对斯泰尔来说，过去一年的经营状况，可以用一个简单的词来总结。
负债。
他几乎记不清自己有没有真正赚过钱，甚至算不明白账目——整个运营流程就像一个死循环：借钱、扩建生产线、卖出产品、还债，然后再借钱、扩新生产线。
在这样周而复始的滚动中，充足的睡眠对斯泰尔来说成了奢望。
每次躺在床上，他都觉得床底下埋着上百个炸弹，随时可能爆炸，把他炸得粉身碎骨。
这段时间，他整个人憔悴了许多，头发也添了不少花白。
不知道这是卓尔血脉随着年龄增长开始显现的痕迹，还是长期焦虑熬出来的结果。
他的身体也越来越虚弱，早年矿工生涯带来的肺病也让他时常咳嗽，被操劳耗尽了心力。
和斯泰尔的憔悴不同，合伙人托马斯看起来却反而精力旺盛了许多。
这段时间频繁的外出应酬、奔走周旋，不仅没压垮他，反而让他变得更加果断、更具魄力。
他看着愁眉不展的斯泰尔，直接吩咐道：“今晚你收拾一下，换身体面的衣服，跟我去参加一个晚宴，我们试着再拉一笔投资。”
托马斯活动了一下脖子和肩膀，发出轻微的骨骼声响。
这段时间他一直在外面跑关系、应酬客户，全靠惊人的精力硬扛了下来。
斯泰尔却摇了摇头，语气中满是绝望：
“拉投资又能怎么样？查森钢铁厂的情况你又不是不知道。他们请了专业的奇械师帮着改造生产设备，光是那台自动拉丝机，生产效率就比我们高了不止一个量级。”
“我们这边还得靠人工拉铜丝，精度根本跟不上。最关键的是，他们的铜矿石原材料直接就是自家的矿场，上游下游全被他们垄断了，成本上我们根本没法比。”
他皱紧眉头，继续说道：
“我们生产的产品又贵又差，正规招标根本没我们的份。以前还能靠一些政府的小额订单勉强维持，现在市场上大家都在生产同类产品，我们连汤都喝不上。
“这时候拉来投资，怕也只够塞牙缝的……”
托马斯直接打断了半卓尔的絮叨：
“所以我们必须转型！”
他眼神锐利的说道：
“我已经勘察过了，现在幽暗地域有不少职业者在进行探索。他们需要大量定制化的装备，比如适配地下环境的兵器、探矿设备等等，这些需求都很精细，批量不大但利润很高。”
“查森钢铁厂擅长的是大规模工业化量产，在这种小批量定制化生产上，我们反而有优势。我打算以后就主打这个方向，先靠这个稳住局面，再慢慢拉投资扩大规模，这样应该能行得通。”
“那现在电线厂那边怎么办？”斯泰尔追问。
目前绿枝钢铁厂主要分为两部分：一部分是农具车间，生产铁犁、镰刀等农具，偶尔接一些定制零件的订单；
另一部分是铜线车间，专门生产电报机和电线所需的铜线。
农具车间那边，技术好的铁匠都集中在那里；
而电线车间的技术门槛相对较低，那些技术不达标的工人都被安排在这边。但也正因为如此，电线车间的利润率是全厂最低的。
托马斯摇了摇头，语气果断：“电线车间肯定撑不下去了，只能走破产重组的路子。到时候把这部分资产清算变卖，重新整合资源，先把核心业务稳住。”
“按照贸易部那边颁发的商业规则，公司破产后，债务不会落到我们个人头上，这部分风险我们不用担。”
他的语气中没有丝毫犹豫。
斯泰尔却沉默了下来。
片刻后，斯泰尔看着托马斯说道：“可这样一来，电线车间的工人不就都失业了吗？他们跟着我们干了这么久，就这么让他们丢了工作……”
“这跟我们有什么关系？”
托马斯毫不迟疑地打断他，“现在棕榈湾到处都在建厂，各个工厂都在招人，他们想找份工作并不难。再说了，执政大人的政策向来是鼓励就业的，真要是出现大规模失业，政府肯定会出面协调。”
“而且破产重组的时候，我们可以保留一部分技术好的工人，纳入新的业务中。现在的情况是，我们已经贷不到钱，产品也没有竞争力，该破产就破产，该重组就重组，没有别的选择。”
斯泰尔还想再说些什么，办公室的门突然传来“当当当”的敲门声。
两人的交谈立刻停了下来，托马斯沉默了片刻，沉声问道：
“谁？”
门外传来一个沉稳的声音：“是我，鲁道夫。”
听到这个名字，斯泰尔和托马斯对视一眼——鲁道夫是绿枝部落的老工人，从他们开办绿枝农具厂的时候就跟着干，算是厂里资历最老的员工之一。
斯泰尔站起身，打开了办公室门，旧看到鲁道夫带着几名工人站在门外。
“两位老板，你们都在。”
鲁道夫脸上带着几分拘谨，推了推鼻梁上的旧眼镜，开口道：
“快年末了，大家家里都等着用钱，手头都有点紧。
“所以我们想问问，之前加班的加班费能不能结一下？”
托马斯的面色瞬间铁青。
别说支付所有人的加班费，现在让他拿出超过4000贡献值的应急资金，他都拿不出来。工厂的账户早已空空如也，全靠之前的一点储备勉强维持日常开销。
不等托马斯开口，斯泰尔先站了出来，对着众人安抚道：“大家稍安勿躁，加班费我们会统计核实，过两天就给大家发下来。”
他心里其实没底——过两天能不能接到订单还是未知数，能不能凑够钱发工资更是渺茫，但他不能在工人面前露怯。
“过两天可来不及啊！”一名年轻工人上前一步，语气急切，“现在去采购年货正合适，到时候订单来了可就没空了。”
“老板，不用再统计了吧？”另一名工人说道，“加班表早就报上去了，财务那边一直压着不发，不就是等你们批吗？您这边点头，我们立马就能去领钱。”
财务那边哪里有钱？
这不过是把皮球踢过来了而已。
托马斯再也按捺不住心中的怒火，猛地站起身，一拍桌子：“我说过两天就过两天！你们听不懂吗？”
这段时间工厂的困境已经让他一肚子怨气，工人们此刻上门逼宫，更是点燃了他的怒火。他顾不上维持老板的体面，语气中满是不满，随时准备爆发。
办公室门口的气氛瞬间凝固，工人们面面相觑，没人敢再说话。
但现在是工闲时期，铜线车间本就没多少活，其他工人们此刻也都听到了这里的动静，有些人已经下意识的靠了过来。
“老板，”之前那名年轻工人壮着胆子开口，“厂里是不是已经发不出钱了？”
托马斯一愣，随即强装镇定地说道：“胡说什么！钱的事情你们不用操心，加班费要核实清楚，账目必须明明白白，不能有一点误差，这和厂里有没有钱没关系。”
“老板，就别硬撑了。”
鲁道夫此时却是站了出来，他推了下眼镜，语气平静的说道，“厂里生产了多少东西、进了多少原料，我们心里都有数。经营不好，我们多少也能猜到。”
他顿了顿，继续说道：
“当初我们就劝过，不能这么扩张。
“那么大的生产线，就算拿到订单，后续的设备维护、原料成本都是巨大的负担，万一造出来的东西卖不出去，风险太大了。可您当时不听，执意要建生产线。”
“现在倒好，那些生产线都在那里闲置着，每天都在算折旧费，这可是笔不小的开销。”
老工人的话句句戳在托马斯的要害上，
“要是当初不盲目扩张，我们也不至于落到现在这个地步。”
托马斯的额头青筋暴起。
刚当老板时，他还能听进不同意见，可随着时间推移，他早已习惯了独断专行，哪里容得下人这样指责自己。
斯泰尔想上前打圆场，却被托马斯一个眼神制止了。
托马斯脸色阴沉得能滴出水来，声音冰冷地说道：
“你懂什么？这两个厂，几百号人，是在我肩上担着！
“要是不拿下那条生产线，资金链当时就断了！我们拿下生产线，至少还能多周转三个月，总比当时就倒闭强！”
工人们被他的气势震慑，没人再敢说话，但脸上的不满和疑虑并未消散。
托马斯深吸一口气，努力平复情绪，语气稍缓：
“我说能把订单拉回来，就一定能！今晚我和斯泰尔就去参加晚宴拉投资、谈订单。一周之内，工厂必定重新开工！
“你们的加班费、奖金，账目上一分都不会少，等订单落地，立马给大家结清！这是我给你们的保证！”
他的话语掷地有声，虽然工人们心中仍有疑虑，但看着托马斯坚定的眼神，也只能暂时压下不满。
“那我们就再等一周。”鲁道夫代表众人说道，“希望老板说到做到，别让我们失望。”
托马斯挥了挥手，示意他们离开。工人们慢慢散去，办公室门口终于恢复了平静，但空气中依旧弥漫着压抑的气息。
斯泰尔看着托马斯，无奈地叹了口气：“一周时间，我们真的能拉到投资吗？”
托马斯靠在椅背上，眼神疲惫：
“只能尽全力试试了。要是一周之内没有进展……就准备破产重组吧。”
……
可事情的发展远比预想的还要糟糕。
托马斯和斯泰尔按时参加了那场投资会议，现场来了不少行业大佬和各方贵族。
本以为能找到合作机会，结果却让他们大失所望。
随着电力技术的推行，各地的火力发电厂纷纷涌现，低端电线市场很快被众多新工厂瓜分。
这些新工厂大多有着更低的生产成本，绿枝钢铁厂原本就薄弱的竞争力，在这样的冲击下更是荡然无存。
整场晚宴下来，托马斯他们连一个像样的投资都没拿到，只能空手而归。
就在两人一筹莫展时，他们得知白珠港即将举办一场大型投资会，据说投资大鳄奥康德子爵会亲自出席。
传闻奥康德子爵投资一向出手大方，而且眼光独到，他投资哪个行业、哪个工厂，往往哪个厂就大赚特赚——
不少人都说，他背后有苏文执政的内部消息渠道，所以总能精准把握市场风向。
托马斯像是抓住了最后一根救命稻草，毫不犹豫地订了前往斯兰利岛的船票，决定亲自去碰碰运气。
可这样一来一回，时间肯定会超过他之前承诺的一周期限。
工厂里的工人们在等待了两天后，见没有任何消息，果然开始闹了起来，纷纷要求发放拖欠的加班费和工资。
托马斯没办法，只能把安抚工人的烂摊子交给斯泰尔，自己急匆匆地登上了前往白珠港的船。
船启航后，托马斯隔两天就会收到斯泰尔发来的传讯，内容全是关于工人闹事、索要工钱的坏消息。
他只能一次次催促斯泰尔尽力安抚，自己则在船上心急如焚，向商业女神祈祷这次投资会能带来转机。
历经数日航行，托马斯终于抵达白珠港，然后马不停蹄地赶往投资会现场。
可当他走进会场时，整个人都愣住了——这里根本不是他想象中的小型投资洽谈会，而是一场规模宏大的产品展览会。
会场设在白树港的一座豪华宴会厅内，到处都是陈列着各类产品的展台。
前来参会的不仅有本地的贵族——他们在土地征收后获得了巨额补偿款，正四处寻找投资渠道，还有商业部、贸易部的官员，以及不少外国投资者。
甚至能看到来自法比里奥、圣罗伯斯王国乃至帝国的商人身影。
各个工厂的负责人都带着自己的得意产品前来参展，有的展示新型奇械，有的演示高性能电线的导电性，现场热闹非凡。
托马斯站在会场中央，尴尬得无地自容。
他根本没准备任何展品，只空着手就来了，与周围的热闹景象格格不入。
“那不是绿枝钢铁厂的老板吗？他怎么没带产品过来？”
有人注意到了他，低声议论道。
“绿枝厂也就占了个开发早的先发优势，后来盲目扩张，胡乱建生产线，现在哪里还有拿得出手的产品？听说他们之前连个招标订单都没抢到呢！”
另一人的话语中满是嘲讽。
托马斯听着这些议论，不发一言。
他硬着头皮，上前向各位贵族和投资者自我介绍，推销自己的工厂，可大多数人都只是敷衍几句就转身离开，根本没人愿意认真听他说话。
绿枝钢铁厂的风评已经差到了极点。
托马斯在会场里来来回回跑了半天，口干舌燥，却没收到任何积极的反馈。
就在他近乎绝望的时候，会场入口处突然传来一阵骚动。
“是奥康德子爵来了！”
有人高声喊道。
托马斯猛地抬头，只见奥康德子爵在一群人的簇拥下，大步走进了宴会厅。他心中一喜，连忙挤开人群，想要上前争取机会。
可还没等他靠近，周围的投资者和工厂负责人就蜂拥而上，瞬间将奥康德子爵围得水泄不通，七嘴八舌地介绍着自己的项目和产品。
托马斯被挡在人群外面。
他看着里面被层层包围的奥康德子爵，又看了看周围陈列着各类优质产品的展台，再想到自己空空如也的双手和工厂的糟糕处境，一咬牙，干脆直接硬往里面挤。
“子爵大人，投资我这个项目，保证给您50个点的回报！”
“我这行业稳赚不赔，您一定不会失望！”
诸如此类的推销声不绝于耳。
奥康德子爵是个中年贵族，面对众人的热情推销，却显得兴致缺缺，眉宇间甚至透着一丝郁郁寡欢。
托马斯好不容易挤到奥康德子爵身边，原本准备好的工厂介绍，在对上对方淡然的目光时，却突然卡壳，一时竟说不出话来。
“哎呀，你这个快破产的小厂，凑什么热闹？别来沾边了！”旁边一名衣着光鲜的工厂老板推了托马斯一把，语气中满是不屑。
“谁说我工厂要破产了？”托马斯大声反驳，但很快就被周围的人挤到了一边。
就在他心急如焚，以为这次机会又要落空时，奥康德子爵突然开口：
“等一下！”
他的目光精准地落在托马斯身上，惊喜的问道：“你们厂要破产了？”
托马斯愣了愣，看着奥康德子爵锐利的眼神，迟疑着点了点头。
“你们厂是做什么的？有没有什么新奇的想法或者技术？”
奥康德子爵连珠炮似的追问。
托马斯下意识地摇了摇头。
旁边一名管家模样的人，对着子爵小声介绍道：
“大人，他们是绿枝钢铁厂，算是最早一批的钢铁厂了。
“不过现在技术和人员配置都落后了，竞争不过新兴工厂，已经濒临倒闭，这次来就是想拉投资续命，估计撑不了几个月了。”
托马斯听得脸色胀红。
他深吸一口气，硬着头皮补充道：
“虽然我们厂目前的情况确实不太好，但我们有转型计划。
“接下来准备剥离亏损的电线业务，专注于幽暗地域的兵器定制加工，剥离负资产后，工厂的盈利能力一定能提升。”
不过事已至此，他也没觉得自己能拉到投资了。
回去就准备破产吧——托马斯心中暗道。
“好！你们这个厂，我投了！”
奥康德子爵突然一拍手，语气轻快。
托马斯瞪大了眼睛，仿佛不敢相信自己的耳朵。
只见奥康德子爵大笔一挥，在一张支票上签下名字，直接递到了托马斯手中。
周围的人瞬间眼红了，纷纷看向托马斯手中的支票，眼神中满是嫉妒与不解——没人明白，奥康德子爵为何会投资一家濒临倒闭的老旧工厂。
托马斯握着支票，感觉像在做梦，整个人都有些发懵。
“对了，你们的电线厂不用卖，继续开。”奥康德子爵补充道，脸上露出兴奋的神情，仿佛找到了绝佳的投资项目，
“赔钱没关系，你赔多少，我们就追加多少投资，务必把电线厂继续运营下去。”
托马斯机械地点着头，脑子里一片空白。
更让人意外的是，看到奥康德子爵投资后，不少贵族也跟风而来，纷纷表示要投资绿枝钢铁厂，甚至有人主动提出要注资电线厂。
会议结束后，托马斯看着手中的巨额投资款，依然有些恍惚，工厂的财务危机瞬间得到缓解，但他始终不明白奥康德子爵大力投资的原因。
直到第二天，托马斯才逐渐缓过神来。
既然奥康德子爵建议保留电线厂，他干脆顺道拜访了白珠港的的工业规划部门，想问问是否有合适的订单。
当他说明来意后，负责接待的官员脸上露出了惊讶的神色，喃喃道：“奥康德子爵的消息果然灵通。”
官员拿出一份文件，递给托马斯：
“今天早上，执政大人刚下发通知，要对从源头到销售垄断全产业链的大型企业进行拆分重组。查森钢铁厂接下来要面临反垄断调查和业务重组，电线行业会腾出很多细分市场份额。”
“后续会有大量招标项目，你们可以多关注，积极投标，会有很大的市场空间。”
托马斯看着文件上的内容，只觉得肾上腺素飙升。
他懂了！
他知道为什么奥康德子爵要投资自己了！
对方肯定早就得知了反垄断的政策，所以提前布局！
这样消息灵通的大佬，可一定要巴结好。
托马斯兴奋的连忙买了一大堆的礼物，登门感谢奥康德子爵。
“感谢您，实在感谢您，子爵大人——接下来我们电线行业能抢到很多订单，我届时一定会尽力扩充产能，绝对不会少了您的分红……”
只是比较奇怪的是，托马斯发现，刚刚还笑脸盈盈的奥康德子爵，随着自己的感谢，慢慢变得脸色阴沉了起来……
这奥康德子爵，怎么赚钱了还不高兴？