那股威压仿佛化作了实质，沉甸甸地压在孟舒绾的肩上，几乎要将她的骨头一寸寸碾碎。
殿内龙涎香的气味浓郁得令人作呕，像一张无形的网，缠住她的呼吸，让她每一次吸气都伴随着胸口的刺痛。
她能清晰地感觉到，冰冷坚硬的金砖正透过单薄的衣料，将寒气毫不留情地灌入她的膝盖，那是一种深入骨髓的、麻木的疼。
御座上的天子终于动了。
他并未去碰那本账册，也未理会那枚印章，只是用两根手指，将那本沾满污泥、足以掀起滔天巨浪的铁证，像捻起一张废纸般，随手扔在了自己的脚边。
账册落在金砖上，发出一声沉闷的轻响，却像一记重锤，砸在殿内死一样的寂静里。
“污蔑当朝首揆，构陷国之栋梁。”皇帝的声音不高，却带着金石之音，在空旷的大殿里激起层层回响，“按我大周律法，当诛九族。你，可知罪？”
知罪？
孟舒绾的背脊挺得更直了。
她没有去看那本被弃如敝履的账册，仿佛那东西的存在与否，对她而言已无足轻重。
在皇帝那双洞悉一切的眼眸注视下，她缓缓从自己那件还带着体温的飞鱼服内襟里，掏出了另一件东西。
不是金银，不是书信，而是一枚通体漆黑，在烛光下泛着幽冷水光的玉佩。
那只面目狰狞的水兽，仿佛活了过来，正无声地咆哮。
她没有说话，只是双手将玉佩高高举过头顶，这是一个绝对臣服的姿态。
“民女不敢称无罪，只求陛下明鉴。”她的声音因长时间的紧绷而沙哑，却异常清晰，每一个字都像是用尽了全身的力气，“此物，并非民女偷盗或抢夺而来。而是季家三爷，季舟漾，亲手所赠。”
她顿了顿，在那道审视的目光变得越发锐利时，掷出了自己赌上一切的棋子。
“因为在这盘棋里，季舟漾并非叛国逆子，而是陛下安插在江南，埋得最深的一枚暗子。而民女……”她的目光坚定不移，迎上那片深沉的阴影，“是这枚暗子的执棋人。”
空气，再一次凝固。
一直垂手立在御座旁的高公公，眼皮猛地一跳。
就连站在殿门处如一尊雕塑的苏锦年，握着刀柄的手指也微不可察地蜷了一下。
皇帝沉默了许久。
久到孟舒绾觉得自己的膝盖已经彻底失去了知觉。
“呈上来。”
两个字，打破了这令人窒息的寂静。
高公公连忙躬身，迈着细碎的步子走下来，小心翼翼地从孟舒绾手中接过那枚玉佩，用一方丝帕托着，恭敬地呈递到御前。
皇帝接过了玉佩。
他的手指修长，骨节分明，戴着玉扳指的拇指在玉佩光滑的表面上缓缓摩挲，最终，停在了玉佩背面，一处极其隐蔽的暗纹上。
那是一道几乎与玉佩本身纹路融为一体的“水”字变体刻印，是当年他登基之初，亲手交给派往江南的那批死士的独有标记。
随着那批人的销声匿迹，这标记也早已失传，成了只有他一人知晓的秘密。
季慎……他的手，竟已伸得这么长了吗？
连这种东西都敢私藏，还给了自己的儿子。
他所图谋的，究竟是什么？
一瞬间，皇帝眼中那纯粹的威压，悄然变成了一股深不见底的疑云。
孟舒绾敏锐地捕捉到了这丝变化。
她知道，皇帝心中的那杆秤，已经开始倾斜。
她立刻趁热打铁，伏下身子，声音里带上了一丝恰到好处的悲愤：“陛下有所不知，季首揆早已察觉三爷并非他敛财的工具，更不是他掌控江南势力的棋子。他发现三爷的心，始终向着皇权，向着陛下！因此，他才逼迫三爷自断一指以示惩戒，甚至在日常茶水中下毒，试图废掉三爷，让他彻底沦为一个无法反抗的废人！”
话音未落，殿外传来一阵急促的脚步声，伴随着内侍尖细的通报。
“启禀陛下！首揆季慎大人，已在殿外候旨！”
孟舒绾心中一凛，却并未显露半分慌乱。
她反而抬起头，迎着皇帝的目光，恳切地说道：“民女自知人微言轻，不敢与首揆大人当面对质。恳请陛下恩准，容民女暂避于屏风之后，听一听……首揆大人的肺腑之言。”
皇帝的嘴角，勾起一个意味不明的弧度。
他没有说话，只是对着高公公，轻轻抬了抬下巴。
高公公立刻会意，引着孟舒绾，悄无声息地躲进了御座一侧的十二扇紫檀木雕龙屏风之后。
“宣。”
随着皇帝一声令下，季慎穿着一身深色官服，步履沉稳地走入大殿。
当他的目光扫过地上那本熟悉的账册，以及侍立一旁、面无表情的锦衣卫指挥使苏锦年时，那张老谋深算的脸上，瞳孔还是控制不住地收缩了一下。
但他很快便镇定下来，撩袍跪倒，声如洪钟：“臣，季慎，叩见陛下！不知陛下深夜传召，所为何事？”
皇帝没有让他起身，只是冷冷地看着他，将脚边那本账册用靴尖轻轻踢了踢：“爱卿自己看，这是什么。”
季慎的视线落在账册上，只一眼，脸色便“唰”地一下变得惨白。
他猛地叩首在地，声音里充满了痛心疾首的悲怆：“陛下！此物……此物是那逆子季舟漾的罪证啊！臣教子无方，养出此等勾结外贼、掏空国库的贼！臣早已察觉其不轨之心，多次规劝无果，才不得已将其软禁于府中，只待查清所有罪证便向陛下一一分说！不想这逆子竟贼心不死，私下里做出这等大逆不道之事！臣有罪！臣罪该万死！”
一番话，哭得声泪俱下，将自己摘得干干净净，所有的罪责，都推给了那个远在天边、无法辩驳的儿子。
屏风之后，孟舒绾听得指甲深深掐进了掌心，几乎要刺出血来。
御座之上，皇帝发出一声意味不明的冷笑。
他没有发作，反而顺着季慎的话，慢悠悠地说道：“既如此，爱卿倒也算大义灭亲。既然令郎这般大逆不道，留在大周也是祸害。朕便成全他，让他去北狄为质，以赎其罪吧。”
季慎猛地抬头，整个人都愣住了。
他本想借皇帝的手，彻底除掉季舟漾这个不受控制的“废子”，却万万没想到，皇帝竟真的要用这枚废子！
季舟漾若是去了北狄，脱离了家族的掌控，那他在江南布下的那些后手……那些只有季舟漾一人知晓的暗线……
“陛下，这……”季慎刚想开口反悔，却被皇帝一句轻飘飘的话堵了回去。
“怎么？”皇帝的声音里带着一丝冰冷的笑意，“爱卿难道……舍不得？”
这四个字，像四座大山，瞬间压在了季慎的头顶。
他喉头滚动，再也说不出一个字，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，浑身的冷汗瞬间湿透了厚重的官服。
他只能将头重重地磕在金砖上，从牙缝里挤出几个字：“……臣，遵旨谢恩。”
待到季慎失魂落魄地退出大殿，孟舒绾才从屏风后缓缓走出。
她的双腿早已麻木，每走一步都像踩在针尖上，但她的腰背，却依旧挺得笔直。
皇帝看着她，将那枚刻着皇家密记的玉佩扔了回来。
玉佩落在她脚下的金砖上，发出一声清脆的碎裂声，一个角被磕掉了。
“你说季舟漾是朕的死间，朕便给他这个机会。”皇帝的语气森然如冰，不带一丝一毫的信任，“但是你记着，他若不能在一年之内，为朕从北狄带回三座边城的布防图，你，还有你孟家剩下的那点人，都得给他陪葬。”
孟舒绾俯身，将那块碎了一角的玉佩紧紧握在掌心，碎裂的边缘硌得她手心生疼。
她没有丝毫犹豫，重重叩首。
“民女，领旨。”
声音落定，她仿佛能透过这九重宫阙，看到那座关押着大周最穷凶极恶囚徒的，天牢深处。