赵承渊睁眼时，窗外月光已斜照至床沿。屋内漆黑如墨，唯有桌角那半块残饼在微光下泛着干硬的灰白。他坐起，未点灯，手指先摸向腰间——铜规仍在，算筹齐整。呼吸平稳，心跳不乱。他知道，这一夜不会太平。
果然，叩门声响起。三短两长，节奏精准，不是寻常访客。
他起身开门。门外无人，仅有一封素笺置于青砖之上，火漆印未启，却分明写着“蔡府急递”。他弯腰拾起，指尖触到纸背微温，似刚写就不久。拆封，展开，字迹工稳端方，无落款，只一行小楷：明日酉时，蔡府正厅，恭候大驾。
他盯着那行字看了片刻，未动声色，转身回屋，将请帖置于案上，对准烛台余烬的微光。火苗将熄未熄，映出“蔡”字的一撇一捺，在墙上拉得极长，像刀锋划过。
他知道这不是礼遇。
是召见，更是试探。
白日里街巷喧腾，“算学公”三字传遍坊市，寒门学子围聚求教，士林震动。这些声音不会漏过宫墙，更不会绕过宰辅之耳。蔡京身为太师，执掌朝纲，岂能容一个无根无基的宗室远支，凭几道算题便撼动科举旧制？此宴非为结交，而是审问——审他的来路、野心、深浅。
他静坐良久，指节轻压铜规边缘，冷铁触感顺着手心蔓延。不能拒。拒则显怯，怯则授人以柄。亦不能轻赴。轻赴则露骄，骄则入其彀中。
他起身更衣。月白衣袍换下，取鸦青直裰披上，外罩同色半臂，束玄色蹀躞带，将算筹与铜规挂于腰侧。动作一丝不苟，如临大典。镜中人眉目清俊，眼神沉静，无喜无惧。他凝视片刻，低声道：“今日之局，不在算，在忍。”
天光初透，他推门而出。晨雾弥漫，街面尚无行人。他步行往城东而去，脚步稳健，未回头望一眼那藏于床底的舆图，也未再看那半块残饼。
蔡府位于宣德坊内，朱门高阔，石狮踞立，门前禁卫森严，非寻常官邸可比。他至时，日影西斜，酉时将至。门吏见其孤身而来，衣着简朴，本欲阻拦，却在其报出姓名后神色微变，迅速入内通禀。不过片刻，便有侍从迎出，引其入府。
穿廊过院，亭台楼阁层层递进，雕梁画栋皆饰金玉，却无一处喧闹。偶有乐声飘来，细而不断，如丝线缠绕耳际。他步履从容，眼角余光扫过两侧——假山后有人影微动，回廊转角有目光闪掠。不止一人在看他。
正厅前，八盏琉璃灯已燃，照得阶前如昼。他拾级而上，跨过门槛，步入厅中。
蔡京端坐主位，紫袍玉带，展脚幞头微倾，手持鎏金折扇，扇面绘《千里江山图》一角。他见赵承渊入内，缓缓抬手，折扇轻摇，嘴角微扬。
“赵公子，久闻大名，今日得见，幸甚。”声音温和，如长辈叙话。
赵承渊依礼下拜，口称：“太师垂召，惶恐之至。”
“免礼。”蔡京抬手，“赐座。”
侍从搬来绣墩，置于东侧末席。位置不高，不远不近，恰好在主位视线可及之处，又不显亲近。他落座，双手置于膝上，脊背挺直，未倚靠。
“听闻你在国子监驳倒博士，又于贡院当场揭弊，手段凌厉，令人叹服。”蔡京开口，语气如闲谈，“然世人皆言你善算，究竟何等算法，竟能洞穿人心？”
赵承渊低头：“不过记数之技，不敢言通天工。”
“哦？”蔡京轻笑，“记数之技？那‘物资调配最优路径’一题，你是如何设问的？”
“依实务而设。”赵承渊答，“运粮有程，耗损有率，人力有时，只需列出可行路线，逐一核算，择其优者即可。”
“若路线百条呢？”
“便算百次。”
“你不嫌烦？”
“事在人为，不在巧。”他说得平实，“肯算，便是捷径。”
蔡京眯眼，扇子微顿，随即又摇动起来。“说得谦逊。可有人言，你此法一出，旧式策论将成虚文，官吏若皆用此术理政，是否无需科举取士了？”
厅内乐声忽止。空气一紧。
这是杀机。
赵承渊抬头，正对蔡京目光。对方笑意未减，眼神却冷如深井。
他思三息，答：“术为辅政之器，非夺权之刃。算学可查账、可核物、可定策，却不能代君思、代官断、代民情。若以此术废科举，反是舍本逐末。”
蔡京盯着他，许久，忽而一笑：“好一个‘舍本逐末’。看来你心中有界。”
“不敢逾矩。”
“那你以为，朝廷当以何为本？”
“民安为本，法度为纲，才德为用。”他答得干脆，“算学不过绳墨，校偏差而已。”
蔡京缓缓合拢折扇，轻轻敲了两下掌心。“说得好。来人，上酒。”
乐声复起，琵琶拨弦，节奏却变了。原先舒缓，如今渐密，如雨点打瓦，不疾不徐，却贴着人的呼吸走。
赵承渊端坐不动。侍从上前斟酒，动作恭敬，却在他杯满之时略作停顿，仿佛在等什么指令。他眼角微扫，发现其余宾客酒未满杯，唯他独满。再看乐女，指尖拨弦，节拍竟与其呼吸渐趋一致——吸气时弦轻，呼气时音重。
他在试我。
他不动声色，右手缓缓抬起，端起酒杯，却不饮，只借袖掩唇，左手轻掐虎口。痛感传来，神志愈清。
“赵公子。”蔡京忽然开口，“你可知这酒，为何独为你斟满？”
“不知。”
“因你今日之名，已满汴京。”他微笑，“世人称你‘算学公’，连宫中都有耳闻。我不过顺势而为，敬你一杯。”
“受之有愧。”
“何必自谦。”蔡京举杯，“来，共饮此盏。”
赵承渊举杯，与之轻碰。酒液微晃，未洒。
他抿一口，入口甘醇，无异样。
放下杯时，他注意到蔡京的目光仍落在他脸上，未移开。那眼神不再笑，也不怒，只是静静看着，像在衡量一件器物的成色——是脆是韧，是利是钝，能否经得起锤击。
厅内歌舞升平，觥筹交错。其他宾客谈笑风生，仿佛未觉异样。但他知道，这一席，只为他设；这一局，只对他开。
他低头，见案上菜肴精致，却未动箸。不是不敢，而是不必。此刻进食，易乱心神。他保持坐姿，呼吸放缓，如入定。
蔡京不再发问，只偶尔举杯示意，或点评乐舞一二。看似和煦，却始终未让目光离开他半分。
时间缓缓流淌。烛火跳动，映得墙壁上的影子微微晃动。一道是赵承渊的，笔直如松；另一道是蔡京的，宽袍大袖，如兽伏地。
他不动，也不语。任由审视。
直到一曲终了，琵琶女退下，鼓瑟者暂歇。厅内稍静。
蔡京忽然道：“赵公子年少有为，前途不可限量。不知日后所愿，可是入政事堂，执掌机要？”
赵承渊抬眼，直视对方。
“眼下所愿，不过是做好司业本分。”他说，“至于将来……未敢多想。”
蔡京笑了。这次，笑意终于达了眼底。
“好。有自知之明，胜过狂妄之徒百倍。”
他挥扇，命乐声再起。
赵承渊垂眸，手中杯仍半满。他未再饮，也未放。
他知道，这场宴还未完。
而真正的试探，或许才刚开始。
烛光映着他低垂的眼帘，鸦青半臂的袖口微微拂动，像风过古潭，不起波澜。