“我在什么地方？怎么屋外竟有波涛拍岸声，难道我竟在水边？”
杨帆慢慢挣扎着从床上爬起来，坐在床头呻吟、喘息一阵后，才渐渐回忆起昏迷前的情形。心想：“无论如何，我得设法逃走！”
虽然全身剧痛，但求生的欲望却十分迫切，当下不顾一切地扶着床上扶手慢慢站起，借助从门上那个小窗口透进来的淡淡月光，依稀可辨这间房屋不是白天那间大屋。
杨帆摸黑去开房门。但摸索了半天，却连门闩也没摸到，想去打开窄门上方的护窗，个头却不够高。若是平日，他只需稍稍用劲往上一跳，便能轻易攀住上面的门框，但这时头重脚轻，连站稳都甚艰难，哪有力气去开护窗。
他背靠门板喘息一会后，眼睛已渐渐适应了屋里的光线，不禁暗暗叫苦。
原来门是从外面锁上的，里面根本没有门闩。而门上那小小的方形护窗，长宽均不满半尺，连一个婴儿都难通过，更别说一个大人。开此护窗，仅为通风，以免将人活活闷死。要想爬出，却无可能。
正苦无计脱身，忽听黑暗中一个孩子声音说道：“快睡下吧，逃不掉的。”
杨帆一惊，看那人时，原来是睡在中间上铺的那个小孩子在对自己说话。
“我们是在船上吧？你们……是什么人？为何被关在船上？”他有气无力地问道。
那孩子道：“我们是他们买来的童子，要运去金陵做太监的。”
杨帆吃了一惊，“什么？运去金陵做太监？刚才不是说是要卖给大户人家做仆人的吗？怎么又变成要去当太监？”
那孩子道：“有些的确是要卖去当奴仆的，我们这些人却是要卖进皇宫当太监的。
杨帆又惊又疑：“那你们为何不逃跑？
“逃跑到哪儿去？去做太监也没什么不好呀，我们村子里，三十八户人家就有二十六户人家的孩子要进京去当太监。”
杨帆闻言神色数变，呆了一下，才又问道：“难道你们都是自愿的？”
那孩子道：“是呀，反正家里穷，做了太监，就从此不愁吃不愁穿了，比在家里强多了。我们村的赵成双家，就是因为有人进宫做了太监，全家人都过上富贵日子了，现在他们全家都搬到了长沙城里，做起丝绸生意来了。”
“是呀，我二叔他们一家人也是这样变富的！”黑暗里又传来一个孩子的声音。
“哦，你二姨家也是这样变富的？”先前那个孩子兴奋地问道。
“是呀，我二姨家本来在村子里一穷二白，二姨夫又不爱种地，所以就将我大表哥送进宫里做了太监。现在我大表哥听说在宫里混得很好，不但每月都能拿到五两月钱，而且还经常得到主子例外的赏赐。他进宫才八年，听说就存下了上千两银子！每年二姨进京去看他，他都会托人送给二姨百十两银子，现在二姨一家人什么也不干，就托他的福过活，成了村子里日子过得最滋润的人了，每天都能称二两肥肉吃！”
“啊，你二姨真有福！我听说有人进宫做了太监后，从此不认家人了。”
两个小伙伴一说到进宫做太监的话题，顿时谈兴甚浓，将杨帆晾在了一边。
杨帆此时头疼得厉害，也懒得开口，回到铺上，一边痛苦呻吟，一边默听他们说话。
这些事情他以前全未听说过，自然很感惊奇。寻思：“想不到他们的父母竟然如此无情，明知自己的孩子是要被送去做太监，也会把子女卖给刀家庄！”
其实他不知道，这种事在当时非常平常。很多穷苦人家，为了谋生，都不惜将自己孩子送去京城净身。
自宋代以来，宦官便成为人们求问的一种职业。大量穷困人家的子女为了生计和富贵，而自愿成为宦官候选人，由于自愿者越来越多，以至于到了明清两代时，达到了供大于求的局面。
明清两代浩大的自宫队伍说起来令人吃惊，在京效、河北民间，自宫甚至成为一种时尚。
当地人几乎无不看到或听到某家某人做了太监后，给家族带来了权势和荣显。这些人被大富大贵的光环所吸引，于是争相去做太监。
太监这种职业，对于穷困且无赖的人吸引力很大，甚至有一些人已经成家了，因痴想威福，也会去做太监。
还有一些无赖，在市面上混不下去了，而去做太监。如明末最大的太监魏忠贤，以前就是一个赌徒，因还不起债钱，被债主追得又羞又恼，于是愤而入宫做了太监。
明代每隔数年才会新选三千名左右的太监进宫，而每次自愿净身以备选者就愈万人。尽管多数自宫者未被选入皇宫，太监就饱和了，但这种供大于求的局面却始终无法控制。
据清代整理明宫用度时，就发现明宫里太监多达十万人，比宫女九千多出十倍（作者按：十万之数，其实包含锦衣卫、东厂、西厂等特务机构，以及各行宫中的太监，真正住在宫里的太监，大约只有三万余人）。
随着自宫者队伍的增大，又衍生了另外一种相关的“生意”：
一些人贩子每到皇宫选新太监之年，就用各种办法，弄来大量的童男，运到京城请专门作坊里的抄刀师傅替这些童男做阉割手术，然后将他们卖进皇宫做太监。当时有不少人专靠此等生意而发了大财。
刀家庄上代庄主刀白清以及女婿田无毒正是靠做这种生意起家的，两人先后被仇家杀害后，女儿刀应凤成了当家者。虽然与几名师兄弟又联手干上了别的一些更大的“生意”，但这种做太监的“传统生意”一直没有放下。
他们早在年初就通过自己在京城里的门路，打听清楚了今年皇宫选太监的准确日期，所以早早便开始准备，千方百计，凑了一共八十九名童男，准备运去京城卖进皇宫。
刀家庄弄这些小孩，也是因人而异，对于自愿者，就直说目的。而对于更多的人家，则是用欺骗等手段。很多人以为刀家庄是要把他们的孩子转卖到江浙一带大户人家去做奴仆，虽然难舍，但想到孩子卖进大户后比在自己家里强，便忍痛卖了。
杨帆默听他们说了半天话后，方才明白：这只座船上的孩童们全都是要卖去当太监的，此去金陵，水程迢迢，大约还有走十来天的水路才能到达。心想：“我伤得好象有点重，今晚且好好休息一下，不用设法逃跑了，免得反激怒他们，引来杀身之祸。反正离金陵还远，路上总有机会逃跑的。于是不再白费气力，倒头睡下。
次日，天刚蒙蒙亮，杨帆便被舱房里的吵闹声惊醒。
只见那几名小孩子和杨帆挤在门边一张小方桌四周，而一个个头稍高一些的孩子则站在桌子上面，将眼凑到门上的护窗上向外窥看，并边看边对大家讲自己所见：
“哇！――江面变得好阔！雾气好大，啊！还有一只白鹭在水上面飞！”
“你快下来，让我也上来看一眼！”那个头最小的孩子兴奋地说道。
“先让我看！我还从来没看见过白鹭！”旁边另一个稍高一些的孩子也很急迫。
桌上面那孩子道：“别争别争！我才上来，还要看一会，哎呀，它飞远了！”
听说白鹭飞远了，那个从未看过白鹭的孩子情急之下，粗鲁地拉下桌上面的那个孩子，抢上去将脸凑到护窗上。
“看见没有？”旁边几个孩子又急切又兴奋，连声催问。
“看见个屁！已经飞不见了。”
听说白鹭已经消失，大家都失望地叹息起来。
“让我也上来看看，我看见你们刚才都看过了，该轮到我了！”
杨帆一边说一边要拉下上面那个孩子。那孩子不认识他，本不欲让，但见他身上伤势似乎还未痊愈，有些同情，便将位置让出。
杨帆站上去后，一边观看一边问大家：“江面怎么一夜间就突地变得这样宽阔了？”
那个头稍高些的孩子道：“现在座船已不是在汉水上，而是在长江上开了。”
杨帆唏嘘一会，又问：“我们现在到了哪儿？”
让位给他的那个孩子答道：“汉口。”
刀家庄在武汉乡下，武汉乃湖北省会城市，因长江与汉水这两条大河在此交汇，所以地理位置十分重要，是长江中游最重要之港口。
这次押送孩子们的庄丁也有半数没见过长江，听说马上便能进入长江，都很兴奋，便撺唆一名小头目去请示田夫人，希望今日能提前开船。
田夫人们本来也为日程有些赶，乐得做个顺水人情，下令五更便行船。
孩子们还在梦中，忽被颠簸醒来，见今日船开得比平日早，都甚奇怪。
一名孩子将安放在屋角的那张小方桌子搬到门后，站上去一看，但见白雾迷离，水势连天，吓了一跳，幸好有人较有见识，告知他说可能是进入了长江。
孩子们听说船正行在长江上，顿时兴奋起来，都争着要上桌去先饱眼福。
杨帆忽见旁边那间屋里的孩子们哄抢出舱屋，挤到栏杆上观看江景。忙对大家说道：“你们不要争了，我们快叫他们来开大门，大家都到外面去看，隔壁房间的舱门都开了。”
众小孩一惊，果然听见门外有孩子的欢呼雀跃声，立即叫喊起来：
“我们也要出去！”
“其它房间的门都开了，我们的门也要开！”
刚叫得两声，便听一名庄丁粗声喝道：“小兔崽子鬼叫些什么？老子晓得开门！大家听好了：哪屋吵得最凶，老子就最后开哪屋的门！”
孩子们立即停止叫喊，乖乖地等着开门。因为马上就能出去，所以也不用再争上桌子了。
杨帆见状，问桌子下面的那个长相有点像女孩的孩子：“你要不要上来看一下？”
那小孩道：“看不看也没关系，反正门马上就要开。”话虽如此，还是忍不住爬上桌去向外窥视。
但此时江上雾气正大，风景看不甚清楚。只见江水黄浊，和碧绿的汉水大异，风大水急，白浪翻腾，宛若滚瓜涌溅。
看了少会，门便开了，孩子们像抢金子一样，争先恐后地冲出门去。
这些孩子大多来自边远穷地，虽然也见过一些小河小溪，却何曾见到过这种大江奔流的壮景？看见脚下水流湍急，碎溅琼瑶，滔滔白浪凶猛地拍打着船身，虽然明知人在船上，绝无危险，仍不免暗生惧意。
再看远处，千层雪浪，万迭烟波，洋洋浩浩，漠漠茫茫。杨帆虽然身陷囹圄，前尘未卜，见到弱水三千的壮景，一时间也不禁心旷神怡。
杨帆出神地张望了好一会江水后，思想才回到现实中来。不安地问身边那个小孩：“进了长江，离金陵就不远了吧？”
那孩子道：“我也不知还有多远，听爹爹说过，金陵是在长江下游。”转过头去问旁边一个孩子道：“从这里去金陵，要行多少天才到？”那孩子道：“不晓得，我只知道从我们老家去金陵，走水路大约要二十天。”
杨帆知道金陵便是南京，知道南京是六朝古都，但到底是哪六朝，却不甚清楚。皱眉问那小孩：“你老家在哪里？”
“我的家在四川的神女峰下，离这里大慨有……六七天水路吧？”想起家乡的青山绿水，顿时心下黯然。低下眼去，神色茫然地看了一会江水后，两行泪水无声流下。
杨帆见了，也不禁触动乡思，转过头去，默想心事。