都等着贺玉婉的答复。
她手里轻轻攥着帕子，唇瓣微抿，垂眸默然，迟迟没有应声作答
这般模样落在余氏眼里，登时变得格外刺眼。
余氏脸色一沉：“怎么？难不成阿珩媳妇当真这般心胸狭隘，容不下一个安分伺候的姑娘？不过是添个近身伺候的人，你再三推脱，传出去，人人都要议论贺家嫡女善妒善妒寡容，连一点容人之量都无。”
话音落下，一旁立着的湘琴身子微微一颤，当即屈膝跪倒在地。
她头颅低伏，声音轻柔又怯怯：“二少夫人息怒，奴婢身份卑微，不敢奢求名分，只求往后安安分分伺候二公子与少夫人，绝不敢恃宠生娇，更不会招惹是非，还望少夫人垂怜收留。”
王氏端坐主位，面上温和的笑意已然淡去，眉眼覆上一层浅淡的沉郁。她隐忍着心底的不悦，未曾开口斥责。
崔氏瞧着气氛紧绷，假意柔声劝解：“二弟妹快别固执了，你看湘琴这般乖巧本分，又这般诚心，你若是再拒绝，反倒显得不近人情，还要落得苛待下人的名声。婆母一片慈心，你怎好辜负？”
几番言语拉扯，层层堵死贺玉婉所有推脱的说辞。
她心知，事已至此，再执意拒绝，只会被扣上忤逆婆母、善妒无德的罪名，得不偿失。
良久，贺玉婉缓缓松了手上的力，抬眸神色平静无波，淡淡开口：“既然是婆母一番苦心安排，那我便收下便是。往后湘琴入了清晏院，我自会妥当安置。”
王氏紧绷的脸色这才稍稍缓和，温声开口：“这才懂事。皆是为了二房安稳，你明白便好。”
不多时，女眷宴席散去，众人各自告辞离场。
湘琴低眉顺眼，寸步不离地跟在贺玉婉身后，一路沉默随行，一同回了清晏院。
刚踏入院门，陪嫁过来的徐妈妈便快步迎上。
“婉姐儿......”原本正欲要回禀院中琐事，目光余光瞥见贺玉婉身后跟着的陌生少女，脚步猛地一顿。
徐妈妈阅历深厚，一眼便瞧出这姑娘气质不凡，绝非寻常粗使丫鬟，再瞥见身侧梅双满脸郁结、神色难看，心头瞬间一沉，隐约察觉到不对劲。
贺玉婉神色淡淡，未曾流露半分情绪，转头看向院内管事嬷嬷，语气平静无波：“劳烦嬷嬷，收拾一间院落出来。”
她略一沉吟，目光扫过院内格局，缓缓补充：“就选西跨院那间僻静雅致的厢房吧，收拾干净，陈设齐备，安排湘琴姑娘住下。”
管事嬷嬷心思通透，闻言当即明白了七八分，深深看了一眼垂首安分的湘琴，眼底掠过一丝意味深长，恭敬躬身应下：“奴才明白，这就去安排。湘琴姑娘，请随奴婢前来。
湘琴微微屈膝行礼，一言不发，安静跟着管事嬷嬷转身离去。
人一走远，梅双当即忍不住冷哼一声，满脸愤愤不平，憋着一肚子火气。
徐妈妈快步走到贺玉婉身侧，压低嗓音，眉眼凝重地轻声询问：“婉姐儿，这姑娘是什么来历？怎会突然跟着您回了院子？”
贺玉婉缓步走入正屋，神色浅淡疏离：“是婆母亲自塞进来的人。”
徐妈妈瞬间豁然通透。
王氏亲手挑人送入二房院落，用意再明显不过，分明是要安插人手，给二公子谢珩添一房侍妾，顺带在清晏院埋下一枚眼线。
梅双再也忍不住，咬牙低声抱怨：“老夫人分明是早有算计，从头到尾就没给小姐留半分拒绝的余地！打着为二房绵延子嗣、分担辛劳的名头，硬生生把人塞进来，往后院里怕是再也不得清净了。”
徐妈妈抬手轻压了一下梅双的胳膊，示意她慎言，随即看向贺玉婉，语气温和又忧心：“小姐眼下打算如何？这湘琴是老夫人身边出来的人，背靠嫡母，行事必然谨慎，往后院里行事，都要多加提防。”
贺玉婉坐在榻边，神色沉静从容，不见焦躁，亦无恼怒：“不必慌，人既然进来了，便既来之则安之。我倒要看看，她安分守己便罢，若是心思不纯，有的是法子拿捏。”
主仆三人低声说了片刻院内防备的事宜，各自心照不宣，默默压下心事。
暮色沉落，晚膳时分，厨房早早备好了精致晚膳，摆设在正屋花厅之中。
贺玉婉与谢珩相对而坐，贺玉婉手执竹筷，慢条理用着膳食，目光却时不时若有若无地觑向对面的谢珩，悄悄留意着他的神色。
谢珩举止从容，用餐斯文淡然。片刻后，他敏锐察觉到对面视线久久停留，不由停下筷子，抬眸望向贺玉婉，眸色清浅温和：“你一直看着我，怎么了？”
贺玉婉闻言，唇角浅浅弯起一抹柔和笑意，微微俯身，隔着一桌饭菜稍稍凑近几分，依旧定定看着他，眼含浅淡思量，却闭口不言。
谢珩微微一怔，眉峰轻挑，眼底掠过一丝浅淡笑意，无奈摇头：“今日怎么奇奇怪怪的，到底何事，不妨直说。”
见他主动追问，贺玉婉这才缓缓移开目光，垂下眼睫。
犹豫片刻，她将白日之事缓缓道出：“白日婆母与众位女眷小宴，做主给你安排了一位近身伺候的姑娘，名唤湘琴，已经跟着我回了清晏院，安置在西跨院了。”