先前一番恶战尘埃落定，唐军在惨烈的拉锯厮杀里折损惨重，麾下兵马折去三分之二，大批军械辎重尽数遗失。隋末便以悍勇闻名的薛家兄弟薛万均、薛万彻身陷重围，力战至力竭后沦为敌军俘虏；身为幽州总管的罗艺侥幸率领残部突围，一路收拢溃兵，狼狈撤退回幽州据城固守，凭坚城暂缓颓势。
时序转入寒冬腊月，朔风凛冽、大地冰封，刘黑闼借着连战连胜的锐气，集结数万精锐兵马，旌旗连绵数十里，浩浩荡荡直扑宗城而来。彼时镇守宗城的是大唐名将李世勣，城中拢合守军仅有五千之众，敌我兵力差距悬殊。李世勣素来熟知刘黑闼的本领，此人出身窦建德麾下，一身沙场搏杀的武艺雄浑凌厉，勇武水准不在猛将秦琼之下，又统御着历经百战的精锐部曲，自知以孤城弱卒硬守绝无胜算，权衡利弊之后，果断舍弃宗城城池，率领部众向南奔往洺州，打算依托洺州城防重整防线。
刘黑闼探知李世勣弃城出逃的消息，恨其昔日辅佐唐军攻破夏军，一心要斩杀李世勣祭奠旧主窦建德，当即挑选麾下最精锐的轻骑劲旅，连夜策马急追。李世勣仓促撤出宗城，随行兵马大多是徒步步兵，行军速度远不及来去如风的骑兵，没过多久便被刘黑闼的追兵赶上。旷野之上，步兵面对高速迂回穿插的骑兵本就先天吃亏，再加上兵员数量差距过大，一场血战自午后厮杀至暮色沉沉，五千步卒几乎全军覆没，尸骸铺满郊野，李世勣拼死拼杀，冲破数层骑兵包围圈，最终只剩孤身一人侥幸脱身，史书所载“仅以身免”，便是此番惨状。
宗城惨败、李世勣全军尽丧的战报快马传至长安朝堂，满朝文武哗然震动，朝野上下人心惶惶，唐军接连丧师失地的颓势让唐高祖李渊忧心忡忡。万般无奈之下，李渊只能再度起用战功赫赫的秦王李世民，命其挂帅出征，赶赴河北战场扭转危局，此前折损兵马的李世勣也收拢残余旧部，归入秦王麾下随军再战。
大军开拔途中，李世勣趁着休整间隙，专程面见李世民，从容剖析当下全盘战局：“从整体国力与兵员储备来看，我大唐坐拥关中和中原广袤疆土，粮草、兵源源源不断，相较刘黑闼仅凭河北一隅之地募兵筹粮，在综合实力上占据压倒性优势。但若论战场地缘格局，罗艺坐拥幽州重镇，盘踞刘黑闼北疆，使得刘黑闼天然陷入南北两面受敌的外线窘境。可弊端同样突出，幽州与我秦王大军驻地相隔千里，路途遥远、消息传递迟缓，两军难以实时呼应配合，反倒给了刘黑闼充足的内线辗转腾挪、灵活调兵的空间。依我判断，刘黑闼眼下最稳妥的打法，便是利用内线机动之便，赶在我军与幽州罗艺部形成合围之势前，集中主力分头进发，抓住空隙逐个击破我两处兵马，分而破之。故而我军破局之策，应当死死黏住刘黑闼主力，锁住其机动能力，彻底粉碎他分兵歼敌的谋划。只要让刘黑闼无法自由转战、逐个攻坚，我大唐雄厚的兵力优势便能集中于一处决战，稳握制胜先机。”
李世民素来深知李世勣深谙用兵谋略，一眼便看透李世勣此番建言的深层用意：自己素来好胜骁勇，遇事常有亲率精兵与敌硬碰硬的念头，倘若一时冲动贸然和刘黑闼主力决战，一旦战事受挫，不仅前线兵马受损，全军士气也会一落千丈，后续合围罗艺、剿灭刘黑闼的全盘计划都会化为泡影。因此李世民收敛躁动之心，神色沉稳，缓缓颔首，全盘采纳了李世勣的战略规划。
往后河北战场的走向，果然顺着二人预判的作战思路逐步展开，双方围绕主动权展开首轮博弈。
第一回合：双方洞穿彼此谋划，刘黑闼主动引兵北撤
盘踞相州的刘黑闼敲定首轮作战目标，决意先集中主力击溃秦王李世民所部，拔掉唐军南下的主力支点，随即挥师南下，重兵围困获嘉，频频在城下列阵邀战。
李世民谨遵此前议定的牵制方略，任凭敌军在城外百般叫阵、辱骂挑衅，始终紧闭城门、固守营垒，拒不出战，以坚守消磨刘黑闼全军锐气。刘黑闼连日数次率军强攻、轮番挑战，既无法引诱唐军出城野战，又难以短时间攻克获嘉坚城，原定率先击破李世民主力的计划彻底落空。
被唐军死死牵制在南线的刘黑闼进退两难，继续滞留获嘉，粮草日日消耗却毫无战果，分兵北击罗艺的计划也被搁置，南线战局陷入被动。权衡利弊之后，刘黑闼深谙“存人失地，人地皆得；存地失人，人地两失”的用兵道理，比起死守城池，保全麾下有生力量、牢牢攥住战场主动权才是破局关键，当即果断下令全军放弃相州，拔营向北回撤，退守大本营洺州。
李世民精准拿捏外线牵制的核心要义，清楚想要困死刘黑闼，就必须紧盯敌军主力，绝不放任对方随心所欲调动兵马。见刘黑闼撤军，他当即挥师收复空无守军的相州，不顾连日行军作战带来的人马疲敝，督率全军星夜追击，一路紧咬敌军踪迹，径直追至洺水南岸的肥乡一带，死死盯住洺州方向，务求牢牢锁死刘黑闼。
秦王麾下玄甲黑甲军是大唐精锐中的精锐，全员皆是精选出的重甲骁骑，单兵战力强悍，寻常兵士难撄其锋，战场上大多能以一当十，天下少有势力能在黑甲军的追击下从容脱身，刘黑闼却是为数不多能周旋抗衡的统帅。经过这一轮长途机动追击，李世民大军兵临洺水南岸，直接兵锋指向刘黑闼的治所洺州，大幅压缩了刘黑闼在河北腹地的内线活动范围。
只是洺水河水横亘在两军之间，阻隔了唐军大举渡河强攻的路径，刘黑闼依托河道屏障，依旧保有分兵布防、内线调遣的余地。刘黑闼几番试探交手，发觉李世民用兵稳健、麾下精锐难敌，硬拼难以占到便宜，当即改换作战方针，暂且搁置正面和秦王对峙的打算，调转矛头，准备北上征讨曾被自己击败过的幽州罗艺，打算先扫清北疆隐患，再回头全力对付李世民。