方守朴微不可察地皱了皱眉，面上不动声色：“宁默是老夫的学生，学生帮老师分忧，天经地义。”
孙仲和点了点头，没有再追问，只是笑了笑。
沈知行倒没那么多弯弯绕绕，他转过身，目光直视方守朴，道：“方院长，说句你不爱听的……萍州书院这些年办学质量如何，你心里有数。宁默再有才华，也只是个学生，不是你。你让他帮你押题，帮你写策论，你自己呢？你肚子里到底装了多少东西？”
方守朴心头微沉，淡漠道：“沈院长说的是！老夫肚子里确实装得不多，这些年在书院忙于庶务，荒疏了学问，老夫心里有数。”
沈知行没想到他这么坦然地承认，反倒有些不好意思再说什么，干咳一声，移开了目光。
方守朴没有辩解，没有反驳，甚至没有流露出任何不悦。
二十年的冷眼嘲讽，他见过太多，早就不在意了。
孙仲和说得对，宁默确实帮他押了题，帮他梳理了思路，甚至提前帮他写好了策论的纲目。
可那又怎样？宁默是他的学生，他当得起这份孝心。
至于旁人怎么说……关他什么事？
考评的时辰到了。
书吏开始唱名，各书院院长依次进入各自的考舍。
方守朴找到自己的那间，在窄小的案前坐下。
案上铺着一份空白的答卷，笔墨齐备，砚台里已经磨好了墨。
他拿起笔，深吸了一口气但心跳得还是厉害。
不是害怕，是紧张，是一种二十年前第一次踏上考场时才有的紧张。
那些被岁月磨去的棱角，被杂事掩埋的雄心，在这一刻忽然像被什么东西唤醒了。
他闭上眼睛，脑海中浮现的不是经文，不是典故，而是宁默那些他背了一遍又一遍的策论纲目。
许久。
方守朴睁开眼睛，铺开答卷。
看到策论题的那一刻，他整个人猛地一震……“论书院改制之要，在于破与立。”
破什么？
立什么？
“哈哈哈……”方守朴忍不住失笑。
书吏立马警告：“安静安静，否则取消考评资格，直接垫底……”
其他考舍的院长皱了皱眉头。
这老东西笑什么？
是不是被题目吓到了？
方守朴立马安静了下来，直呼天助我也！
他一笔一划地写，几乎不用思考……
“萍州书院地处偏僻，办学艰难，历年考评屡居末位，然积弊之深，正可为天下之镜。”
写到这里，他笔锋微顿，不是因为写不下去，是因为写得太过顺畅，顺畅得不像在写策论，像在写自己这二十年。
二十年的冷眼与嘲讽，二十年的坚守与不甘，此刻全部化作墨迹。
他继续写：“破者，破门户之见也。寒门子弟有才而不得其门入，门阀子弟无才而占其位。此等积弊，非破不可。”
“立者，立公心之制也。朝廷设学，本为天下储材，非为某家某族养士。招生不问出身，惟才是举。考评不问门第，惟才是论。”
他写得很快，笔尖在纸上沙沙作响，一文一字没有犹豫。
宁默帮他梳理的思路在他脑中早已烂熟，此刻像一条被堵了许久的河流，忽然找到了出口，奔涌而出，滔滔不绝……
“设公费名额以济寒门，开预科之制以补短板，倡实学以启民智。”
“选官派教习以通师资，立公开考评以绝舞弊，先试点而后广推。”
一条一条，一桩一桩，条理清晰，言简意赅。
不是那些引经据典的空洞议论，不是那些不痛不痒的老生常谈。
每一刀都几乎砍在七寸上，每一招都砸在痛处。
写到最后，他放下笔，从头到尾看了一遍。
字迹不算漂亮，甚至有些潦草，有几个地方还涂改过……可他不在乎。
他在乎的不是字好不好看，是这卷子里装的东西。
这卷子里，装着他二十年的坚守，装着宁默帮他梳理的每一处思路，装着萍州书院的希望。
他将卷子小心折好，放入糊名的纸袋中，封好口。
然后将笔洗净、砚台收好、案面擦干净，端起卷子站起身，直接离开考舍。
走出考舍时，晨光正好透过高墙洒下来，落在他身上，暖洋洋的。
甬道里几位院长还在奋笔疾书，有的低头沉思，有的眉头紧锁，有的写了一半停下来，提笔蘸墨又悬在半空。
方守朴没有看他们。
他端着卷子，沿着甬道走到贡院大门前。
书吏接过卷子，确认无误后盖上官印。
方守朴神色平静：“有劳。”
书吏点了点头，将卷子收好，放入专门的漆木箱中，落了锁。
方守朴转身，大步走出贡院。
……
贡院大门外，长街上的人群还没散。
排队的读书人走了大半，还有些不死心地蹲在墙根下，伸长了脖子往这边张望。
方若兰站在马车旁，一眼就看见了从门内走出来的父亲。
她愣了一下，随即快步迎上去，声音里带着掩不住的惊讶：“爹？您怎么这么快就出来了？”
她以为怎么也要大半个时辰，可这还不到一半，父亲怎么就交了卷？
陈耘和萍州书院的几个学生也围了上来。
李崇和王博厚夫子站在稍远处，捻着胡须的手停在半空，脸上的表情写满惊疑……院长怎么这么快？
长街上的读书人们也注意到了这边的动静，一个个低声议论了起来。
“萍州书院的院长出来了？这么快？”
“不会是写不出来吧？”
“那也太快了吧……连半个时辰都不到。”
方守朴没有理会旁人的议论。
他的目光越过人群，落在宁默身上。
宁默站在马车旁，嘴角噙着一丝淡淡的笑意。
方守朴带着女儿大步走过去，在宁默面前站定。
宁默看到方守朴这副模样，就知道基本上没什么问题了，但还是关心地问道：“院长，如何？”
方守朴微笑道：“问题不大。”
短短四个字，宁默却知道……这次萍州书院彻底稳了，除非陛下要的书院改制不是这个……
这时李崇和王博厚终于回过神来，凑了上来。
“院长！您怎么这么快就出来了？是不是题目太难，您……”
李崇的话没说完，就被王博厚暗暗扯了一下袖子。
方守朴看了他一眼，道：“卷子交了，当然就出来了！”
李崇张了张嘴，满肚子疑问憋在心里。
“出来了好，咱们要相信院长……书院是院长的心血，他还能乱来？”
王博厚倒是个会看眼色的，连忙转移话题，看向宁默道：“宁公子！难得您今日有空，要不要回书院看看？““实不相瞒，书院的弟子们，这些日子天天念着您，说想听您讲讲那些诗是怎么写出来的，您要是能去一趟，他们肯定高兴坏了。”
李崇也反应过来，连连点头：“对对对！学生们的确盼得紧。这些天书院里都在传您的诗，课堂上都在抄……”
方守朴站在旁边听着，没有插话。
他当然也希望宁默能回书院看看，哪怕只是露个脸，站一小会儿，跟学生们说几句话……
这对萍州书院来说，那也是一种莫大的激励。
可他开不了这个口。
宁默是他的学生不假，可他现在更是天子的门生，是全京城读书人仰望的诗仙。
拿旧日恩情去绑他，那不是他方守朴会做的事。
所以他只是看着宁默，目光平静，但眼底深处却藏着一丝他自己都没察觉的期待。
长街上安静了一瞬。
所有人的目光都落在宁默身上……
等他的回答。
宁默沉默了片刻，将众人的目光尽收眼底，最后落在方守朴脸上，微笑道：“当然可以，我本来就是萍州书院的学生，陪院长回书院，这不是天经地义的事吗？”
一句话，直接让在场所有人都心头一震。
夫子李崇的眼眶当场就红了，王博厚捻着胡须的手微微发抖，陈耘和几个萍州书院的学生激动得脸都涨红了。
方守朴忍不住抹了下眼角，道：“有心了。”
宁默微微一笑，没有多说什么，扶着方守朴上了马车。
随后马车辘辘驶过长街，朝着萍州书院的方向缓缓行去。
长街之上，那些还没散的读书人们呆呆地望着马车消失的方向，好半天才回过神来。
“宁默要回萍州书院？”
“听李夫子那意思，还要给学生讲课？”
“诗仙亲自讲课！我要去！我就是萍州书院的学生！谁说不算！”
“你什么时候入了萍州书院的籍？刚刚？”
“没错！就刚刚。”
“……”
一时间，不少读书人更是争先恐后地追了上去。
有的更是跑去找同窗报信，边跑边喊：“诗仙要回萍州书院讲课了！快去看啊！”
长街上顿时乱成了一锅粥。
贡院门口，书吏探出头来，看着这副景象，沉默了很久，默默把门关上了。
萍州书院要火了！
被宁默以一己之力带火了！
……
贡院大门内，甬道两侧的考舍里，几位院长还在奋笔疾书，对于外面发生的一切浑然不知。
不过方守朴第一个交卷的消息，还是让众院长感到惊诧。
这么快？
是不是直接就放弃了，随便写几句就糊弄上去了？
还是说压根就没写，交的白卷？
这时候，孙仲和也写完策论，将卷子糊名封好，递给书吏，随口问道：“方院长答得如何？”
书吏犹豫了一下：“小的只看到封皮，没看到内容。”
孙仲和点了点头，没有追问，起身从容不迫地走出考舍。
很快，其余几位院长也陆续交卷。
等最后一份卷子收上来，主考官礼部尚书孙正明亲自坐在堂中，盯着书吏将那些糊了名的策论一份份收齐、编号、登记，然后封入漆木箱中。
直到这时候，紧绷的心才放松下来。
他挥手喊来礼部官吏，道：“准备一下，本官要入宫！”
孙正明知道，陛下等这份书院的答卷等了很久了……