“世子……那牌子……”陈盛的声音嘶哑得如同破旧风箱，每一个字都带着血沫子的粘稠感，“给……给我看看……”
卫渊挪过去，将腰牌放在陈盛颤抖的手边。
陈盛的手指触碰到冰冷的铁牌，像是被烫到般缩了一下，又固执地覆上去，指尖用力到发白。
他反复摩挲着那几个字，尤其是背面的编号，涣散的眼神一点点凝聚起骇人的亮光。
“不会错……”他喃喃道，嘴唇哆嗦着，“去年……不，是前年秋末，漕运总督刘大人上了一道密折，奏请……奏请于漕运各紧要码头、关隘，增设‘巡江’一职，专司稽查夹带私货，尤其是……尤其是盐铁军械。”
他喘了几口粗气，每一次呼吸都带着胸腔里不祥的杂音。
“折子递到兵部和户部合议。户部那边，王侍郎第一个跳出来反对，说增设衙门、编练人手，靡费甚巨，且漕运自有旧章，贸然更迭恐生事端。兵部……咳咳……兵部几位侍郎也态度暧昧，只说需从长计议，边关军务吃紧，不宜于腹心之地大动干戈……”
陈盛的目光变得锐利，即便是在重伤虚弱中，那属于老兵的本能仍在。
“当时只当是部阁之间的寻常扯皮，争权夺利。如今看来……”他猛地抬头看向卫渊，“这‘巡江’的腰牌都造出来了，编号都到了七百多！折子是被驳回了，可这人，这牌子，却活生生出现在这里！刘总督……他竟敢绕过朝廷，私设官署，编练巡查？！”
卫渊的心彻底沉到了谷底。
陈盛的回忆，像一块拼图，严丝合缝地嵌进了眼前的困局。
“不是私设。”卫渊的声音干涩，“是有人不希望这条‘巡江’的章程通过明路，因为走明路，就要见光，要记录在案，要受各部监督。他们要的，恰恰是这种‘名不正言不顺’，却又拿着朝廷凭信的‘影子巡江’。这样，既能动用官方的力量行事，事后又能推得一干二净，甚至倒打一耙，说是刘总督或某些人的擅权之举。”
他站起身，在狭窄的舱室内踱步，腰间的伤口随着动作隐隐作痛，却让他思维更加冰冷清晰。
那封被破译的密信，字句重新在他脑海里翻腾：
“……货已验，质佳，可抵三万石……”
“……腊月初七，老地方交割……”
“……北府军械，照旧例，三层润色……”
“货”……
如果这“货”不是指丝绸、茶叶、瓷器，甚至不是指私盐呢？
如果它指的是粮食，是铁料，是打造好的军械，甚至是……活生生的“人手”呢？
“三万石”这个数量，如果是粮食，足够支撑一支数万人的军队不短的时间；如果是铁料，能武装起何等规模的军队？
如果是军械成品……
而“北府军械”——北府军是拱卫京畿、直隶朝廷的核心精锐之一，其军械库的制式装备，管控之严，远超边军。
能接触到“北府军械”，还能拿出“三层润色”（三成回扣）来操作的人，其身份和能量，简直不敢深想。
通过一个影子般的“漕运巡江”系统，利用朝廷最庞大的内河运输网络，进行着规模骇人的非法输送。
从边关到腹地，从军械库到某个隐秘的交割点……这是一条何等庞大、隐秘、且触目惊心的链条！
而他，卫渊，阴差阳错，在逃亡途中，扯开了这条链条上微不足道的一环，却引来了整个网络的疯狂反扑。
那枚“北”字铜牌，或许就是这条链上某个关键节点的通行凭证或身份象征。
冷汗，不知不觉间再次浸透了他的内衫，比江水更冷。