小跟班本来就瘦得皮包骨头，四条腿跟麻杆似的，冷不丁被这二十来斤的实心肉团一压，“吧唧”一声，肚皮结结实实贴在了泥地上。
它连呜咽都没来得及发出，四爪平摊，硬生生被压成了一张狗皮褥子。
念冬压根没坐稳，顺着狗背刺溜一下滑到旁边，一屁股跌坐在干草堆里。
“哎哟，我的小祖宗！”陈麻子看得直拍大腿，笑得前仰后合。
念冬呆愣了两秒，手忙脚乱地爬起来，凑到小跟班脑袋跟前蹲下，小手心疼地顺着狗毛撸过去，“对不起……骑骑，痛？”
小跟班非但没恼，反而费力地扬起脖子，讨好地凑过去：“汪呜……”
它伸出湿漉漉的舌头，对着念冬那张白白嫩嫩的小脸，吧嗒吧嗒就是一顿狂舔，糊了她满脸的口水。
“咯咯咯……痒！”
小丫头一边躲一边笑，两只小手抱着狗脑袋，一人一狗在泥地里滚作一团。
“快把她拎起来，”姜小草嫌弃地皱紧眉头，一边往后退一边指着地上的狗，“这野狗身上指不定藏着多少虱子，别再把念冬给咬了！”
沈厉川大步迈过去，大掌一伸，揪住念冬的后衣领，像拔萝卜似的把她从泥地里提溜了起来。
“爹爹，放！”念冬悬在半空，两条小短腿还在半空扑腾着找地。
沈厉川粗糙的拇指在她脸上刮了一把，抹掉那明晃晃的狗口水，眉头微压，“以后不许骑狗，听见没？”
念冬瘪了瘪小嘴，委屈巴巴地盯着地上的小跟班：“为什么？”
“因为它比你还瘦，”沈厉川把她塞进自己宽大的军大衣里，用袖子把她的脸彻底擦干，“你那一屁股下去，它骨头都得散架。”
“那骑啥？”
周大勺乐呵呵地背着那口大黑锅凑过来，伸手捏了捏念冬的小肉脸，“俺孙女要是想威风，以后骑骡总。骡总背宽，稳当。”
跟在后头的骡总像听懂了似的，不屑地打了个响鼻，树皮蹄鞋在地上重重踏了两下，似乎对多出个小骑手颇有微词。
“它还不乐意呢。”陈麻子凑到骡总跟前，伸手想摸骡子耳朵，被骡总一偏头躲开。
王大牛一把将陈麻子扒拉开，端起步枪催促：“别贫了，天快黑了，得赶紧找个地方扎营。”
队伍重新动了起来。小跟班从地上爬起，甩了甩沾满灰土的毛，夹着尾巴老老实实跟在沈厉川腿边。它似乎认准了这个高大冷硬的男人是队伍的首领，连陈麻子拿眼瞪它，它都只当没看见。
“连长，”赵铁山拄着木棍走在侧边，目光在狗身上扫了一圈，“这狗一直跟着，夜里要是有个风吹草动，叫唤起来容易暴露。”
沈厉川深邃的目光投向前方渐渐暗下的山林，左脸的刀疤在残阳下显得尤为冷峻，“留着。它鼻子灵，能闻毒蛇，就能闻出别的。”
“真把它当哨兵用？”
“它刚才救了大牛一命，算是战友了。”姜小草难得没跟沈厉川抬杠，只伸手把药包往背上紧了紧。
天色彻底擦黑时，一连终于在两座矮山夹着的背风坳里停下。这地方三面环土，中间凹陷，正好能避开刀子般的夜风。
沈厉川迅速扫视一圈地形，果断下令：“就地扎营。大牛带人去周围捡柴，老周生火，麻子，你去前头山口布暗哨。”
“又是我去吹冷风，”陈麻子苦着脸嘀咕了一句，但手上动作没停，麻利地拉动枪栓，“俺这就去。”
营地里很快有了微弱的火光。周大勺把锅架稳，倒了点珍贵的净水进去。念冬坐在火堆旁的一块平整石头上，手里攥着她那把标志性的小木刀。
小跟班就趴在她脚边，下巴搁在两只前爪上，一双琥珀色的狗眼紧紧盯着锅底冒出的热气。
念冬伸出小手，在狗背上顺着毛摸，奶声奶气地教训：“小跟班，乖乖等，水开开。”
“汪。”
“这狗还真邪门，听得懂人话似的。”赵根生抱着旧本子坐到火堆另一边，满脸惊奇。
赵铁山掏出钢笔，借着火光在记录本上刷刷写下几行字，头也不抬地接话：“万物皆有灵。今天这事，足够给它记上一笔了。”
热水烧开，周大勺小心翼翼地给每人分了半碗。轮到念冬时，他特意在碗底多留了两口，吹凉了才递过去。
念冬捧着缺了个口子的土碗，咕咚咕咚喝完，嘴唇边沾着一圈水渍。
“狗狗，”她把空碗往地上一放，指着碗底最后几滴水，“喝。”
小跟班立刻凑上去，舌头灵活地一卷，把碗底舔得干干净净，连周大勺都没来得及出声心疼那只碗。
姜小草换完药，把剩下的布条收好，挪到沈厉川身边，“脚伸出来，俺看看你昨天的伤。”
沈厉川往后收了收长腿，语气生硬：“不用看，结痂了。”
“少废话，”姜小草不由分说地按住他的脚踝，强行把裤腿撩起一截，“你这人就是死鸭子嘴硬，跑了六十里，铁打的也得磨掉一层皮。”
火光下，那层新换的粗布上果然渗着点点暗红。姜小草咬了咬牙，没出声，只是动作极轻地替他重新系紧了绑带。
沈厉川垂着眼眸，看着她低头时露出的一截白皙后颈，喉结微不可察地滚了滚，到底没把腿抽回来。
“老周，”姜小草拍了拍手上的灰，余光瞥见舔碗的狗，忍不住摇头，“你那锅以后得防着点，这狗馋得很。”
“它敢！”周大勺立刻护住大黑锅，瞪起眼睛，“俺这锅可是全连的命根子，它要是敢伸舌头，俺把它炖了给大家加餐。”
念冬一听，立刻张开双臂挡在小跟班前面：“不炖！朋友！”
“行行行，不炖，”周大勺见她急了，立马换上一副笑脸，语气软得能滴水，“锅爷爷吓唬它的，哪舍得炖你的小跟班。”
夜深了，风在山坳顶上呼啸盘旋，发出令人牙酸的呜咽声。火堆被刻意压低，只剩下一层暗红的炭火。
战士们和衣靠在草垛和岩壁上，抓紧时间闭眼休息。沈厉川把念冬裹在自己的军大衣里，只露出一个熟睡的小脑袋，呼吸平稳而绵长。
“连长，俺去替麻子。”
王大牛轻手轻脚地站起身，压低嗓门说了一句，顺手把枪背到肩上。
“去吧，警醒点。这地方离敌占区近，不太平。”沈厉川没睁眼，只微微调整了一下坐姿，让怀里的念冬靠得更舒服些。
四周陷入死一般的寂静，只有偶尔传来的树枝折断声和风声。小跟班原本蜷缩在念冬脚边睡得正熟，两只耳朵突然像天线一样直挺挺地竖了起来。
它猛地睁开眼，幽绿的眼底闪过一丝极度的警觉，喉咙深处发出一阵极为压抑的、咕噜噜的低吼声。
受伤的前腿不安地刨了一下泥地，脑袋死死转向山坳口那片伸手不见五指的漆黑密林。