慈宁宫。
姜烛岳一踏入殿内，太后便急切问道：“怎么样，你舅舅可是身体抱恙？”
“舅舅身子康健，并无大碍。”
“无大碍便好。”太后闻言稍稍放下了心，可目光落在姜烛岳身上，眉头却再次蹙了起来。
眼前这位年轻帝王，素来是眉眼淡漠，喜怒从不形于色，眼下却有些不一样。
那双深寂的瞳眸微垂，竟带着几分不易察觉的失神，仿佛有一缕心神还滞留在别处。
太后看在眼里，心中微动，故意放缓了语气：“哀家瞧你，像是有心事。”
姜烛岳这才微微回神，墨色瞳仁轻轻一敛，掩去眸底的情绪，声线听来与平日无异：“儿臣无事。”
与昨日一样的回答，太后却能看得出来，有什么东西不太一样了。
她望着眼前的姜烛岳，唇角忽然勾起一抹意味深长的笑意。
太后忽然轻声说道：“前朝的老臣们，近日又递了不少折子，句句都在催哀家劝你选秀纳妃，充盈后宫。你登基数载，后宫空无一人，终究不是长久之计。”
她顿了顿，目光牢牢落在姜烛岳的脸上，不放过他分毫神情变化：“哀家且问你，时至今日，你可依旧没有半分娶妻的念头？”
“母后，您是知道的，儿臣……志不在此。”
姜烛岳沉默两秒，再抬眼时，眸底的晦暗情绪已尽数消去。
太后闻言，只是深深看了他一眼：“罢了，哀家明白你的心思，江山社稷为重，这些事哀家会替你挡下。”
姜烛岳微微躬身行礼，不多逗留，转身便朝着殿外走去。
就在他即将踏出慈宁宫门槛的刹那，太后的声音再次响起。
“烛岳，你可有想过……娶你的表妹呦呦？”
一句话轻缓落下，却如同一颗石子，猝不及防砸进一片深潭。
姜烛岳脚步一顿，定在了原地。
这一瞬，时间仿佛被拉得极长，连殿外檐角铜铃晃动的声响，都清晰入耳。
殿内的宫人内侍皆屏息垂首，大气不敢出。
福安深深垂首，心底却早已掀起了汹涌骇浪。
旁人也许不清楚，可他自小跟在姜烛岳身边伺候，方才在沈国公府里，陛下对那位沈五小姐的态度……
微妙难辨。
然在某种程度上来说，这又何尝不像是无法抵抗的、一步步的妥协纵容。
沉默。
长达数息的沉默。
这样的沉默足以说明太多东西，太后非但没有半分诧异与不悦，反而轻轻笑了。
“母后……”
只两个字，便顿住了余下的话语。
姜烛岳语气微滞，带着一丝连他自己都未曾察觉的艰涩：“儿臣……并未想过。”
他……娶表妹？
怎可如此？
他从未升起过这个念头，亦没有这般想过。
可究竟是没有想过，还是他不敢？
那一声声娇软的“表哥”犹在耳畔回响，那张明媚动人的小脸，一颦一笑，都清晰得宛若近在眼前。
她的纯稚，她的明媚，她的娇纵，她的任性……
所有的所有，那些原来以为自己不曾在意过的细节。
他无法再自欺欺人——他全都记得。
可也正是如此，他更需要时间。
姜烛岳再开口时，声音似被一层寒冰般的淡漠彻底覆盖：“母后，儿臣尚有要务在身，先行告退。”
说完，他不等太后再多言，便抬步离去。
太后望着他的背影，轻轻摇了摇头，眼底却依旧含着了然的笑意。
“也许再过不久，哀家就要有儿媳妇了。”
崔云笑着应道：“娘娘慧眼。”
殿外，姜烛岳沿着宫道缓步前行。
福安紧随其后，垂首敛目，心底却是轻轻一叹。
从来无人敢揣测君心，也从来无人能看透，即便现在看来，陛下好像对沈五小姐动了心。
可此前又有谁能窥见，那冰冷淡漠之下，藏着连他自己都未曾察觉的心思。
甚至福安都没能看出来，毕竟此前陛下对沈五小姐的态度也是冰冷而疏离。
然现在看来，却不尽然。
“陛下，”福安小心翼翼地开口，打破了一路的沉寂，“可是要回御书房？”
姜烛岳脚步一顿，深黑的瞳仁里翻涌着晦暗难辨的情绪，良久，才淡淡吐出一字：“回。”
回到御书房，姜烛岳抬手挥退了殿内侍从，拿起御案上的奏折，安静批阅起来。
一本本奏折在手中翻过，边关防务、户部钱粮、朝臣奏请，他皆处置得条理分明。
可思绪，却总在不经意间飘远。
这是从未有过的事。
姜烛岳不由蹙眉，随手取过一张空白宣纸，似要练字凝神。
他垂眸落笔，墨色在洁白的宣纸上落下。
待写完一句，他目光微凝，才骤然看清纸上所书——
呦呦鹿鸣，食野之苹。
我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
呦呦……
姜烛岳半阖上眼。
烛火跳跃，将他的眉眼映得晦暗不清。
＊
几日后。
稚棠被宁遥拉着一同往空明寺上香祈福。
空明寺清幽古朴，香火袅袅，山间风轻，石阶微凉，一扫尘世喧嚣。
“娘亲，今日这里人好少。”
稚棠仰着小脸，望着山间层层叠叠的古柏与飞檐，疑惑说道。
她今日穿了一身鹅黄素纱折枝玉兰花襦裙，身姿轻盈如柳，肌肤莹润似玉，未施粉黛却明艳动人。
鹅黄裙身衬得她娇俏明媚，裙摆随风轻漾，宛若春日初绽的娇花。
宁遥伸手替她理了理被风吹乱的鬓发，“太后特意吩咐过，不让寺里安排香客拥挤，咱们娘儿俩，正好清净祈福。”
稚棠乖乖点头，跟着母亲拾级而上。
踏入空明寺，风过林间，送来阵阵檀香。
宁遥牵着她缓步走入大殿，佛像庄严，宝相慈悲。
刚一进殿，便有僧人缓步上前，低声对宁遥道：“这位女施主，方丈已在禅房等候多时，有请施主一叙。”
宁遥眸色微顿，心中暗忖这空明方丈素日不问世事，今日何以这般郑重相邀？
她虽心怀疑惑，却也不便推辞：“呦呦，娘亲去去就回，你在此处乖乖上香，莫要乱动，凡事等我回来再说。”
“嗯，娘亲放心。”稚棠点点头。
宁遥随僧人转身离去后，殿内便只剩下了稚棠和明心二人。
稚棠正要上前上香，一道身影便猝不及防撞入眼帘。
男子一身玄色暗纹流云广袖长袍，玉冠束发，身姿挺拔如松，周身未带任何侍从，只静静立在佛龛一侧。
正是姜烛岳。