随着石猛一行人微服进入扬州城。
扬州城这几日也是接连出了几桩不大不小的新鲜事。
说大不大，说小也不小。
寻常百姓茶余饭后当热闹嚼一嚼便过去了。
可若落在有心人眼里，则每一桩都透着不寻常。
这头一桩事——
城里陆陆续续进了一批来自塞外的胡商。
这些胡商个个高鼻深目，操着一口半生不熟的汉话，牵着骆驼赶着马队，驮着成捆的皮货和药材在各家客栈落了脚。
他们出手阔绰，住店从不还价。
对本地商贩也是笑脸相迎，见谁都是“朋友朋友”地打招呼。
乍一看确是一副正经买卖人的做派。
只是，这群胡商进了扬州之后并不急着兜售货物，反而每日在城中各处转悠。
城门码头、盐仓衙署、大街小巷……
什么地方都去，什么人都攀谈，偶尔还掏出纸笔来记些什么。
这第二桩事，则热闹得多——
前阵子在北方势头正盛的神行车马行和威远镖局，竟在同一天于扬州城最繁华的东关街上开了分号。
剪彩当日锣鼓喧天鞭炮齐鸣。
场面之铺张让整条街的商户都出来看热闹。
姓陈和姓周的两位掌柜，亲自从神京城赶来坐镇新号。
这二人一个白白胖胖笑容可掬，一个精瘦干练目光如电，都是八面玲珑的人物。
两位掌柜安顿好铺面之后，这几天里也没闲着，整日价带一批精干的镖师和好手，逐家逐户地拜会扬州城黑白两道的头面人物。
今日请商会行首吃饭，明日给码头漕帮送礼，后日又登门拜访知府衙门的师爷。
出手豪爽，礼数周全，很快将全扬州混了个熟。
扬州商界都在暗中打听这两位掌柜的底细。
只不过，只知道他们在神京根基极深，与各府勋贵都有往来，但再深的底便探不出来了。
这第三桩事便有些不太平了——
扬州城里忽然涌进了一群叫花子。
本来嘛，这些时日从北方逃荒来的流民不少，多几个乞丐算不得什么稀罕事。
但稀罕的是，这帮叫花子个个身手不凡，武力奇高，且目的明确，行事极其果断狠辣！
刚到扬州城，便打得本地丐帮毫无还手之力，极短时间内便就插了旗、立了棍。
这波叫花子动静闹得实在太大，连知府衙门和丐帮总舵都被惊动了，双双派了人过来调解。
但，那帮北地花子显然是有备而来。
领头的是个面容精瘦、目光如鹰的汉子，自称姓伍。
当着官府和丐帮总舵的面，从怀中掏出“铁证”。
明车明马地说，他们是丐帮神京分舵的人。
说三个月前丐帮君山大会，他们神京分舵的舵主被江南分舵的人给阴死了。
铁证如山！
他们就是来报仇的！
就是来扬州插旗立棍的！
江南分舵他们非拿下不行！
不服就打！
天王老子来了也不好使！
官府一看这是帮派内部恩怨，且有凭有据并非无端起衅，便懒得再管。
至于丐帮总舵的调解人，看了那些证据也哑口无言。
再说，丐帮这种松散的组织形式，总部对各分舵本就缺乏强力的约束，况且人家占着“理”，你能怎么办？
调解无果之下，最终只能是江湖事江湖了。
这伙北地叫花子成功在江南立棍！
第四桩事则就比较隐秘了——
据传那位在北地声名鹊起的神秘富商“冯老板”，不知何时悄然抵达了扬州城。
这冯老板在北地商圈里是个半公开的传奇，出手阔绰，且从不公开露面。
据说背后有军方背景，却始终没有人能证实。
这冯老板一到扬州豪气出手，高价盘下了城中好几处最当红的青楼和茶楼。
而后，马不停蹄地强势介入了本地私盐生意。
说是强势介入，其实是硬生生打进去的！
依旧是由武力高强的黑道打手开路，从渡口码头到城郊盐仓，三天之内打了五场械斗，硬生生从本地黑道盐枭手中啃下血淋淋的一块肉。
这才在本地私盐的暗盘上获得了一个席位。
一时间，扬州城的黑道风声鹤唳。
所有跟地下私盐有关的大小帮派，都在暗中打听这位冯老板的真实来历。
最后一桩事，则是明面上的——
锦衣卫北镇抚司的人到了扬州。
带队的是北镇抚司今年春上新提拔的千户张五爷，一个在神京城里以手段狠辣出名的狠角色。
这位张五爷带了一标缇骑，旗号打得响亮亮，大张旗鼓地说是奉旨来江南调查一桩“皇城宫女失踪案”。
这事听着邪乎，皇城里的宫女失踪，怎么查到江南来了？
但锦衣卫办案向来不按常理出牌，他说宫女跑到你江南来了，你能怎么办？
缇骑们在城中各客栈驿馆进进出出，大摇大摆地封了好几条街，闹得满城皆知北镇抚司的人到了扬州查宫女。
…………
这几桩事表面上各不相干，像是一把随意撒在棋盘上的棋子。
但若有人能将它们串起来看，胡商、车马行、镖局、北地丐帮、神秘富商、锦衣卫……
很快便会发现，几乎是在同一时间，一股来自北方的力量悄无声息地渗透进了扬州城的每一处关节。
这张网铺得极大，撒得极开，可线头却收得很紧，紧到只有一个人知道全貌。
…………
林府，书房里。
石猛将茶盏往桌上一搁，看向林如海和贾敏，语气不紧不慢道：
“内鬼已经锁定了，但不必急着收网。”
“先放一放，让他再蹦跶几天。”
贾敏眉头微蹙正要说什么，石猛抬手制止了她，继续道：
“这几日就让元春、抱琴、棠红、紫影，住在你们林府上，一切如常就行。”
“内鬼那边再放放线，到该收网的时候，本王自会有安排。”
林如海沉吟片刻，缓缓点头：
“下官遵命，只是……”
他看了一眼书房窗外，担忧道：
“侧妃娘娘住在下官府上，这安全……不如下官再多请几个护院。”
石猛笑了笑，朝紫影努了努下巴，笑道：
“林大人不必如此麻烦，你只管放一百个心。”
“有棠红和紫影这两个丫头在，足够了，本王话放这里，你就是请一百个护院，也比不上她俩的身手。”
紫影抿嘴一笑，没说话，只是将袖口微微一抖，一柄通体乌黑的匕首无声无息地滑入掌心又瞬间消失。
林如海和贾敏甚至没看清那匕首是从哪冒出来的，只觉眼前乌光一闪便什么都没了，不由得暗暗咋舌。
…………
当夜林府设宴。
贾敏、贾元春、林黛玉等女眷在内宅开了一席自不必提。
石猛与巴图蒙克、林如海在外宅另开了一席。
林府的厨子手艺不差，几道淮扬菜做得颇为精致。
酒过三巡，石猛放下筷子，随手抹了抹嘴，看似不经意地问了一句：
“林大人，盐政司这边最近有没有什么大动作？”
林如海也放下酒杯，用帕子擦了擦手，神色一正道：
“大动作谈不上，棘手的事倒有一桩。”
“金湖上那伙盐枭，前日又劫了一船官盐，我们盐道上没几个兵，只能去函有司，请高油千户所的水军出兵剿匪。”
“算日子，这两天就该开打了。”
石猛端起酒杯在手中缓缓转了一圈，不动声色地问道：
“来之前我在军机阁翻了翻江南省的军报，高油千户所的水军这半年剿了四次金湖盐枭，每次报上来的斩获都不少，杀敌、缴获、击沉匪船，都写得很是详尽。”
“怎么剿了四次，到现在还没剿干净？”
林如海苦笑了一声，笑容里带着几分无奈和几分憋屈：
“说是屡剿不尽，每次去剿，总能斩几个匪首，烧几条匪船，捷报写得漂漂亮亮，功劳立得实实在在。”
“可过不了十天半月，那伙盐枭便又卷土重来了，人数反而一次比一次多，一次比一次嚣张。”
“上个月，高油千户所的水军，还派人来找我们盐政司要钱，说是剿匪损坏了许多战船和军械，急需修补，张口便要八万两。”
“下官说你们修补军械须上折子奏兵部、工部报批，由户部拨款，怎么找到我们盐政司头上了？”
“结果那帮人耍起了浑，堵在盐政衙门口不肯走，说这仗是替我们盐政司打的，钱就得盐政司出，若不拨款下次兵士们就不愿意出动了。”
“还说什么，盐政司管着盐税银子堆成山，挤一点出来犒劳将士是应该的。”
“这事我已经密折递给陛下了……”
石猛点了点头。
这也是这次他奉旨钦差江南，头衔上为什么要挂个兵部尚书的主要原因。
巴图蒙克正夹着一块狮子头往嘴里送，听到这话筷子一停，惊讶道：
“上上个月我们工部也收到了一封从兵部转过来的折子，就是有关高油千户所的，说战船军械在剿匪中损坏严重需要修补，张口便要朝廷拨款十万两。”
“我们工部几个郎中和员外郎合计了一下，觉得剿匪是正事，不能耽误，但核算了一下五万两足够，根本用不了十万两，便给批了五万，已经转了户部拨银。”
“户部的批文上个月应该都到扬州了。”
石猛放下酒杯，杯底在桌上磕出一声轻响。
他面上不动声色，但声音比方才冷了几分：
“胡闹，荒唐。”
“剿匪四次，每次打完了匪还在，盐照劫，船照抢，人照杀。”
“他们反倒是军械战船越打越旧，匪却是越打越多、越打越强。”
“我看这伙兵油子就是在养寇自重，欺上瞒下两头吃。”
“盐政司这边要一笔剿匪的钱，朝廷那边再要一笔修缮的钱，剿匪的战功再换一笔封赏。”
“这是把金湖上的盐枭当成他们的摇钱树了。”
林如海听了这话沉默良久，端起酒杯一饮而尽，将空杯重重搁在桌上。
他没有接话。
但实际情况可能比石猛猜测的更糟糕。
养寇自重？
怕不是兵匪一体！
林如海在扬州这大半年不是没怀疑过，但他只是一个巡盐御史，管的是盐政，调不动兵也管不了千户所。
军队上的事他无法置喙。
石猛转向巴图蒙克，眼神凛冽，但语气透着几分随意：
“这两日高油千户所不是又要去金湖剿匪吗？”
“到时候咱们去现场看看。”
“看他们到底是怎么剿的，战绩是怎么来的。”
巴图蒙克跟了他这么久，一看他那表情就知道，这是准备大开杀戒了。
…………