五月的第二个星期四，立夏已过。
天空的色彩仿佛比起几天前更加明亮。
风停后，空气中的燥热闷得皮肤渗出薄汗。
一个情绪容易亢奋的夜晚。
“北道王者贝尔佳骏入闸完毕，另一边芦毛的三冠目白天马也顺利进入闸门。”
“赛道清空完了.比赛开始！”
在现地实况标志性的延迟解说中，门别新赛季的首场古马重赏正式拉开了帷幕。
二番起步的目白天马如常占据内道试图领放，贝尔佳骏则是不慌不忙地从外闸开始比赛。
但是当马群从第二弯道脱出进入正对面直线的时候，马迷们却因为察觉到了异样而陷入骚动。
不知何时，贝尔佳骏已从外道追赶到了前方的二三位，甚至还在继续朝着最前方的目白天马迫近。
虽然曾多次采取先行策略，但所有马迷都清楚——
贝尔佳骏的杀手锏本该是保留实力的末脚爆发。
而此刻，这匹黑鹿毛的赛马竟早早切向内道，与领放的目白天马开始了贴身缠斗。
“那么早就开始接战了吗！贝尔佳骏要上来了！目白天马该如何应对！”
实况担当岸根的声音陡然炽热，马背上两名的骑手却同时焦急扯动着缰绳。
“千万不能被他激怒啊——”
尽管马背上的桑村拼命安抚，贝尔佳骏仍执意与这匹一旦兴奋就难以控制的芦毛马较劲。
目白天马被贝尔佳骏挑动，瞬间燃起熊熊斗志。
“只好这么做了。”
透过衔铁传来的决心不容抗拒，落合当即将对于节奏的把控抛向一边，转而使用了毫无花招的逃马战术。
“相信珀伽索斯的实力。”
过早的发力可能导致目白天马后劲不足甚至丧失斗志。
但此刻他只能摒弃疑虑，毫无保留信任着一路走来的搭档。
这个选择将比赛推向纯粹的实力对决。
喧嚣在耳畔逐渐远去，余下的唯有混杂着彼此的蹄声。
“目白天马仍然保持领先，双方并排着通过了第四弯道，比赛还剩下最后的四百米！”
岸根的语速继续加快，目白天马跟贝尔佳骏也像是约定好了一样将后方的马群远远甩开。
“贝尔佳骏！目白天马！贝尔佳骏！目白天马！”
“贝尔佳骏一气先头——”
一片的哗然声中，贝尔佳骏毅然抢得领先。
“但是——”
“最后是贝尔佳骏！”
“目白天马二着！”
“今年也是贝尔佳骏，大宇宙纪念的四连霸达成！”
两道几乎同时响起的叹息。
“后半段完全被带偏节奏了。”
侧目看去，作为牧场方代表的绪河柑奈脸上，不服输的情绪清晰可见。
“不过，最后也就差一点了而已嘛。”
北野很快就平复好了心情，开口宽慰着少女。
虽然垂下肩膀，沮丧感却比想像中来得淡薄。
只要付出了努力，对于想做的事情就会有方向。
当然，能否做到又是另外的一回事了。
面对朝着自己走来的北野，落合下意识抿紧了双唇。
然后，微微低垂着脑袋。
“真的.非常抱歉。”
如果道中的推骑再改善一些的话，比赛的结果会不会就不一样了？
明知已经毫无意义，这样的念头却不受控制地在脑海中浮现。
“没有的事，玄太跟珀伽索斯也很努力了。”
接过鞍布，北野轻拍骑手的肩膀。
目光转向一旁的目白天马。
芦毛马微微喘着粗气，时不时用前蹄不耐烦地跺向地面。
“就连你也在不甘心么？”
仿佛回应一般，目白天马左右甩动脑袋发出着“噗嗤”的声音。
“那么——”
手掌轻轻从芦毛马滚烫的脖颈抚过，北野转头问道：“下一次，再一起赢回来怎么样？”
“请交给我吧，我一定会和珀伽索斯一起赢下来的！”
松开了紧抿的双唇，落合的语气如同宣言般坚定。
胸中的郁结悄然消散，燃起的斗志更加炽烈。
将鞍布叠起收拢以后，北野用同样郑重的语气拜托着眼前的骑手。
“那么可就拜托你了。”
目送落合的身影消失在检量室后，北野再度将目光转向了目白天马。
尽管已经扣上了牵引绳，芦毛马却迟迟不愿意挪动脚步。
又过了一会，在两名厩务员的轮番安抚下才满脸不情愿地被拽着离开了。
北野和田中并肩走在离场的路上，两人都刻意放缓了脚步。
“从表现来看，跟贝尔佳骏那边应该是差不多的水平啊。”
北野先是这么说道。
田中点了点头，接着又晃了晃脑袋。
“如果还是今天这样的展开，对于珀伽索斯来说很可能会是偏向不利了。”
即使在运输或久休过后，目白天马的体重依然能够维持在相对稳定的区间。
但是反过来说的话，想要增重也变得困难起来了。
在面对体重普遍超过五百台的泥地古马年对手时，目白天马很可能会再次陷入今天一样的劣势。
穿过仔马广场时起风了。
耳边传来着树叶摩擦的声音，几乎想要将炎热抛到脑后。
练马师脸上的表情却依然紧绷。
“虽然比去年稍微快了一些，但马体方面还是相当缓慢的进度。”
北野吐了一口气，一会过后才开口。
“那么交流远征的计划就暂时放弃吧。”
如果这场比赛进展顺利的话，试着在今年安排一两场地方交流重赏的远征——
这是阵营原本的计划。
现在的话，自然是另外的一回事了。
远远望着表彰式的方向，北野有些无奈地笑了笑。
“不过，这不还是要跟贝尔佳骏那边对上嘛。”
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“【@nar_keiba：
大宇宙纪念一着是贝尔佳骏。
今天在门别竞马场举行的第17回大宇宙纪念，桑村真明骑手（北海道）骑乘的贝尔佳骏（牡7·北海道·角川秀树厩舍）以一番人气击败了目白天马，达成了大宇宙纪念的四连霸。】”
——地方竞马全国协会（NAR）公式
“【注目马动向】
樱花赏三着的杏色极光将不会以橡树大赛作为目标。
木村师「肌肉长得太快也是烦恼，我们会试着为她安排距离上更适合的比赛。」”
——《n○tkeiba》
第二章晚点
(本章完)