船队离开流求北港，升起风帆，辅以蒸汽动力，船头犁开深蓝色的海水，留下一道道白色的尾迹。这次航向是东北偏北，目标是那个一衣带水却又显得陌生的岛国——日本。
海况出乎意料的好。这个季节，东海的风浪相对平缓，天空大多数时候是明净的蔚蓝色，只有几缕丝绒般的白云。船队以稳定的速度航行，瞭望哨每日都能看到不同的海鸟，偶尔还能见到巨大的鲸鱼在远处喷出水柱，引来水手们阵阵惊呼。
林启大部分时间待在“破浪号”的舰长室里，研究着从长安带来的、关于日本的各种零散记载。有前朝遣唐使的记述，有商人的见闻，更多的是安抚司这些年搜集的、真伪难辨的情报碎片。他知道，此时的日本，正处于一个微妙而动荡的时期。皇权、摄关、上皇、新兴的武士集团……各方势力犬牙交错。这潭水，既深且浑。
“王爷，看！陆地！”第三天午后，萧琳兴奋地指着东北方向喊道。
林启走上舰桥，举起单筒望远镜。只见海天相接处，一道青灰色的、绵长而低矮的山脉轮廓，渐渐从海平面下升起。那就是日本九州岛的两海岸了。
“传令，舰队降半帆，减速。挂出大宋使节旗帜和本王王旗。各舰进入战备状态，但炮窗不必打开，保持友好姿态。”林启沉声下令。第一次正式以官方身份抵达日本，姿态既要彰显威仪，又不能过于咄咄逼人。
舰队缓缓靠近海岸线。可以看到沿岸散布着一些低矮的渔村和农田，更远处是起伏的丘陵和森林。按照海图和老水手的记忆，他们正驶向九州北部的贸易门户——博多港。
博多港的轮廓逐渐清晰。这是一个天然良港，湾口开阔，水深足够。港内停泊着不少船只，大多是日本式的“遣唐船”和较小的渔船，也有几艘样式熟悉的宋国商船。港口建筑多是木结构，低矮密集，与宋国沿海港口的繁华气象相比，显得朴素甚至有些破旧。
但当林启的舰队——整整十艘巨大的、冒着黑烟、船体漆成深色、船侧隐约可见炮窗轮廓的钢铁巨舰——出现在海平面上时，整个博多港仿佛瞬间被冻结了。
码头上忙碌的人群停下了动作，渔民放下渔网，商人忘了讨价还价，所有人都目瞪口呆地望着那支如同从深海浮现的巨兽般的船队。那庞大的体型，那奇特的造型，那低沉的轮机轰鸣，无不冲击着他们的认知。有孩童被吓哭，有老人跪倒在地喃喃祈祷。
很快，港口的日本官员和守军也被惊动了。几艘小型关船战战兢兢地驶出港口，试图询问来意。当看到船上飘扬的宋国旗帜和那面特殊的、绣着龙纹的“林”字王旗时，关船上的日本武士和水手更是面色大变。
“宋国……是宋国的船！好大！”
“那是……王旗？宋国的王爷来了？”
消息以最快的速度传回了博多港的官府。负责博多港治安和贸易的“国守”是个矮胖的中年武士，闻讯吓得手里的茶碗都摔了。宋国？还是王爷亲至？这可不是每年那些来做生意、甚至偷偷走私的宋商可比的！这是真正的“上国”贵胄！他不敢有丝毫怠慢，一边下令港口戒yan，一边立刻派人快马加鞭，赶往数十里外的西海道政治中心——大宰府。
大宰帅，主管九州防务和对外事务的最高长官，是当今日本天皇的族叔，一位货真价实的亲王，封号“式部卿亲王”。这位亲王年约五旬，面容清癯，气质儒雅，接到急报时正在府中欣赏来自唐朝的古琴曲谱。听闻宋国并肩王率庞大舰队抵达博多，他也吃了一惊。
“并肩王林启？”亲王放下曲谱，眉头微蹙。他虽然久在日本，但对宋国近年的风云变幻并非一无所知。这位林启王爷，可是击败辽国、推行新政、前不久还搞出“万国来朝”的狠角色。他怎么会突然来日本？还带着这么一支强大的舰队？
是福是祸？亲王心中快速盘算。但无论如何，对方以王爵之尊、使节之礼而来，日本绝不能失礼。
“备车，去博多。通知府内主要官员随行。还有，去请几位通晓汉学的博士来。”亲王当机立断，“礼数一定要周到，但防务……也让附近几个国的守护，暗中调集兵力，在博多外围警戒。记住，是暗中，绝不可让对方察觉敌意！”
“是！”
……
当天下午，博多港迎来了前所未有的“盛况”。港口被简单清理过，铺上了新的砂石。式部卿亲王带着大宰府的主要官员，以及附近几位“国守”，在码头肃立恭候。周围是好奇又畏惧的民众，被手持竹枪的足轻（步兵）远远隔开。
当林启乘坐的交通艇靠岸，踏上码头木板时，亲王率众上前，以标准的唐礼深深鞠躬：“下国小臣，日本国西海道大宰帅、式部卿亲王，率僚属，恭迎上国大宋并肩王殿下驾临！王爷千岁！”
他说的是汉语，虽然带着明显的口音，但字正腔圆，竟颇为流利。
林启有些意外，但脸上露出和煦的笑容，上前虚扶一下：“亲王殿下不必多礼。本王不请自来，倒是叨扰了。”
“王爷言重了！王爷驾临，实乃敝国无上荣光！港口简陋，招待不周，还请王爷海涵。请王爷移驾大宰府歇息。”亲王姿态放得极低，言语恭敬，但举止不卑不亢，颇有气度。
林启点点头，在亲王的引领下，登上早已备好的牛车（日本贵族出行多用牛车）。萧琳、王破虏及数十名精锐亲卫骑马随行。那十艘巨舰则留在博多港外锚泊，由刘正、张世坐镇。
从博多到大宰府路程不远，沿途经过些村庄和田野。林启透过车窗观察，看到的多是低矮的茅草屋，农田耕作水平似乎与宋国相差甚远，行人衣着简朴，见到车队纷纷避让跪伏。整个社会风貌，给人一种封闭、压抑、等级森严的感觉。
大宰府是仿唐制建造的官衙，规模不小，但建筑明显年久失修，透着一股暮气。宴会场设在一处最大的厅堂，地上铺着榻榻米，宾客需跪坐。这对习惯了椅子的宋人来说，有点别扭，但入乡随俗。
宴会颇为隆重。亲王拿出了珍藏的唐酒（其实是本地仿酿），菜肴以鱼生、腌菜、烤鱼、饭团为主，虽然不如宋国宴席精致，但看得出是尽了全力。席间有雅乐演奏，乐师穿着仿唐服饰，演奏的曲子也带着明显的唐风。还有舞女献舞，跳的是经过日本改良的“唐舞”，动作舒缓柔媚，与宋国舞蹈的恢宏大气不同，也别有一番风味。中间也穿插了日本本土的“神乐”和“田乐”，节奏更明快，带着乡土气息。
林启对歌舞兴趣一般，但对亲王的态度比较满意。这位亲王显然深谙“事大”之道，礼仪周全，招待热情，给足了面子。萧琳跪坐在林启侧后方，小口吃着生鱼片，眉头微皱，显然不太习惯这种吃法。王破虏等将领则正襟危坐，目光警惕地扫视四周。
酒过三巡，气氛稍缓。林启放下酒杯，看向主位的亲王，进入正题。
“亲王殿下汉语如此流利，不知日本国内，通晓汉学者可多？”
亲王连忙答道：“回王爷，我日本国自圣德太子起，便以中华为师，仰慕大唐文化。皇室、公卿，多习汉文，读汉书。便是如今，宫中文书、朝廷诏令，亦多用汉字。只是……自唐室衰微，海路多艰，与上国往来渐稀，年轻一辈，通晓者不如往昔了。”语气中不无遗憾。
“哦？与上国往来渐稀？”林启捕捉到这个信息，顺势问道，“本王此番东来，见博多港仍有宋商船只，何言往来渐稀？”
亲王苦笑一下，斟酌着词语：“王爷明鉴。民间商旅，从未断绝。博多、敦贺等地，常有宋商往来，贩运丝绸、瓷器、香料、书籍。然……自百年前，我朝便已不再正式派遣遣唐使。至于国使朝贡……更是久未行之。此乃……此乃我国内情所致，非敢轻慢上国。”
“内情？”林启表现出适当的兴趣。
亲王叹了口气，挥退了舞乐。厅内只剩下核心的几位日本官员和林启一行。
“不敢隐瞒王爷。”亲王压低声音，神色复杂，“自唐末乱世，海道不宁，我国亦生变故。天皇为巩固权威，震慑豪族，有意……有意淡化对外的依赖，尤其是不再以臣礼事大邦，以示……自立。此法已行数代。加之近年来，国内纷扰不断，更无暇也无力重启正式邦交。”
他顿了顿，似乎在犹豫是否要说更深，但看了看林启平静却仿佛能洞察一切的眼神，还是继续道：“不瞒王爷，如今京都，正值多事之秋。去岁，后三条天皇陛下禅位，成为上皇。新帝白河天皇陛下即位，锐意革新，欲收权柄，与摄政藤原氏……颇有龃龉。”
林启点点头，这些情报他大致知道。后三条天皇是少数试图压制藤原摄关家的天皇，退位后影响力仍在。白河天皇是他的儿子，显然继承了父亲的志向，与把持朝政百年的藤原氏矛盾激化。
“藤原氏树大根深，把持朝政数代，岂肯轻易放权？”林启淡淡接话。
亲王眼中闪过一丝惊异，没想到这位宋国王爷对日本内情如此了解。“王爷明见万里。正是如此。如今朝中，上皇与天皇，理念虽有不同，但皆欲抑藤原。而藤原赖通公，身为摄政，自然不肯退让。双方各引奥援，争斗日趋激烈。白河天皇陛下，为抗衡藤原氏，近来颇为倚重关东的武士集团，尤其是源氏与平氏。源为义、平正盛等武士首领，近来频频出入京都，简在帝心。”
他摇了摇头，忧心忡忡：“朝廷重心，皆在内斗。于对外通好之事，上皇以为当谨慎，天皇或许有意，但藤原公必然阻挠……实难定论。王爷欲重启正式邦交，大规模通商，恐非易事。至少，非短时间内可成。”
林启静静听着，手指无意识地在面前的矮几上轻轻敲击。心中却是乐开了花。
乱！乱得好！乱成一锅粥才好！
皇室与摄关争斗，天皇与上皇理念不合，中央与地方武士集团关系微妙……这就是他最希望看到的局面。一个铁板一块的日本，反而不好下手。只有内部有矛盾，有求于外力的势力，他宋国的影响力才能渗透进去，火中取栗。
他表面却不动声色，甚至露出些许遗憾和理解的表情：“原来如此。贵国内政，本王不便置喙。只是，我大宋皇帝陛下，胸怀四海，愿与远近诸国，共享太平，互通有无。近年来，我大宋新政频出，国力日盛，物产丰饶，技术精进。若能重启贸易，于贵国百姓，于两国情谊，皆大有裨益。如今西至大食，北至草原，南至占城，皆已与我大宋签订盟约，商旅不绝。唯独东邻日本，近在咫尺，却往来不畅，实为憾事。”
他看向亲王，语气诚恳：“亲王殿下深通汉学，明达事理，当知闭门绝市，绝非长久之计。贵国所需之丝绸、瓷器、药材、书籍、乃至铜钱，我国皆可充足供应。贵国所产之金银、硫磺、珍珠、漆器、刀剑，在我国亦大有市场。此乃互利共赢之事。”
亲王沉吟不语。他何尝不知道与宋国大规模通商的好处？日本缺铜，缺好书，缺很多精巧器物。宋国的货物在日本一直是抢手货，价格高昂。若能正式通商，大宰府作为主管对外的机构，必然获益良多，他在朝廷中的地位也会更加稳固。但……京都那边的水太深了。
“王爷所言，句句在理。下臣……亦心向往之。”亲王最终叹了口气，“只是，如此大事，非下臣所能决断。需奏明天皇与上皇，并经公卿会议商议。眼下朝中纷乱，结果如何，下臣实不敢妄加揣测。”
“本王明白。”林启表示理解，“既然如此，可否烦请亲王殿下，将本王此行之意，修书呈报京都？本王愿在此稍候数日，以待回音。另外，博多港本有商旅往来，可否请亲王行个方便，允许本王的船队在此暂泊，补充淡水食粮，并允我随行商贾，与本地商人稍作接触，权作试探？一切交易，皆按市价，照章纳税。”
这要求不算过分。博多港本来就有宋商，允许他们停泊补给、进行小额贸易，完全在大宰帅的权限之内，也不会过度刺激京都那敏感的神经。
亲王思忖片刻，点了点头：“此乃下臣分内之事。王爷舰队可在博多港外指定区域锚泊，补给事宜，下官会安排妥当。至于商贾接触……亦可安排在市舶所监督之下进行。只是规模不宜过大，以免引起不必要的误会。”
“如此，便有劳亲王殿下了。”林启举杯示意。
“不敢，王爷客气。”
宴会的气氛重新缓和下来，但底下涌动的暗流，彼此心知肚明。
当晚，林启被安排在大宰府内一处最宽敞清净的馆舍休息。等日本侍从退下，屋内只剩下林启、萧琳和王破虏。
“王爷，这日本亲王，似乎颇为忌惮国内局势，不敢做主。”王破虏低声道。
“他不是不敢做主，是不能做主，也不想担责任。”林启脱下外袍，交给萧琳，冷笑道，“他把国内那点破事抖搂出来，一是实情，二也是在暗示我们，这事难办，让我们有个心理准备，别抱太大希望，更别逼他太甚。”
“那咱们就干等着？”萧琳有些着急，“这得等到什么时候？”
“等，当然要等。姿态要做足。”林启走到窗边，看着外面日本庭院中在月光下显得格外幽静的枯山水，“但咱们不能真干等。破虏。”
“末将在。”
“明日开始，以补充物资、检修船只为名，派可靠的人手，跟着日本方面安排的人，在博多港及周边转转。看看他们的港口设施，市面情况，守军状态，民情风俗。尤其是，注意有没有其他地方的武士、商队来往。多听，多看，少说。”
“是！”
“萧琳，你通过安抚司留下的渠道，还有那些常驻日本的宋商，尽量多收集京都方面的详细情报。特别是白河天皇、藤原赖通、还有那几位得势的武士首领，他们的性格、喜好、身边有哪些关键人物。我们等的这几天，不能白等。”
“明白，王爷。”
林启望着窗外异国的月色，目光深邃。
写信给天皇？
当然要写。
但更重要的是，在这几天里，看清这潭浑水底下，到底有哪些鱼，哪条鱼，最饿，最需要外来的饵料。
通商？
那只是个开始。