朝中上下都以为顾北辰与苏陌之间必有什么私情。
有人私下说他是冲冠一怒为红颜，有人说他用情至深已失理智。
没有人知道，每次他深夜独坐在书房里试图盘算退路时，头顶就会降下那股冰冷的毁灭意志。
那东西像天穹裂开一道缝隙，有只眼睛从裂缝后面漠然俯视，等着他的决定。
保苏陌，便是保全世界。
这个因果他不知道从何而来，但他知道是真的。
然而这段因果再重，也抵不过坐在龙椅上的那个人心里更重的东西。
功高盖主。
四年前边境糜烂，朝廷需要一个能打的人去收拾残局。
四年后敌人退了，失地收了，那个能打的人却不再是朝廷的刀，而是架在皇权脖子上的一把剑。
皇帝需要的从来不是将才，而是能随时撤换的棋子。
当这颗棋子开始握着自己的兵权稳坐边关，成了上将军，连吏部和兵部都查不动她的时候。
她就不再是棋子，而是潜在的隐患。
皇帝偏信谗言不假，但这份偏信本身就是默许，甚至鼓励。
他借着奸臣的口和手，名义上是受人蒙蔽，实际上是顺水推舟。
顾北辰在朝堂上把这些看得一清二楚。
他每次据理力争，皇帝就微微颔首，说一句“爱卿言之有理”，然后第二天又多了几封新的弹劾奏章。
那些奏章措辞讲究，引经据典，每封都见不到杀字，却封封都想要苏小陌的命。
在京城此起彼伏的奏章声中，苏陌被圣旨钉在了边关。
没有诏令，不得擅离大营半步。
赵侍郎还赖着没走。
他在军营里已经住了大半个月。
每天端着茶杯在营区晃荡，跟这个校尉下盘棋，跟那个军需官聊聊天，脸上的笑容像贴上去的面具。
苏陌在阅兵台上指挥操练，他就坐在台下喝茶。
她在军帐里批阅军务，他就在隔壁帐篷竖着耳朵听动静。
监视，盯梢，搜集罪证。
深夜。
身后的将帐帘子被风掀起一角。
灯火在案头跳了几跳，把沙盘上的山脉阴影晃得支离破碎。
苏陌盯着那片跳跃的光影，忽然开口：
“我把敌军主力打退了，收复失地十一座，歼敌数万。”
“我没有多拿一分军饷，没有私扩一兵一卒。”
她转过身。
帐门半敞，边关的夜风灌进来，裹着细沙和枯草的碎屑。
远处有巡逻队火把移动的光点。
“我明明是有功的……为什么会这样？”
【功高震主，这四个字从古到今碾碎了多少人。】
【你只是一个屠户出身的武将，杀猪的。】
【你现在站在敌人面前，他们管你叫玉面修罗，你站在朝廷面前，他们管你叫眼中钉。】
“我要是走了，边关谁来守？”
“敌军再打过来怎么办？”
“若无我镇守边关，国将不国！”
苏陌心有不甘，继续追问道。
【那国家现在不是还没有完蛋嘛。】
季苍的语调像淬了冰的刀锋。
【肉食者鄙，他们看到的只有你的兵权，你的声望，还有你身上那件上将军的紫袍。】
【至于敌军打不打过来，那是下一任边将的事，他们不关心。】
案上的灯火又跳了一下。
火苗被风压得很低，暗下去，几乎要灭。
然后它挣扎着又弹起来，在油尽灯枯的边缘反复明灭。
苏陌站在那里，一双眼对着沙盘，沙盘上的江山在她眼底支离破碎。
她心里憋了一团火。
现在回不了京城，辩不了清白，连自己亲手打下来的军功都被涂成罪名。
她握紧拳头，指节咯吱咯吱响。
那团火没有往外烧，往里烧。
烧得闷，烧得浑身的劲都找不到出口。
……
圣旨是夜里到的。
没有缇骑，没有仪仗。
一顶青布小轿停在刑部大牢侧门，轿帘掀开，下来一个裹着玄色斗篷的人。
值守的狱卒验了腰牌，一声不吭地让开了路。
那个身影消失在牢门深处时，天边正好滚过一道闷雷。
顾北辰靠在牢房潮湿的墙壁上，镣铐磨破的手腕已经结了痂，又磨破了。
他瘦了很多。
素白中衣松松垮垮地挂在肩上，脸上那层常年保养的白皙肤色褪成了灰白，嘴唇干裂起皮，唇上那道曾经精心描画的唇线早已不见踪影。
铁门打开时，他抬起眼。
来人摘下斗篷，露出一张保养得宜的老脸。
兵部尚书，周延昌。
当年在朝堂上当着满朝文武夸他“国之柱石”的人，现在站在牢门外，手里捧着一壶酒。
壶是青瓷的，釉色温润如玉，在昏暗的油灯下泛着幽幽的光。
周延昌把酒壶放在地上，往后退了半步。
他身后的阴影里，还站着几个人。
顾北辰的目光从那些脸上一一扫过去……
刑部的、都察院的、内廷的。
全是他认识的脸。
周延昌开口了，语气跟当年在朝堂上给他请功时一样温和：
“顾将军，这是圣上的恩典。”
“你若是识趣，把该签的字签了，还能留个全尸。”
顾北辰看着地上那壶酒。
他知道这壶酒的规矩。
朝中赐死三品以上大员，赐鸩酒一壶，留全尸，保家族，对外称“病卒”。
这是“恩典”。
他伸手拿起酒壶，掂了掂，青瓷在掌心里温润冰凉。
然后他把酒壶放在膝上，没有喝。
周延昌等了片刻，不见动静，眉头皱起来。
顾北辰低头看着自己放在膝上的酒壶。
镣铐的铁链从手腕垂到膝上，冰凉地硌着皮肤。
他忽然想起四年前那个早晨，苏小陌蹲在灶前熬粥，他靠在土墙上，犹豫着要不要叫她一声。
牢房里只剩油灯的火苗在灯芯上轻轻晃动。
他抬起头，把目光从酒壶上移开，扫过在场每一张脸。
“我要见圣上。”
没有人回答。
周延昌的嘴角勾起一个不耐烦的弧度。
沉默半晌，顾北辰忽然放声大笑。
那笑声在狭窄的牢房里撞来撞去，震得油灯的火苗都在抖。
他笑起来跟从前完全不同。
从前对镜苦练的温柔含蓄碎得渣都不剩，露出底下棱角分明的骨头。
他笑了很久才收住。
收住之后，他把酒壶端端正正放在面前地上，单手撑膝站起，镣铐哗啦啦响。
“我先走一步，你们……不对……”
“咱们……下面再见。”
……