听完这番话，兰婆子浑身猛地一僵，方才疯癫狠戾的气焰瞬间被彻底击溃。
她陡然回过神来，骤然醒悟自己一旦被押去县衙，依法定罪，等待她的便是牢狱重罪，往后再也无人护着她那痴傻孩儿。
寒风，饥寒，旁人的欺辱戏耍，往后全都要落到那不懂自保的傻儿子身上。
极致的恐慌与悔恨瞬间席卷全身，兰婆子浑身止不住地剧烈颤抖，眼底的怨毒尽数褪去，只剩下无边的绝望与惶恐。
她再也顾不得体面，拼命挣开差人的钳制，狼狈地在地上胡乱爬行，仰起布满褶皱的老脸，泪水混着尘土纵横满面，方才的刻薄嚣张已荡然无存。
“周娘子！周大娘子！求求你发发善心，行行好！”
她哽咽哭喊，死死望着周素裳，字字泣血，“是我错了！是我鬼迷心窍，心肠歹毒，我不该记恨你，不该要害你，我知罪了，我真的知罪了！”
兰婆子额头不住往冰冷地面磕碰，满心都是牵挂与惧怕。
“我老婆子死不足惜，你要怎么罚我我都认！可我那儿子是无辜的啊！他脑子不清醒，不会穿衣，不会做饭，离了我根本活不下去！
求求你，你饶了我吧。你去跟亭长大人说，说你不追究了，让他放了我，你的大恩大德，老婆子我永世不忘！来生结草衔环来报答你啊！周娘子，求求你了……”
她伸出枯瘦发抖的手，想要去拽周素裳的衣角，语气里满是哀求。
周素裳缓缓俯身蹲下，与兰婆子平视。眸光清冽，语调凉薄，“可怜你？当初你雇人蓄意毁我清白，想要断我生路时，可曾想过，若你谋算成，我会落得何等下场？彼时的你，可曾想过可怜可怜我？”
她轻轻摇头，“你不会。你只会暗自得意，拍手称快。既是你先心狠，我便没必要对你心存怜悯。至于你那儿子，我与他素来无冤无仇，往后各行其道，再无交集。”
话音落罢，她缓缓起身，全然无视身后兰婆子骤然涌上的惊惶与痛哭哀求，身姿挺直，决绝地转身离去。
踏出官衙朱漆大门，晚风迎面袭来，周素裳浑身骤然一寒，方才强压下的惊惧，此刻才翻涌而上。
双腿蓦地一软，身形晃了晃，险些栽倒。杨巧儿眼疾手快，立刻上前稳稳扶住她，半搀半揽，小心翼翼将人扶到衙外石阶上落座。
“东家，你还好吗？”
周素裳浑身泛着刺骨的寒意，轻轻摇头，气息微促，声音发颤，“我……冷，浑身都冷……”
杨巧儿抬眼望去，暮色沉沉，寒风卷着枯枝乱叶簌簌作响，晚风料峭，确实浸人肌骨。
周素裳浑身仍止不住地轻颤，杨巧儿连忙攥住她那双冰凉刺骨的手，用力来回搓揉，竭力为她焐出几分暖意。
“东家，还能走吗？”
周素裳勉强试着起身，双膝发软虚浮，浑身绵软无力，半点气力也提不起来。她缓缓摇头，气息微弱，“我……没力气。”
杨巧儿见状心知不能再耽搁，暮色风寒不宜久留，当即在周素裳身前蹲下，“东家，快上来，我背您回去，外头风大太冷，切莫再冻着。”
周素裳望着眼前宽厚踏实的脊背，心头泛起一阵温热的感动。今日若无杨巧儿护着，后果定然不堪设想。
她微微俯身，安静伏上杨巧儿的后背，任由对方稳稳驮着，缓步走入夜色沉沉的长街。
“巧儿，今日之事，多谢你。”
“东家不必言谢，你是我的主子，护你本就是分内之事。即便是寻常路人遭此横祸，我遇上了，也不会袖手旁观，您无需挂着。”
杨巧儿的语调平淡，不邀功，不显情分。周素裳伏在她温热的背上，心绪纷乱，忽而觉得她是能暖身暖心的亲人，忽而又觉二人之间，终究隔着一层生分。
可无论如何，她心底清楚，杨巧儿，是全然值得托付与信任的人。
沉默片刻，周素裳轻声开口，“巧儿，等回去，我便把你的身契还你。”
话音落下，身下结实的脊背骤然一僵，杨巧儿脚步猛地顿住，立在了漆黑的街巷之中。
周素裳话未停，她微阖双目，语气平静，“我心里清楚，你一直心心念念的，是想得自由，不再受制于人。
你身手利落，心性坚韧，本事远不止端菜打杂，守着一方小铺子这般局限。你这般能耐的人，困在我这方寸小食肆里，着实委屈了你。
我从不愿拘着你的前程，你若想走，想寻自己的自在去处，我绝不拦着，今日便准你离开，还你自由。”
她说罢，心里竟涌起一丝不舍来。丝丝缕缕的难过漫上心头，不知是今日的这一场惊吓，还是杨巧儿的即将离开，她眼角有些湿润，鼻尖也酸涩的难受。
杨巧儿只微微一顿，片刻后便抬步继续前行。她抬手将背上的周素裳轻轻往上颠了颠，手臂稳稳托住，步履沉稳。
“好，只是我尚且欠东家八两赎身银，待我攒够了银钱，还请东家记得今日之言，放我身契。”
周素裳闻言，忽地低低轻笑一声，笑意浅淡又酸涩，转瞬眼底便涌上湿意，忍不住呜呜落了泪。
这一刻，她满心疲惫酸软，只想要一方温暖的依靠，想扑进娘亲怀里，亦或是靠在李善宝肩头歇歇。可四下茫茫，此刻，他们都不在。
杨巧儿清晰感知到身后东家情绪的溃堤，喉间微微一哽，几番欲言，终究无从开口。
她素来木讷寡言，嘴笨不会劝慰，尤其面对这般刚历经恶意，饱受惊吓的小姑娘，更不知该如何出言安抚。
是的，一个小姑娘。
她的东家虽已嫁作人妇，说到底也不过是个十七八岁，还没长大的小姑娘。
她会害怕，会颤抖，会茫然无措，受了委屈便会落泪，满心盼着一份暖意与依靠。
杨巧儿能感受后背被人环的很紧，周素裳牢牢偎着她，像一头惊惶无助，唯恐被舍弃的幼兽，死死攥住眼下这唯一的依托。