被这话点破，柳承砚猛地拍了下额头：“险些被繁务绕晕，耽误要紧事！”
他把椅子往案前拉近半寸，压着嗓音调低音量：“方才府里收到京城密信，八百里加急送来，全是涿州浮玉山许舟那边的动静。”
方才还满脸倦意、慢悠悠揉着额头的苏儒朔骤然抬首，眸色骤然收紧，一身疲乏瞬时散得干干净净：“浮玉山？那是云梦君辖地，许舟奉陛下密旨前去办事，难不成遇上祸事了？”
“何止是出事。”柳承砚眉头拧起，话音压得更低，“浮玉山已然大乱，数百北狄精锐悄悄潜入深山伺机起事。”
“眼下局面乱作一锅粥：北狄兵士公然动刀厮杀，潜藏在山中的妖族借着战火四下乱窜，各路奔赴山头的江湖武人又为地盘、私利彼此缠斗，三方纠缠厮杀，整座浮玉山被搅得天翻地覆。慈悲岭连片林木一夜焚尽，山间官道横七竖八撂着尸首。”
他稍稍顿了顿，斟酌字句续道：“随行护驾的羽林军折损过半，当场阵亡一百二十三员，负伤兵士不计其数；后续赶去驰援的五军营、神机营连同密谍司人手，同样伤亡惨重。”
“一百二十三？！”苏儒朔眉峰骤然拧死，满脸错愕，猛地撑着桌沿站起身。羽林军乃是天子亲卫，纵使随行偏重于护卫仪仗，一趟差事折损上百兵士绝非寻常祸乱。大玄立国至今，羽林军成建制阵亡逾百的战事屈指可数，此事传回京城，注定震荡朝野。
他手掌死死按在案头卷宗上，急声追问：“场面惨烈至此，许舟人身安危怎么样？”
柳承砚一时默然。
这片刻的沉寂，反倒比任何言语都更让苏儒朔心头悬紧。
“密信里只说他安然脱身，未曾殒命，也不曾被北狄或妖族擒获，表面看着倒是无恙。”
柳承砚抬眼，沉沉目光直直对上苏儒朔，“可许舟是什么性子，你我再清楚不过。”
“浮玉山杀声震天，羽林军折损过半，他身为整趟差事的主事人，深陷乱局核心，怎可能毫发无损、全身而退？依我看，他必定是受了重伤，只是刻意压下伤势、对外隐而不报罢了。这人向来如此，再多苦楚伤痛，都习惯独自咽在肚里。”
苏儒朔听罢，久久不语。
他慢慢坐回椅上，右手下意识伸向案边茶盏，指尖触到冰凉瓷壁，抬手送至唇边，却终究忘了饮下，又轻轻放回原处。
良久，他蹙着眉低声追问，语气又沉了几分：“后来呢？一行人回到京城，又出了何等变故？”
柳承砚接着说道：“许舟收拢残部，带着阵亡将士的棺椁一同返程。彼时已近仲夏，天热气燥，尸身极易腐坏，他不敢有半分耽搁，领着队伍日夜兼程，星夜从涿州赶回京城。”
“寻常功臣凯旋、将士归朝，例来都是走安定门正门入城，这是朝廷给予的荣宠。那道正门三丈三尺高，平日唯有天子郊祀回銮、大军献俘大捷之时，才会全然敞开。可他此番载着一众亡者棺木、领着疲敝残兵，最终却是从侧门进的城。”
苏儒朔略一思忖，缓缓开口：“依大玄礼制，将士归来不走正门，本就不合规矩。朝中那群言官御史最是看重这些门面章法，嗅到风声必然会群起而攻之。更何况他身后跟着百余具棺木，偏行侧门，落在有心人眼中，便是绝佳把柄，少不得要有人借题发挥，诬陷他刻意笼络军心、私结部众。”
柳承砚颔首：“当时朝中百官正聚在午门外候旨，议论妖王荒祁的处置事宜。许舟刚入城，便奉诏即刻入宫，谁知刚到午门，就被一众官员拦在当场，你一言我一语当众诘难斥责。”
“可许舟立在阶下，不卑不亢，逐条辩驳，句句有理有据，半分退让都没有。”
苏儒朔眉头深锁，眼前已然浮现出当时的场面。
巍峨午门之下，文武百官林立如墙，独独许舟一人孤身相对。只可惜彼时朝堂之上，并无几人肯站出来为他说上半句公道话。
“待到上朝议事，”柳承砚继续讲道，“陛下问及荒祁该如何处置，殿内百官各执一词，争论不休。有人奏请将妖王当场斩杀于午门，以此震慑妖庭；也有人主张将他终身囚禁天牢，留作人质牵制妖族。各方争执多日，陛下最后询问许舟的看法，他却当众提议，要将荒祁放回妖庭。”
苏儒朔闻言，微微闭上双眼，向后靠上椅背。眉心拧成一团，指尖无意识地轻叩椅沿。
书房之内静得落针可闻，唯有烛火偶尔爆响一声轻脆噼啪，夹杂着窗外竹叶被晚风拂动的沙沙细响。
他闭目沉吟许久，心绪几番起伏，反复权衡朝堂局势、各方人心，也揣度着君臣之间的微妙博弈。
半晌，他才缓缓睁开眼，沉声说道：“放归妖王，这个决断是对的。”
“妖庭内部本就派系林立，并非铁板一块。荒祁虽是妖王，却也压不住底下各派势力。若将他斩杀，反倒会让妖庭里主战一派借机煽动族人，挑起两界大战；若是长久囚禁，妖庭也必会年年滋扰边境，轮番派人前来讨要。杀与囚，都只会不断激化人妖矛盾，引得战火再起，实在得不偿失。”
他顿了顿，语气添了几分凝重：“眼下大玄北境刚遭大旱，边境屯田收成锐减，二十万边军的粮草尚且周转艰难。这个节骨眼上再起战事，无异于拿整个国运赌一时意气。单论大局，许舟这一步走得并无差错。”
话音落下，他轻轻叹了口气。这声叹息极轻，却像是耗尽了周身气力。
“只是可惜，这般利国利民、安稳边境的抉择，偏偏由他许舟提了出来。”
“道理没错，举措没错，时局也容不得半分差错。可从今往后，‘纵敌归巢、与虎谋皮’的骂名，就要死死扣在他头上了。日后史官落笔，不会深究他背后的权衡考量，只会记下他力排众议放走妖王。将来边境但凡再起纷争，世人第一个指责的也定然是他。千秋之后，他在史书上究竟是忠是过，是清是浊，谁也难以定论。”