青色绿色的官袍横七竖八跪了一地，没个规制。
皇帝没看。只侧着头，跟身旁一身浅粉夏衣的芳才人说些什么。芳才人拿帕子掩着唇，笑得像串银铃落了玉盘，末了又红了脸，娇声推他：“皇上——”
那一声拖得又软又长。
皇帝这才心满意足地转过来，脸上还带着未褪尽的笑意。他慢慢收了收神情，垂眼看向下头。
“今儿这是怎么回事？”声音和煦，瞧着是兴致不错。
芳才人笑吟吟的，凑了两句讨巧话：“回皇上，听闻是有祥瑞现世。想来是上苍感念圣德，特意降下吉兆呢。”
进宝跪在最前头，额心刚离了地，便扬起一张喜气盈盈的脸，声音灌了蜜似的：“芳小主说得正是。奴婢听了这大喜的事儿，高兴得腿都软了，这不，赶忙把几位撞见祥瑞的大人一并请过来，好当面奏禀圣上。”
他半转过身子，一一引荐。每念一个名字，那名官员便慌忙叩头，动作大得失了分寸，七歪八扭的，倒像戏台子上临时加了个跪拜的角儿，连台步都没踩稳。
都是些不入流的小官。管漕运的，管市舶的，做杂事的。皇帝不动声色地扫了一圈，眉心极快地皱了一下，又舒展开。
他依旧温煦带笑，偏偏字字都捏着帝王分寸。
“想来皆是恪尽职守、心系朝局之人，上苍才会借尔等眼目，降下祥瑞吉兆。”
底下三人听了这话，各有各的模样。一个强撑着笑，额上汗珠子噼噼啪啪往下掉，擦也擦不完；一个喜色压都压不住，嘴角快要咧到耳根去；还有一个，不住地拿眼去瞟进宝，全然没了主意。
可谁都不吭声，谁也不回话，只敢挤出几声局促发僵的干笑。
皇帝慢慢地甩了甩手中的串珠，菩提子相击，发出细碎的轻响。
“只是朕倒好奇，”他声音不算大，殿里却忽然静了，“这祥瑞是什么样子？又是如何现世的？”
底下三人你看着我，我看着你，目光碰了碰，又慌乱地弹开。最后，齐齐落在进宝身上。
像三根线，同时被一只手拽住。
进宝清了清嗓子，不紧不慢地开口：“诸位大人，尽管向陛下据实禀奏，不必拘谨。”
皇帝冷眼瞧着他，瞧着他自以为隐蔽地摆摆手，朝身后递了几道带着钩子的眼风。
那几个便像得了令似的，你争我抢地开口了，生怕慢一步就落了下乘。
一个绿袍的抢先膝行两步，捧上一方木盒，手指捏着盒沿，话磕磕绊绊地往外蹦：
“江边……江边石滩上，凭空冒出一块石头，五彩斑斓的，看着像个奇鸟。定是陛下南巡，老天爷给的祥瑞。”
另一个唱戏一般，拖长了腔调，尾音还要往上挑一挑：“是极——是极——这奇鸟啊，当护佑陛下江山安宁，千秋万代——”
皇上揉了揉额角，脸上的笑还挂着，却已经薄得像一层纸，随时要透出底下的颜色来。他懒得多说，只朝近身内侍扬了扬下巴，示意呈上来。
南巡路上出祥瑞，这种事他见多了。各地官员献祥瑞的折子堆起来能有半人高，什么河水清了，麒麟现了，连年涝灾的地方忽然长出一株并蒂莲来，总能往圣君上扯。
他从来不信，但也不戳破。臣子要借祥瑞标榜政绩、依附圣君，而他自己需要证明上苍眷顾这个朝廷，眷顾他这把龙椅。这是一种心照不宣的游戏，他收下祥瑞，臣子们收下安心，各取所需。
可是这次不一样，他看了一眼进宝。
一个太监，串联着几个不入流的小官，递到御前来，这里头有文章。
他倒要看看，这篇文章打算怎么起笔。
内侍捧着木盒趋步上前，躬身揭开盒盖。
那盒盖是连在盒身上的，掀起来便斜斜地支在上头，刚好挡住左右视线。唯有正对面的皇帝，能毫无遮拦地看见盒中之物。
皇帝垂眼。
那一瞬，他几乎以为自己的眼睛出了差错。
那石头没有半点刚刚所说的斑斓颜色。通体乌黑，死气沉沉地卧在那里。原本是眼睛的地方，兀地横着一道血痕，像是刚剜出来的。
皇帝的指节在菩提串珠上顿了一下。
这石头不对，要么是那上奏的睁着眼睛说瞎话，要么，这石头是独独变给他看的。
握串珠的手指不自觉地收紧。
前朝的巫蛊案，先帝晚年的厌胜之术，史书上那些被“天象示警”四个字压垮的龙椅……他不信，可他不敢赌。
身后传来一声短促的吸气。芳才人不知何时偏过头来，往盒里瞧了一眼，脸色刷地白了。
她柳条似的身子猛地一晃，像被什么东西迎面击了一下。帕子掩住了唇，却没掩住那声短促的惊喘，她整个人往后缩去，瞳孔里映着那块乌黑的石头。
皇帝看着她，看着她哆嗦，看着她几乎要从椅子上滑下去。
他忽然不慌了。
一个没见过风浪的深宫女子，头一回见到这种阵仗，吓成这副模样。这恰好给了他一面镜子，他在镜子里看见了自己方才那一瞬间的失态，也看见了这件事最底下的暗流。
故弄玄虚。
如果真是天降异象，何须经这几个小官的手层层递进？如果真是神来警告他，何须用这种戏法似的把戏。这是人的手笔，是一个精心设计过的局，算准了他打开盒子那一瞬间的惊疑不定，那四个字再恰到好处地出现，一举击溃他的心神。
手法不错，可惜。
“来人。”他声音不大，语气淡得像在说一件寻常事，“芳才人暑热身子不适，搀下去好生休养。命太医开几副安神汤药。”
芳才人晃悠悠行了个礼，脸白得像纸，被两个内侍一左一右搀走了。皇帝没有再看她。
他重新看向那只木盒。乌黑的石头，泣血似的红痕。