深沉的夜晚，寒风发出凄厉的啸声，曵过南宫的上空，惊醒了刚刚入睡的许妃。她睁开眼，只见一片漆黑，可他知道，再也不能入睡了，便坐了起来，等待天明。
往事如烟，早已消失在一个个噩梦后的夜里，她的心仿佛死去，不再想过去的事。可是，为什么一有风吹草动，便觉心惊肉跳？职儿！职儿！难道你真的还活着？
他的眼前，出现了斗宜申、仲归、斗安、斗凡和成千上万战死郢宫前将士的身影，“诛逆贼，迎王子”的声音，如寒风般在耳边划过。十年了，职儿若在，已是壮年之人，冉儿也已长大成人了，此生还能见到他们吗？她的心中一片空白，总感觉不到儿子真实的存在，或者，一切都是虚幻？
夜色如水，在她眼前静静流淌。忽见窗外出现一丝亮色，这个夜晚又过去了，他独自起床，穿上一件已经褪色的深青縠织上衣，下穿一条黑色暗条绨裳，脚蹬布履，走出卧房，草草吃了一块米浆糕，喝了一碗鮰魚汤，便带着云儿和芷兰
来到桃花洞。
不料雍和宫赢妃姐妹比她到得还早，一见太妃，姐妹二人弯腰九十度：“拜见太妃，太妃万福！”两人礼毕起身，又对两个孩子说道：“快快跪下，拜见太妃！”
两个儿子乖乖跪地：“拜见太妃！”
“快快起来！看看，婴齐又长高了，快去试试锦袍合身否！”
“我也要试！”弟弟矮哥哥一节，却更顽皮可爱。
“好、好，侧儿也试，来来，一家冬衣在此，母亲也试试。”看见这一家，许妃只觉莫名地高兴。
长赢姬笑道：“我又没长高，何须又试。”
“赢妃未长高，却出落得益发俊秀也。”这时，姞凤说笑着走了进来。向许太妃曲腰施礼道：“臣妾拜见母妃，有劳母妃。”
嬴妃姐妹一见，弯腰九十度：“拜见王后！”两个孩子也上前行礼：“拜见王后。”
姞凤一见，笑道：“婴齐、侧儿，快起来，无须行此大礼。”
许太妃笑着说道：“大王冬衣刚刚缝就，我派人送去便是，何劳王后亲自来取。”说着，把一件深红色的锦绣暗花棉袍递给姞凤。
姞凤双手抖开棉袍看了看，又用手捏了捏棉袍的厚度，说道：“比去年加厚了一层？”
许妃点点头：“大王冬衣年年加厚，想必今年亦是。”
姞凤点点头，忧虑地说道：“大王一年比一年畏寒，如何是好？”
“国事忧心，征伐劳苦，必然伤身。可劝大王不必亲征。”
姞凤摇摇头：“大王恐不复出征也。”
“为何？”
“我看其病日重，上朝尚难，何以出征？”
许太妃正张口接话，却一下止住，转身指着叠在木案上的衾枕、寝衣、棉裳等冬衣冬被说道：“王后看看其他？”
姞凤说道：“年年如此，不必多看。”又转向桂花说道：“令车驾搬上车。”
桂花出去，姞凤感到许太妃有话，说道：“母妃向来可好？”
许太妃犹豫了一下,说道：“我有一事禀告王后。”
“母妃请讲。”
“太后临终之日，将此桃花洞托付于我，我感太后之恩，未曾懈怠。今我垂垂老矣，百病缠身，难以理事，故欲托付王后，莫负太后之望也。”
“万万不可！楚之织纺，不可无太妃也。若太妃偶有不适，尽可留宫静养,何须日日早起。”
“织纺人多事杂，须得有人照料，王后明察。”
姞凤灵机一动，说道：“嬴妃姐妹素爱楚之织绣，若辅太妃，岂不两全其美？”
许妃见他一脸诚意，便说道：“如此甚好，不知嬴妃之意如何？”
姞凤一笑：“我往说之。”便走了过去，对正在为公子侧试衣的长赢姬说道：“妹妹对坊中之衣可还满意？”
“王后见笑，此满坊之衣，令人爱之不已，岂有不满之理？”
“妹妹既爱，何不来桃花洞学习绣纺，也帮太妃打理？”
“如此甚好！只是我心拙手笨，不知太妃愿否？”
“如何不愿？嬴妃贤淑有礼，我求之不得也。”许太妃终于笑了。
“谢太妃不弃，今日便拜师学艺也。”说完，她竟牵着妹妹双膝跪下，拜了起来。
这时，一群织女进来，边走边议论着什么。许妃一见，满脸不快：“站住，为何迟到？”
织女们俯首而立，其中一人怯生生地说道：“路遇勾吴人来郢，带来一车车贡品，只觉稀奇，故而——”
“勾吴与我素无往来，为何来贡？”许太妃疑惑地问道。
姞凤从商臣口中了解一些情况：“大孙伯领兵灭六国，已与勾吴接邻，吴人必是遣使交好。”
许太妃对着那些织女说道：“人家遣使交好，何谓来贡？还不散去？”
王后回到西宫之时，身材瘦小的勾吴使者也左手持符节，右手拿国书进入前殿。他趋步上庭，躬身施礼道：“外臣奉寡君之命觐见楚王！”说完递上国书。
楚穆王捂住胸口，柔绵无力地说道：“楚吴虽邻，然孰无往来，使者缘何聘楚？”
“寡君有言：善邻亲人,邦之道也，今远道来聘，只为结唇齿之谊也！”
楚穆王一听，面露笑意，说道：“梅里之地，距楚遥遥，大使远涉恶水穷山，幸临敝邑，其心可表也！”
使者一听此话，似嫌吴国贫穷，立即答道：“鄙邑虽不及上国，然姑苏沃野万顷，东海江口鱼虾跃岸。遍地珍奇闻名中原。外臣此次聘楚，带来海产、山珍及吴之名药敬献大王。”
“贵使有礼，不谷承谢，敢问贵地有何名药？”患病在身的楚穆王对药来了兴趣。
“紫丹、黄精、蔓荆子皆为名贵稀少之药。息公言大王时有咳喘，故又带来吴萸献与大王。”说完令随从将礼品一一呈上。
这时，公子朱上前谏道:“大王，吴萸乃吴国名药，非但驱邪治毒，亦可通经止咳、调理肺腑也。正合大王之用。”
楚穆王心中一喜，说道：“贵使亦通医理？”
“不敢言通，略知一二便是。”
“大王，吴使乃吴之名医，闻大王身有不适，为献医方而来。”
“多谢贵使，果若医方见效，不谷必有重赏。”
楚穆王知道吴越不和，此来必为联楚抗越。但楚国到处都有越人，久有通婚，他不想掺和吴越之争。但吴人有心，他一下感动了。
吴使退去，公子朱上前谏道：“大王，今吴君去齐农商并举，轻徭薄赋，使国力日盛，乃有为之君也。其子寿梦少年英才，心有大志。此父子二人必然兴吴，大王须善待来使，早作对策。”
楚穆王一惊。楚国一意东扩，或将遇到强敌？若亲吴疏越，越国怎么办？他想起鄂国的杨千郎，感到全身难受。
就在这时，有军士来报：“禀大王，太师大破钖穴，班师回也。”
穆王一下精神起来：“可抓到麇子？”
那军士怔了一下，低头说道：“麇子狡诈，逃往庸国去也。”
灭了麇国，却让麇子逃走，若与强大的庸人联合复仇，麻烦就大了！
公子朱见他脸色蜡黄，身体扭动，只好说道：“此为喜事，大王何必多虑？且回后宫歇息，臣下依吴方煎药，为大王调理。”