何止是撞大运。高纯度天然硝石，恰恰是改良火药最缺的原料。有了这一洞硝石，火药威力至少翻一倍，射程直接就能往上提。
众人正兴奋着，洞外传来莽卡的叫骂声——原来他躲在山谷两侧，想等汉人出来就放滚石，结果等了半天没动静，反倒听见洞里噼里啪啦的炸响，以为汉人在里面搞什么邪术，忍不住探头探脑。
邓坤咧嘴一笑，抄起枪就往外冲：“来得正好！抓着他，正好让他给咱们当矿工！”
陆战队一拥而出，莽卡等人本就心虚，见状吓得转身就跑。慌不择路间，莽卡被石头绊倒，当场被按在地上捆了个结实。剩下的土著一哄而散，连头都不敢回。
押着莽卡往回走的路上，队伍路过一条河谷。邓焕见河谷里的石头泛着金属光泽，便停下敲了几块。敲开外皮，里面是黑亮的铁矿芯，用磁石一吸，牢牢粘住。
“富铁矿！”邓焕眼睛更亮了，翻来覆去看了半天，忽然发现矿石里混着些银灰色的细碎颗粒，“这是……锰矿？伴生锰铁矿？”
他以前听邓晨讲过，炼钢时加一点锰，能让钢又硬又韧，做炮管最合适，既不容易炸膛，又能扛住强装药。
邓坤听不懂什么锰不锰，只听见“适合做炮管”，立刻乐得拍大腿：“太好了！这下马钧那家伙再也不能说‘巧妇难为无米之炊’了！走，赶紧运回去！”
一行人押着俘虏，载着满车的硝石、矿石，浩浩荡荡回了安澜港。马钧看见矿石时，眼镜“唰”地滑到鼻尖，双手抓着矿石翻来覆去地看，连手被棱角划破了都没察觉，嘴里反复念叨：“天助我也……真是天助我也！”
有了原料，马钧带着格物院的工匠日夜赶工，半个月就造出了第一门样炮。
这炮比旧炮短了近一尺，炮管却更粗更厚，内壁刻着细细的螺旋膛线；炮尾有个可以开合的炮闩，装弹不用再从炮口塞；炮架装了两个铁轮子，还加了弹簧缓冲装置。
“这叫后装线膛炮。”马钧指着炮给邓晨讲解，“用新配的硝石火药，打十二斤重的实心弹，少说能打十五里。后装射速比前装快三倍，线膛打得准，加上锰钢炮管，连续打百八十发都不会炸膛。”
邓坤凑过来，伸手就要摸炮闩：“这么厉害？什么时候试射？我来操炮！”
“别急。”马钧按住他的手，“先做个缩比小炮试装药，药量没算准，真炮容易出事。”
他早做了个巴掌大的模型炮，放在院中的石桌上，准备先测测火药推力。正低头调药量呢，院里有人喊他去看新炼的钢锭，马钧嘱咐了邓坤一句“别乱动”，就匆匆走了。
邓坤盯着那小模型炮，越看越手痒。
“巴掌大的玩意儿，能有多大劲儿？”他嘀咕着，伸手拿起小炮，又瞅了瞅旁边的小纸包火药，“我就试一下，看看能打多远。”
他学着马钧的样子，把火药倒进去，塞进小铁弹，对着院子角落的空地支好，拿火折子一点引信。
“嘭——”
一声脆响，小铁弹“嗖”地飞了出去。
邓坤正伸着脖子看落点，就听见“哐当”一声脆响，紧接着是一声苍老的怒喝：“哪个小兔崽子！赔我的画眉！”
邓坤扭头一看，脸瞬间白了。
铁弹不偏不倚，正好砸中了廊下挂着的鸟笼——那是邓公望的心爱之物，一只从南阳带来的画眉鸟，老爷子天天拎着遛，宝贝得不行。此刻鸟笼碎了一地，画眉扑棱着翅膀飞到了树上，吓得直叫。
邓公望吹胡子瞪眼地从屋里冲出来，手里还攥着鸟食罐，指着邓坤气得手都抖：“邓小四！你给我站住！”
邓坤暗道不好，转身就跑。
“叔公我不是故意的！我赔您！赔您十只！”
“十只也不行！那是我养了三年的宝贝！你给我站住！”
老爷子年纪大了，腿脚却不慢，拎着鸟食罐在后面追。邓坤抱着脑袋在格物院里乱窜，一会儿躲到熔炉后面，一会儿钻到木料堆里，院里的工匠们憋着笑，纷纷低头假装干活，肩膀却抖个不停。
正闹得不可开交，邓晨和邓焕走了进来。看见这阵仗，邓晨又好气又好笑：“干什么呢？成何体统。”
邓公望立刻告状：“主公，你管管这小子！没事乱玩炮，把我的画眉笼砸了！这要是真炮，还不把房子拆了？”
邓坤缩在邓晨身后，探出头辩解：“我就是试试模型炮……谁知道它打那么准。”
“模型炮也能伤人！”邓晨板起脸，“罚你去矿场监工半个月，硝石和矿石的运输，全由你负责。另外，给你叔公赔十只最好的画眉，再把鸟笼修好。”
“啊？”邓坤垮下脸，可看着邓公望气哼哼的样子，也只能认栽，“知道了……”
一场乌龙收场，可新式火炮的争议却没停。
管钱粮的老吏站出来进言：“主公，这新炮好是好，可太费料了。一门新炮的钢，能造三门旧炮。还要用那么多硝石，成本太高了。依老臣看，多造些旧炮，堆在炮台上也够用了。”
不少老臣纷纷附和。他们觉得海盗和土著都是小麻烦，犯不上花大价钱造什么新炮。
邓晨没直接反驳，只是淡淡道：“今日是小股海盗，明日可能就是安息舰队，后日可能是罗马军团。我们的眼光，不能只盯着眼前这几百个蟊贼。炮的射程远一里，我们的海疆就宽十里。这笔账，不算料钱，算疆土钱。”
他顿了顿，看向马钧：“放手去造。钱粮、人手，全部优先供给格物院。我要三个月内，安澜港炮台全部换装新炮，水师主力舰也要完成改装。”
“臣遵旨！”马钧躬身应下，腰杆挺得笔直。
十月初，赤礁帮帮主独眼龙得到消息，说沧溟人在山里挖石头，还天天叮叮当当打铁，像是在造什么新武器。
他跟红岩部首领莽哈一合计，决定先下手为强：独眼龙带全部十三艘海盗船，佯攻安澜港，吸引沧溟主力；莽哈带两千部落兵，突袭北边的屯田区，抢光粮食就走。