“那穰城姜耀不过是豫州一隅小诸侯，年纪轻轻、资历浅薄，凭什么引得襄阳众人热议？听闻他还敢当众折辱我蒯家子弟，属实狂妄自大！”
郭嘉脚步一顿，羽扇半遮面容，低声戏谑：“主公，有人提前给你‘刷热度’，看样子蒯家人怨气不小，今夜怕是要故意找茬刁难了。”
姜耀神色平淡，嘴角勾起一抹冷浅弧度：“无妨，我倒要看看，荆襄世家究竟有几分真本事，几分虚架子。”
二人迈步踏入大殿，瞬间吸引满堂目光。
大殿宽敞恢弘，青玉地砖光洁透亮，鎏金梁柱华美大气。殿内摆放数十张案几，美酒佳肴整齐陈列，蒸煮肉食、时令鲜果、精致糕饼琳琅满目，青瓷酒壶、白玉酒杯通透雅致。
殿中文武官员分列左右，衣着华贵、冠带整齐。文官儒雅持重，武官硬朗肃穆，皆是荆州朝堂手握实权的核心人物。
主位之上，端坐着一名中年男子。他面如温玉、须发半白，身着紫色锦缎官袍，眉眼温和儒雅，自带长者敦厚气度，正是荆州牧刘表，刘景升。
刘表身侧分列两名少年，左侧温润文弱、眉眼忧郁，是长子刘琦；右侧肥硕慵懒、面色轻浮，是次子刘琮。二人气质反差鲜明，也暗合荆州未来储位的纷争隐患。
右侧文官首位，一名身着深蓝锦袍、面容阴鸷的中年男子目光冷冽，正是蒯家家主蒯越。方才殿外傲慢言语，多半出自其门下族人。
武将首位，一名身材魁梧、面容凶悍的大汉按剑而坐，面色不善、眼神警惕，此人便是蔡瑁，蔡氏宗族武将之首，掌控荆州大半水军兵权。
满堂目光聚焦而来，打量、审视、好奇、轻视、戒备，各色复杂情绪交织，无声的压力弥漫整座大殿。
换作寻常年轻诸侯，身处这般权贵云集的场面，早已心慌拘谨、手足无措。可姜耀依旧步履从容，神色淡然，不卑不亢迎着众人审视目光，周身坦荡气度丝毫不减。
“晚辈姜耀，见过刘公。”
姜耀上前一步，拱手躬身行礼，礼数周全、姿态谦逊，却无半分卑微谄媚。少年声音清亮，不高不低，恰好传遍整座大殿。
身旁郭嘉同步拱手，风度翩翩、儒雅随和：“颍川郭嘉，拜见州牧大人。”
刘表目视二人，温和眼眸之中暗藏审视，缓缓抬手：“二位不必多礼，入座便可。近日听闻姜主公肃清水路匪患，保汉水沿岸安宁，为民除害、功德匪浅，今日特设薄宴，以示嘉奖。”
话语温和客套，却带着上位者天然的疏离与试探。
下人迅速引着二人在宾客首座落座，案几之上美酒佳肴一应俱全，精致摆盘、香气扑鼻，远超穰城军中粗茶淡饭。
二人刚一落座，一旁蒯越便放下手中酒杯，眸光冷淡，率先开口发难，语气带着刻意的刁难审视。
“姜主公年少成名，胆识过人。只是听闻主公南下途中，无故责罚我蒯氏旁支子弟蒯明？我荆州地界，自有律法管束子民，不知主公为何越俎代庖，擅自惩戒世家子弟？”
此话一出，大殿瞬间安静几分，众多官员纷纷侧目，默默观望局势。
蒯越此言暗藏杀机，明着质问，实则给姜耀扣上**越界擅权、藐视荆州律法**的帽子，若是应答不当，便会落人口实，彻底得罪荆襄世家派系。
蔡瑁端起酒杯，冷眼旁观，眼底暗藏戏谑。蔡、蒯两家虽派系对立，却都不愿外来诸侯插手荆州事务，巴不得有人打压姜耀锐气。
一众荆州官员各怀心思，默默吃瓜看戏。
郭嘉慵懒倚靠座椅，羽扇轻摇，不打算提前出声解围。他双手抱胸，饶有兴致看向姜耀，心中暗自打趣：自家主公最擅长逆风翻盘、当众打脸，此番蒯越主动送上门，怕是要自取其辱。
姜耀神色未变，从容端起白玉酒杯，指尖轻触冰凉杯壁，语气平淡通透，不卑不亢应答。
“蒯先生此言差矣。”
一句开篇，清亮干脆，瞬间吸引所有人注意力。
“乱世律法，首要护民。蒯明纵马践踏农户良田，损毁百姓辛苦耕种的禾苗；光天化日之下持刀欺凌弱女，蛮横跋扈、惊扰路人。此等恶行，若是置之不理，便是寒了底层民心。”
姜耀坐姿端正，目光澄澈，坦然直视蒯越阴冷眼眸，字字铿锵、条理清晰。
“我虽非荆州官吏，却也知晓乱世为官，当以百姓为重。恶行面前，无世家权贵、无高低贵贱。我出手惩戒，非越界擅权，而是恪守本心、为民秉公。若是荆州律法纵容权贵欺压百姓，那这般律法，不要也罢。”
话音落下，满堂寂静。
少年声音清朗，语气平淡却带着不容辩驳的坚定。直白通透的话语，狠狠戳中荆州世家避而不谈的弊病——权贵横行、欺压百姓、律法偏私。
蒯越面色一僵，嘴角抽搐，一时间竟无言反驳。他本想刻意刁难，打压姜耀气焰，未曾想反被对方一针见血，当众驳斥，颜面尽失。
大殿角落，屏风之后。
两道纤细身影隐匿帘后，悄然观望殿内宴席。
左侧女子一身月白纱裙，清冷绝艳、气质孤高，正是蔡历茹。她奉叔父蔡瑁之命，隔帘观察姜耀言行，清冷眼眸一瞬不瞬盯着那道少年身影。
方才姜耀一番铿锵言论，坦荡直白、不避权贵，让她平静的心底再次泛起涟漪。世间诸侯大多趋炎附势、偏袒权贵，唯有此人，始终坚守本心、体恤底层，这般品性，在乱世之中实属凤毛麟角。
右侧少女身着鹅黄衣裙，娇俏灵动、眉眼明媚，正是藏于此地的黄月英。她微微拨开帘缝，白嫩指尖轻点帘布，灵动眼眸满是惊艳与好奇。
“有趣，实在有趣。”黄月英低声呢喃，嘴角扬起狡黠笑意，“年纪轻轻，却不惧世家威压，言辞犀利、逻辑缜密，不卑不亢、坦荡磊落。比起那些只会依附家世、空谈大话的荆州纨绔，简直天差地别。”
她聪慧绝顶、看透人心，仅凭短短几句应答，便看穿姜耀沉稳通透、杀伐果断的内里心性。
身旁蔡历茹清冷开口，声音轻细，唯有二人可闻：“此人通透隐忍、心性坚韧，看似温和儒雅，实则底线分明、棱角锋利。蒯越刻意刁难，反倒衬托出他的坦荡格局。”
“蔡姐姐好似很在意他？”黄月英俏皮歪头，眼底满是促狭笑意，“往日里你素来冷淡疏离，对世间男子从无半分兴趣，如今倒是频频点评这位姜主公，莫非……动了心思？”
蔡历茹清冷白皙的耳廓悄然泛红，素来冷静理智的心神微微慌乱，冷冷瞥了一眼俏皮少女，淡淡辩解：“我只是客观评判，无关私情。”
嘴上言辞淡漠，可她微微收紧的指尖、略显急促的呼吸，早已出卖内心真实情绪。
【叮！蔡历茹好感度+6，当前好感度：37。】
【好感提示：欣赏宿主刚正品性，不惧强权、坚守本心，克制的情愫持续发酵，冰山消融速度加快。】
【叮！黄月英初始好感度解锁，当前好感度：45。】
【好感提示：好奇拉满、兴趣浓厚，欣赏宿主胆识与谈吐，聪慧之人互相吸引，天生带有探究欲。】
两道系统提示音接连响起，姜耀眼眸微亮，心中暗自欣喜。
清冷孤傲的荆襄明珠、聪慧狡黠的绝世才女，两大顶级美人同步提升好感，此番襄阳之行，属实血赚。
大殿之内，僵局转瞬即逝。
刘表抚须轻笑，温和眼眸之中闪过一丝赞赏。他虽优柔寡断、忌惮强权，却素来偏爱仁厚有才之人，姜耀刚正不阿、体恤百姓的品性，恰好戳中他的欣赏点。
“好一句恶行面前，无高低贵贱！”刘表抬手举杯，语气诚恳，“姜主公年纪轻轻，便有这般通透见解、仁厚本心，实属难得。蒯明有错在先，惩戒合理，此事不必再提。”
刘表亲自出面定调，直接给此事画上句号，既保全了蒯家颜面，又认可了姜耀的做法。蒯越纵使满心不甘，也只能强忍怒火，低头闷饮酒水，不再多言。
蔡瑁斜睨一眼沉默不语的蒯越，嘴角勾起一抹隐晦冷笑。蔡、蒯两家本就互相制衡，蒯越当众吃瘪，对蔡氏而言，反倒有利无害。
宴席继续，丝竹乐曲再度响起，气氛重新缓和。
酒过三巡，菜过五味。一众荆州官员轮番上前敬酒，有人刻意交好，有人假意客套，有人暗藏试探。姜耀来者不拒，酒量沉稳、谈吐有度，无论对方言辞客套还是暗藏锋芒，皆能从容应答，分寸拿捏完美至极。
郭嘉全程佛系看戏，偶尔浅酌美酒，嘴角戏谑笑意从未消散。自家主公情商极高、城府深沉，应付这群官场老油条，属实绰绰有余。
片刻之后，刘表放下酒杯，目光温和看向姜耀，缓缓开口询问，语气带着郑重试探。
“如今天下大乱、群雄并起，中原战火连绵、民不聊生。老夫身居荆襄，只求守境安民、保全一方。不知姜主公驻守穰城，日后可有长远谋划？”
此话一出，大殿瞬间安静。
所有官员齐刷刷看向姜耀，目光暗藏审视。刘表此问，直白打探姜耀的未来野心，若是应答不慎，便会被判定为有扩张侵略之心，遭到荆州士族集体防备打压。
蔡瑁手掌下意识按住腰间刀柄，眼神警惕；蒯越抬眸直视，静待答案；文聘端坐原位，神色郑重，满心好奇。
所有人都在等待，等待这名少年诸侯吐露真实野心。
姜耀缓缓放下酒杯，澄澈目光望向主位刘表，语气诚恳平淡，不急不缓开口。
“晚辈志向简单直白，乱世之中，不求称霸天下、逐鹿中原，只求守住一方水土、庇护一城百姓。”
“穰城地狭人少、土地贫瘠，晚辈当下唯有三愿：一愿肃清匪寇，保境内安宁；二愿劝课农桑，让百姓温饱；三愿疏通商贸，促城池富庶。”
“至于日后扩张、争霸征伐，晚辈眼下从无打算。荆州地大物博、人才鼎盛，有刘公镇守，晚辈只求与荆襄永世交好、互通商贸，守望相助、互不侵犯。”
一番话语，坦荡真诚、谦逊低调，没有半分狂妄野心，字字句句皆是安民守土。
可唯有郭嘉清楚，自家主公最擅长藏锋守拙、扮猪吃老虎。这番话看似毫无野心，实则暗中示弱，降低荆州所有人的戒备心，为日后渗透荆襄、暗中布局埋下伏笔。
刘表闻言，心中戒备悄然消散大半，脸上笑意愈发温和。他本就厌恶战乱、不喜征伐，偏爱安稳守成之人，姜耀这番低调诚恳的言论，恰好打消了他心中最大的顾虑。
“好！好一个守护一方、永世交好！”刘表连连赞叹，举杯示意，“年少有为、心性沉稳，将来必成大器。今夜不谈政事，只论风月，诸位共饮此杯！”
“恭贺州牧！”
满堂官员齐声附和，举杯共饮。紧绷的氛围彻底消散，大殿之内重回欢声笑语、觥筹交错的祥和景象。
屏风之后，黄月英眼眸亮晶晶的，指尖轻轻敲击帘布，小声赞叹：“以守为攻、示弱藏锋，直白话语暗藏城府，此人心思太深，远比表面看上去更为深沉。”
蔡历茹微微颔首，清冷眼眸之中欣赏之色愈发浓郁：“收敛锋芒、不骄不躁，懂得审时度势、隐忍布局。这般心性城府，绝非寻常少年诸侯所能拥有。”
二人隐匿帘后，各怀心思，目光不约而同，始终锁定那道从容淡然的少年身影。
宴席过半，酒酣耳热。
一名身材肥硕、衣着华丽的世家子弟忽然站起身，手持酒杯，面带轻浮笑意走向姜耀。此人乃是襄阳庞家旁支子弟庞雍，素来嚣张跋扈、目中无人，依仗世家背景横行市井，是襄阳城内出了名的纨绔子弟。
庞雍眉眼轻浮，语气带着刻意的轻蔑挑衅：“听闻姜主公文武双全、年少多才，在下不才，想请教主公一二。如今中原战乱四起、饥荒频发，主公驻守贫瘠穰城，手中兵力不过数千、城池不过一座，粮草钱财皆是匮乏，这般弱小势力，乱世之中何以自保？莫不是依靠运气，侥幸剿灭一伙水匪，便自视甚高？”