老牌南院王和新兴镇南王，谁更得可汗信任？谁的势头更猛？跟着谁更有前途？
那些墙头草一样的部落首领们，眼睛比草原上的狼还尖，鼻子比鹰还灵。
他们闻得到风往哪边吹。
叱罗伏鹰忽然觉得很可笑。
可笑的是，打了这么多年仗，死了这么多人，到头来他最大的敌人不是南边的炎人，而是北边的自己人。
呼延烈用一把刀架在他的脖子上——那把刀不叫拓跋渊，叫制衡。
他叱罗伏鹰在南边打了败仗，威信受损，可汗不好明着削他的权，就封一个镇南王出来，用新贵压旧部。
他要是忍了，南院王庭从此就矮镇南王府一头，他的部众迟早会被一点点蚕食干净。
他要是不忍——不忍又能怎样？
“王爷。”
一个声音从身后传来。
赫连铁树从废墟坡下走上来，走到叱罗伏鹰身后三步远的地方，单膝跪地，头低得很深，声音压得很低。
“禀王爷，有炎人使者求见。”
叱罗伏鹰的手指在腰间的刀鞘上上顿了一下。
他侧过头，用眼角余光看着跪在地上的赫连铁树，声音沙哑，每个字都像是从牙缝里挤出来的：“炎人使者？来干什么？”
赫连铁树的头更低了一些：“说是奉威北关副帅凌风之命，来与王爷商议一件事。具体什么事，他不肯说，只说见了王爷才开口。”
叱罗伏鹰沉默了。
威北关副帅。
凌风。
就是这个名字，让他在草原上丢了半辈子的脸。
他的王储死在凌风手里，他的王妃被凌风掳走，他的老窝被凌风端了。
现在这个凌风派使者来见他——不是来下战书，是来商议。
商议什么？有什么好商议的？
他转过身，手从石狮子上放下来，袍角在风中猎猎作响。
“带他上来。”
时间倒回三天前。
景承二十二年，三月初一，威北关，情报司。
韩烈的值房在情报司最深处，窗子很小，油灯的光只能照亮桌案周围一圈。
他坐在案后，面前摊着一份刚从草原上传回来的密报。
密报是三天前到的，他在王庭的暗哨用信鸽传回来，纸卷只有小指粗细，密密麻麻写了几十个字。
他已经看了不下十遍，每看一遍，眉头就皱得更紧一些。
凌风进去的时候，韩烈抬起头看了他一眼，什么也没说，只是把密报推过去。
凌风接过密报，凑到油灯下展开。
纸上的字迹潦草，是情报司暗哨特有的密写字体，但内容很清楚——呼延烈封拓跋渊为镇南王，食邑五千户，节制青崖关至威北关一线所有北凉驻军。
苏赫升任东路军统帅，驻守宁远至青崖关一线，
最后一行字写得格外用力：“叱罗伏鹰，日渐失势。”
凌风把密报放在桌上，坐在韩烈对面，两个人沉默了很久。
油灯里的灯芯噼啪跳了一下，火光晃了晃，把墙上的影子拉得忽长忽短。
“拓跋渊封了镇南王。”他终于开口，“呼延烈这是在削叱罗伏鹰的权。南院王管南边，镇南王也管南边，两个王叠在一起，迟早要打起来。”
韩烈端起茶杯喝了一口，茶已经凉透了，他皱了一下眉，把杯子放回桌上：“但叱罗伏鹰现在势弱，威信已经大不如前。如果镇南王再压他一下，他很可能会被彻底架空。”
凌风没有接话。
叱罗伏鹰。
这个人他研究了很久。
从一开始，他就知道叱罗伏鹰不是那种会轻易认输的人。
能在草原上坐到南院王的位置，靠的不是运气，是几十年杀出来的威名。
这样的人，被打了败仗，被削了权，被年轻将领压了一头——他会甘心吗？
他不会。
“韩烈，你说——如果叱罗伏鹰手里忽然多了一张牌，一张能让他重新站稳脚跟的牌，他会怎么做？”
韩烈端着茶杯的手顿了一下，抬起头看着凌风，眼睛里闪过一丝思索的光：“你是说——”
“王妃和王储。”
“我们把王妃和王储送回去，还给叱罗伏鹰。”
韩烈沉默了。
他放下茶杯，靠在椅背上，手指在下巴上轻轻摩挲着。
过了很久，他才开口，声音比平时更低了些：“你之前不是说要培养王储亲近大炎，等时机成熟再送回去，让他和叱罗伏鹰新立的继承人争位吗？”
“计划赶不上变化。”
凌风坐回椅子上，把油灯往自己这边挪了挪，火光映在他脸上，把颧骨的轮廓照得很深，“之前我想的是培养出一个亲炎派的王储，等十几年后送回去跟叱罗伏鹰新立的儿子争南院王的位子。”
“那时候叱罗伏鹰根基还在，送回去的王储只能造成南院内部的矛盾——两个儿子抢一个王位，打得头破血流，南院元气大伤，咱们坐收渔翁之利。”
他顿了顿，手指在桌上轻轻点了一下。
韩烈给他倒了杯茶，他接过来抿了一口，继续说：“但现在不一样了。呼延烈封了拓跋渊为镇南王，把南院王庭的地盘划进了镇南王的管辖范围。”
“叱罗伏鹰现在是前有炎人，后有自己人，两头受挤。他比任何时候都更需要继承人——不是用来传位，是用来稳住部众。”
“一个没有继承人的王爷，在草原上待不了多久。他的部众会开始想：跟着一个后继无人的老王爷混，等他死了怎么办？不如早点投靠镇南王。”
“所以现在把王储送回去，不是给他制造内部矛盾，是给他雪中送炭。”
凌风把茶杯端在桌上，茶水溅出来几滴落在舆图上洇开两个暗色的圆点。
“扶持叱罗伏鹰重振南院王庭，南院王和镇南王两强并立，呼延烈想要制衡南院，南院却反过来跟王庭叫板。这才是最大的价值。”
韩烈靠在椅背上，盯着墙上那张舆图看了很久。
好一会儿，他才开口“叱罗伏鹰要是重新站稳了脚跟，两个人就会争南线的控制权，争部落的归属，争可汗的信任，必然会互相消耗。”
“而叱罗伏鹰的势力在草原南边，正好挡在威北关和王庭之间。如果他起来了，就等于在威北关和王庭之间多了一道缓冲。”